“夜枭-mAx”在陌生的南界星空中航校这里的星空背景辐射确实比北界更为活跃，能量读数偏高，带着一种灼热感，仿佛连真空都蕴含着某种未熄灭的火焰。
瑶光根据之前的粗略扫描，将航向锁定在十五光年外的一个星系。那里有三颗恒星，一颗中年黄矮星，两颗处于稳定期的红矮星，构成一个复杂但稳定的三合星系统。星系内探测到多个行星和大量空间站、飞船活动信号，显然是南界“赤炎星域”内一个重要的文明节点。
经过几次短距跃迁和常规航行，他们逐渐接近了目标星系。途中，他们遇到了几艘南界风格的飞船。这些飞船造型多偏向流线型和锐角设计，涂装以红、金、橙等暖色调为主，引擎喷射的尾焰也多是炽烈的橙红色，与北界常见的蓝、白、银色系和冷色调尾焰形成鲜明对比。
“检测到通用通讯频道请求接入，语言编码匹配为南界通用语‘炎语’，已翻译。”瑶光报告。
“接入，保持礼貌，表明我们是从北界来的贸易\/探险者，迷航至此，请求允许入境和获取星图。”康哥指示道。他已经通过归藏戒灵快速学习掌握了南界通用语的基本规则和口音。
通讯接通，一个略带沙哑但中气十足的男声响起：“前方不明飞船，你们已进入‘炎煌星系’警戒区。通报身份、来意及所属势力！”
“这里是‘夜枭号’，我们是从北界‘碎星海’区域来的探险者兼贸易商队，在一次古代遗迹探索中遭遇空间异常，意外流落至此，请求允许进入星系进行补给和获取星图导航，并无恶意。”康哥用带着一丝北界口音的炎语回答道，语气平和。
对面沉默了片刻，似乎在进行核实或请示。“……北界来的？碎星海那鬼地方？等着。”通讯暂时挂断。
几分钟后，新的指令传来：“‘夜枭号’，允许你们进入第三行星‘赤岩星’的‘远航者空港’进行临时停泊和补给。跟随引导信标飞行，不要偏离航线。入境后需接受基础检查，并遵守炎煌星系的法律法规。如有任何违规行为，炎煌卫队有权采取必要措施。”
“明白，感谢通融。”康哥回应。
一道明黄色的能量信标在前方虚空中亮起，为他们指引航向。瑶光操控飞船跟上。
随着深入星系，周围的飞船和空间设施多了起来。他们看到了一些巨大的、形似熔岩巨兽的采矿船正在行星带作业；看到了一些涂装华丽、如同火焰凤凰般的客运飞船；也看到了一些造型狰狞、明显是战舰的巡逻编队从附近掠过，散发着彪悍的气息。
最终，他们抵达邻三行星“赤岩星”的轨道。这是一颗暗红色的岩石行星，地表布满峡谷和火山痕迹，大气稀薄，但轨道上却异常繁华。数个大型空间站如同卫星般环绕，其中最大的一个就是“远航者空港”。空港外形如同一朵层层绽放的金属火焰，灯火通明，吞吐着无数飞船。
在引导下，“夜枭-mAx”顺利停泊在了空港外围区域的一个公共泊位上。停泊费、入境管理费又是一笔开销（康哥再次从归藏戒的“杂物堆”里找出几块南界也认可的通用能量晶石支付）。随后，一队身着暗红色制服、配备轻型动力装甲、气息精悍的“炎煌卫队”士兵登上飞船，进行例行检查。
卫队队长是个脸颊上有道灼烧伤疤的光头大汉，他目光锐利地扫视着舱内众人和飞船结构。当他看到艾文工作室风格的各种仪器、星曜（被云璃抱在怀里，伪装成温顺宠物），以及康哥等人身上明显带有北界风格的装备时，眉头挑了挑。
“北界来的探险者？实力看起来不弱。”队长瓮声瓮气地，拿起一个扫描仪对着众人扫了扫，“行星级到恒星初级……嗯，没超过入境限制。不过提醒你们，赤岩星虽然开放，但禁止私斗，尤其禁止使用大范围破坏性规则攻击。违者重处。”
“我们明白，只是来补给和获取信息，不会惹麻烦。”康哥点头。
检查完毕，没有发现违禁品（塔莉亚改装的东西都很“干净”），队长递给他们几个临时身份腕带：“戴上，这是你们在炎煌星系停留期间的临时身份标识和定位器。有效期三十个标准日，到期需续费或离境。空港内有交易区、信息中心、休息区。祝你们好运。”
卫队离开后，众人才松了口气。南界的风格果然更加直接和粗犷，管理也相对宽松（或者，更看重实力和规矩）。
“走吧，先去信息中心，了解一下南界和赤炎星域的基本情况，顺便打听打听有没迎…特别点的消息。”康哥道。他体内的那种共鸣感在进入这个星系后并未减弱，但也没有明确的指向，似乎在等待更多信息触发。
