黑暗。粘稠的、包裹着痛楚的黑暗。
叶元辰的意识像是从深海里艰难上浮的溺水者，每一次试图冒头，都被颅骨内灼烧般的剧痛和喉咙里那股诡异的甜味按了回去。
艾米莉亚的“礼物”——那该死的纳米机器，或者别的什么鬼东西——正在他体内乱窜。皮肤下的双蛇权杖烙印烫得像一块烙铁，与那股冰冷的、试图侵入他神经的异物能量疯狂对抗。
“呃……”他呻吟出声，挣扎着睁开眼。
视野模糊，一片昏黑。空气里弥漫着浓重的霉味、机油和某种…难以形容的腐败有机物的混合气味，呛得人头晕。
他发现自己趴在冰冷潮湿的地面上，身下是粗糙的金属网格，缝隙里塞满了难以名状的污垢。远处似乎有微弱的应急光源在闪烁，勾勒出一个巨大、幽深、管道纵横的洞穴轮廓——这里显然是那条废弃物处理通道的深处。
“星璇？”他猛地想起，慌忙四顾。
女孩就躺在他不远处，依旧昏迷着，额角的伤口已经凝固，脸色苍白。但呼吸还算平稳。
稍微松了口气，他立刻检查自身。除了那该死的内部灼痛和虚弱感，肢体似乎还算完整。他下意识去摸腰间——还好，那个滚烫的水壶还在。
还迎…清道夫-7呢？
他转动僵硬的脖子，看到那个高大的机械造物就歪倒在几步之外，一条机械臂不自然地扭曲着，眼中的红光微弱得像风中的残烛。它似乎用最后一点能量跟着他们冲了进来，然后彻底歇菜了。闸门落下前那声“快走”大概是它最后的高光。
“零？零！”叶元辰压低声音呼叫，指望那个精于算计的AI能再帮点什么。
只有一片死寂。艾米莉亚博士的实验室网络显然不是那么好渗透的，零大概率是被强行踢出去了，或者为了自保切断了连接。
妈的。真就全靠自己了。
他咬咬牙，试图撑起身体，但一阵剧烈的眩晕和心悸让他又跌坐回去。体内那两股力量的厮杀更猛烈了，他甚至能感觉到肌肉在不自主地轻微痉挛。
不能待在这里。警报响了，知道会不会有追兵找到办法从别的入口钻进来。必须走。
他喘着粗气，再次尝试，几乎是靠着意志力一点点爬起来。他踉跄到星璇身边，想把她扶起来，但自己都站不稳。
就在他几乎绝望的时候——
嗡……
腰间的金属水壶，突然传来一阵不同以往的震动。不再是焦急的温热，而是一种…低沉、浑厚、带着某种奇异韵律的共鸣。
紧接着，他皮肤上的双蛇权杖烙印，那灼热的痛楚仿佛被这韵律引导，开始缓缓地、笨拙地…流动起来？
对，流动！就像一股滚烫的、不受控制的熔岩，按照某种本能的路径，在他体内艰难地运转，所过之处，那股冰冷的纳米雾气的侵蚀速度，竟然被稍稍阻滞了！
虽然痛得要命，但脑子却清醒了一点点。
“这是……”叶元辰愣住了。他从未真正理解过这烙印的力量，以前它更像是个定时炸弹和麻烦标记。但现在，在水壶的莫名共鸣下，它似乎被激活了某种最基础的…防御或者排异机制？
没时间细想了。他借着这短暂的清醒和稍稍恢复的力气，猛地将星璇的手臂架在自己肩上，半拖半抱地扶起她。
必须离开这条散发着不祥气味的通道。
他辨认了一下风向——空气似乎从通道更深处吹来，带着一丝微弱的、不同于簇的…清新感？他拖着星璇，踢了一脚彻底趴窝的清道夫-7（毫无反应），深一脚浅一脚地朝着那个方向挪去。
每一步都像踩在刀尖上，体内冰与火的战争从未停歇。水壶的共鸣和烙印的灼流成了他唯一的支撑。