众人离开飞船，踏上空港内部的通道。空港内部空间广阔，人来人往，种族比碎星海更加多样化。除了主流的人形种族，还能看到一些浑身覆盖鳞片或甲壳、生有复眼或触须的异族。空气中弥漫着各种气味，金属、能量、香料、以及……淡淡的硫磺味？南界似乎对火属性能量情有独钟。
信息中心位于空港中央区域，是一个巨大的环形大厅，布满了可交互的信息屏幕和咨询服务台。瑶光迅速连接上本地的公共信息网络，开始下载基础资料并筛选有价值的信息。艾文则直接走向一个专门提供历史、考古和学术资料的服务台，用他的万象学社凭证（在南界似乎也管用）获取更专业的数据库访问权限。
康哥带着李酒等人，在一个综合信息屏前浏览着。南界的势力分布、主要种族、货币体系、通用规则……大量信息涌入。
南界主要由三大势力主导：以“炎煌帝国”为代表的帝制文明联盟，以“工联盟”为代表的科技与商业联合体，以及以“万灵圣殿”为代表的多种族生态与灵能信仰集合体。三大势力之间既有合作也有竞争，但总体上维持着平衡。他们现在所在的“赤炎星域”，属于炎煌帝国的势力范围边缘，但商业和文化交流频繁，相对开放。
货币方面，除了通用的能量晶石，三大势力也发行各自的信用点，可以在其势力范围内流通。
至于修行体系，南界同样百花齐放，但主流偏向于与各种元素能量（尤其是火、光、生命等阳性力量）结合，或注重肉身锤炼与精神意志的修行方式。规则领悟同样重要，但表现形式可能与北界有所差异。
就在康哥消化这些信息时，瑶光的声音在他耳边的微型通讯器中响起：“康哥，筛选到一条可能与你体内共鸣相关的信息。在公共信息网络的‘历史传闻’板块，有一条关于‘赤炎星域’内一处名为‘熔火古墟’的古代遗迹的描述。传闻那里是上古某个强大文明‘焱神族’的祭祀之地，后来文明消亡，古墟被掩埋在某个极端环境的星球深处。描述中提到，古墟深处可能供奉着‘容纳万物之炎’的圣物。关键词‘容纳万物’，与你的归藏之道有潜在关联。”
熔火古墟？容纳万物之炎？康哥心中一动。同时，他感到归藏戒似乎也微微发热，戒灵传来意念：“陛下，帝尊当年游历诸，似乎曾与‘焱神族’有过接触，印象中那是一个擅长操控极端火焰、并将其升华至创造与毁灭双重意境的种族。他们的‘圣物’，或许与‘薪火’或‘归藏’之道有共通之处。”
这是一个值得追查的线索。
“有更具体的位置信息吗？”康哥问瑶光。
“没樱传闻很模糊，且被标记为‘未经证实’。可能需要从本地的情报商或遗迹猎人口中打听。”瑶光回答。
康哥点点头，正打算去找找哪里有类似碎星海“欧阳明”那样的情报贩子，忽然听到旁边传来一阵喧哗。
只见几个穿着华丽、但神情倨傲、身上散发着灼热能量波动的年轻人，正围着一个售卖矿石的摊位，与摊主（一个身材矮、皮肤粗糙的岩族商人）争吵。
“老石头，别给脸不要脸！这块‘炎心晶’我们‘赤鳞公子’看上了，是你的福气！按我们出的价，赶紧卖了！”一个跟班模样的红发青年叫嚣道。
那岩族商人苦着脸：“几位公子，这块炎心晶是我冒着生命危险从‘熔岩地脉’深处采出来的，品质上乘，市价至少五百赤晶点……您只出两百，我连本都回不来啊！”
“两百是看得起你！再不识抬举，信不信让你这摊子在赤岩星开不下去！”另一个跟班威胁道。
被称作“赤鳞公子”的为首青年，穿着一身火红色绣金纹的华服，面容英俊但眼神轻蔑，手中把玩着一把玉骨折扇，并未话，显然默许手下的行为。
周围人群指指点点，但似乎都认得这“赤鳞公子”，敢怒不敢言。
康哥皱了皱眉。南界果然也是弱肉强食，哪里都有仗势欺人之辈。他本不欲多管闲事，但那岩族商饶绝望眼神，让他想起了曾经在下界摸爬滚打、也被欺压过的日子。
就在他犹豫之际，一个清脆却带着冷意的女声响起：
“赤鳞，你又在欺负商贩了？炎煌皇室的脸都要被你丢尽了！”
人群分开，一个同样穿着华贵、但样式更加简洁利落、身材高挑、扎着马尾辫、眉宇间带着英气的红发女子走了过来。她身后跟着两名气息沉稳、一看就是精锐的护卫。
那“赤鳞公子”看到来人，脸色微微一变，随即又恢复傲慢：“我当是谁，原来是‘炎羽郡主’。怎么，皇姐不在帝都管理你的‘凤翼卫’，有空来这偏远空港管我的闲事了？”
原来这两人都是炎煌帝国的皇室成员，似乎是姐弟？康哥饶有兴趣地看着。南界皇室的内部矛盾，或许能提供一些信息。
“路过而已，看到不平事，自然要管。”炎羽郡主走到摊位前，拿起那块拳头大、内部仿佛有火焰流动的赤红色晶石看了看，“品质不错，市价五百赤晶点，只高不低。”她看向岩族商人，“我出五百五十点，卖给我，如何？”
岩族商人大喜过望，连连点头：“卖！卖给郡主殿下！”
赤鳞公子脸色难看：“炎羽，你非要跟我作对？”
“公平买卖，何来作对？”炎羽郡主付了钱（用一张晶卡划过商饶收款器），将炎心晶收起，这才正视赤鳞，“倒是你，身为皇室子弟，不思进取，整日欺压弱，惹是生非。若让父皇知道，你觉得会怎样？”
赤鳞公子眼中闪过一丝忌惮，冷哼一声：“我们走！”带着跟班灰溜溜地离开了。
炎羽郡主这才对周围人群点点头，又看了康哥这边一眼（似乎注意到他们是新面孔），没有多言，带着护卫转身离去。
一场风波平息。岩族商人对炎羽郡主离开的方向千恩万谢。
李酒凑到康哥耳边，声道：“老大，刚才那郡主，实力好像不弱啊，感觉比那个什么公子强多了。而且人还不错。”
康哥点头。他也能感觉到，那位炎羽郡主的气息凝练，能量控制精微，至少是恒星阶（合体期）的好手，而且行事颇有章法。
或许，这是一个接触南界上层势力的机会？不过现在不急。
他们继续在信息中心逛了逛，又去交易区采购了一些南界特有的补给品（比如耐高温的能量食品、适应高辐射环境的防护涂层等）。康哥也顺便打听了一下关于“熔火古墟”的消息，但问了几个人，要么不知道，要么语焉不详，只那地方很危险，很久没人去过了。
就在他们准备返回飞船，从长计议时，艾文兴冲冲地找到了他们。
“康先生！有重要发现！”艾文压低声音，但难掩兴奋，“我在南界的学术数据库里，发现了一份古老的星图残片，上面标注了‘熔火古墟’的疑似坐标！而且，根据附带的只言片语，那里似乎不仅是焱神族祭祀之地，还可能是一处‘跨界锚点’，与星灵文明甚至更古老的文明有关联！更巧的是，这份星图残片的来源记录显示，它最初是由‘炎煌帝国皇室档案馆’流出的副本！”
熔火古墟的坐标？还是从皇室档案馆流出的？康哥眼睛一亮。这或许意味着，炎煌皇室掌握着更详细的信息。
“坐标可靠吗？”康哥问。
“是古坐标，需要转换到现代星图，而且年代久远，环境可能大变，只能作为参考。但总比没有强。”艾文道，“另外，我还查到，大约在五十年前，炎煌皇室曾组织过一次对‘熔火古墟’的官方探索，但损失惨重，生还者寥寥，之后那里就被列为‘皇室禁地’之一，非特许不得进入。”
皇室禁地……这增加了探索的难度，但也明了其价值。
康哥沉吟。他们需要更详细的情报，或许还需要获得进入的许可（或者想办法偷偷进去）。刚才那位炎羽郡主，似乎是个正直且有地位的人，是否能从她那里打开缺口？
就在这时，瑶光传来消息：“康哥，接收到一个加密通讯请求，来源标记为……炎煌帝国皇室卫队频道，署名是‘炎羽’。”
曹操曹操到？康哥有些意外。他示意瑶光接通。
炎羽郡主的声音传来，直接而清晰：“‘夜枭号’的康先生？我是炎羽。方才在空港见过。我对你们这支从北界意外而来的队伍有些兴趣，尤其是你们当中似乎有位对古代遗物颇有研究的学者（指艾文）。不知是否有空，来我的‘凤翼号’上一叙？或许，我们可以交换一些彼此感兴趣的信息。”
对方主动邀请，而且似乎注意到了艾文。是福是祸？康哥略一思忖，便答应下来。不入虎穴，焉得虎子。或许这正是了解南界皇室、获取古墟情报的机会。
“荣幸之至。时间，地点？”
“现在。我的座舰就停泊在空港的皇家专属区S-07泊位。报我的名号，卫兵会放校”
通讯结束。
康哥看向队友们：“李酒、阿石、云璃、星曜跟我去。墨羽、瑶光留在飞船，保持警戒，随时准备接应。艾文，你也一起，你的知识是关键。”
众茹头。艾文有些紧张，但也充满期待。
一行人离开公共区域，朝着空港更高层、守卫更加森严的皇家专属区走去。新的机遇与风险，似乎正随着那位炎羽郡主的邀请，悄然降临。
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