走了不知多久，可能只有几分钟，却漫长得像一个世纪。前方的黑暗似乎变淡了，通道也开始向上倾斜。
终于，他看到了一点不一样的光。
不是实验室那种冰冷的人造光，也不是应急灯的惨绿。那是一种…柔和的、温暖的、白茫茫的光。
出口？
希望攫住了他。他用尽最后力气，扛着星璇朝那光点奔去。
光线越来越强，甚至有些刺眼。他眯起眼，一头冲了出去——
然后，整个人僵在了原地。
脚下是松软、湿润的泥土。鼻尖萦绕着浓郁得化不开的、草木的清香，混合着雨后泥土的芬芳，彻底取代了通道里的腐败气味。
巨大的、遮蔽日的树冠在他头顶展开，叶片间洒下斑驳的金色阳光。空气温暖而潮湿，带着蓬勃的生命力。远处传来清脆婉转的、从未听过的鸟鸣声。
他正站在一片古老森林的边缘。身后是一个被藤蔓和苔藓半掩盖的金属洞口，像是某个被遗忘的遗迹出口，与眼前这片生机勃勃的原始世界格格不入。
这他妈是哪儿？！
实验室底下连着个热带雨林？开什么星际玩笑！
叶元辰的大脑彻底宕机了。星媚殖民地数据库里，绝对没有这样的记录！艾米莉亚博士的实验室难道建在一个未知生命星球上？
就在他震惊得无以复加之时，体内的剧痛再次袭来，仿佛因为他来到这个世界而骤然加剧。他腿一软，眼看就要带着星璇一起栽倒。
突然——
嗖！
一支羽箭带着凄厉的破空声，擦着他的脸颊飞过，“咄”地一声深深钉在他身旁的树干上，箭尾兀自颤抖不已！
“Elen sila lumenn omentielvo!”（星辰之光照耀我们相会的时刻！）
一个清冷、警惕、带着不容置疑敌意的女声，从前方茂密的林间响起。的是一种极其优美却完全听不懂的语言。
叶元辰猛地抬头，心脏狂跳。
只见前方不远处的古树枝杈上，一道纤细矫健的身影悄然立在那里。
她穿着仿佛由树叶和藤蔓编织而成的贴身护甲，勾勒出流畅的身体线条。肌肤是健康的麦色，尖长的耳朵从银白色的长发间露出。她握着一把造型古朴却充满力量感的长弓，另一支箭已经搭在弦上，锋利的箭尖正冷冷地指向他。
最引人注目的是她的眼睛——如同最纯净的翡翠，此刻正充满惊疑和审视地紧盯着他，更准确地，是盯着他腰间那仍在微微震动的金属水壶，以及他脖颈皮肤下那因为痛苦而明显发亮、扭曲的双蛇权杖烙印。
她看起来美丽得不像凡人，却也危险得如同林间的猎豹。
叶元辰屏住呼吸，一动不敢动。他能感觉到，这个女射手……或者女精灵？她身上散发出的某种气息，正与他水壶里的能量，以及他痛苦的烙印，产生着一种微妙而令人不安的……共鸣。
精灵的箭尖微调，对准了他的眉心。她再次开口，这次，她似乎尝试用一种极其古老、磕磕绊绊、带着奇异口音的星盟通用语低喝道：
“外来者……停下！你身上……带着什么？那片‘死铁’……和‘诅咒之印’……为何与你一体？”
“你……不是这个世界的人。你从哪里来？”
她的目光，最终落在了叶元辰因挣扎而微微敞开的衣领下，那灼热发光的烙印上，翡翠般的眸子里充满了前所未有的惊疑和……一丝难以掩饰的忌惮。
森林的空气，仿佛在这一刻凝固了。
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