民国十七年，扬州城有个药材商人，名叫黄三郎。此人三十来岁，经营祖上传下的“济生堂”，家底颇厚，却是个出了名的吝啬鬼。他收药材压价极狠，卖药材漫要价，逢年过节从不肯施舍乞丐一个铜板。街坊私下都：“黄三郎的钱，是拿铁耙子从地缝里抠出来的。”
这年秋，黄三郎到江北收药材。一日黄昏，他在江边镇投宿，刚坐下吃面，就见门口走进来个女子。这女子二十出头模样，穿着身洗得发白的蓝布衫，头发梳得整齐，面若桃花，眼似秋水，虽是荆钗布裙，却掩不住一股子不出的风情。
她走到黄三郎桌前，轻声：“先生行行好，我家乡遭了水灾，父母双亡，如今流落至此，求先生收留我做丫鬟，只求温饱。”
黄三郎打量她一番，心中盘算：这女子容貌出众，带回扬州，或可卖给大户人家做妾，能得不少钱。就算自己留着使唤，也不亏。于是故作慈悲道：“我黄某人最是心善，你既如此可怜，便随我回去吧。”
女子自称姓霍，名玉。黄三郎问她是哪里人，她只“南边水乡”，便不再多言。
回到扬州，黄三郎原打算将霍玉安置在后院做些粗活，谁知这女子却主动要求住进临河的阁楼。那阁楼本是堆放杂物之地，潮湿阴冷，黄三郎自然答应。奇怪的是，自霍玉住进去，那阁楼竟时常飘出淡淡香气，似兰非兰，似麝非麝。
几日后，黄三郎带霍玉出门，想探探行情，看哪家愿出高价买她。路过茶楼，书先生正讲“河神娶亲”的故事，那运河里的河神每三年要娶一个新娘，否则就要发大水淹了扬州城。霍玉听得入神，眼中闪过一丝异色。
次日，黄三郎带霍玉去拜访城东的绸缎庄赵老板。赵老板年过五十，刚死了三姨太，正想再纳一房。见到霍玉，赵老板眼都直了，当场出价五百大洋。黄三郎心中暗喜，正待答应，霍玉忽然轻声在他耳边：“黄老爷，您可知赵老板家中那口井里，泡着三具尸骨？”
黄三郎一惊，再看赵老板满面红光的样子，竟觉得有几分狰狞。他推要考虑几日，匆匆告辞。回去的路上，黄三郎追问霍玉如何知道赵家井里有尸骨，霍玉只是笑：“我闻到了死气。”
又过了几日，扬州商会副会长钱老爷派人来，愿出八百大洋买霍玉做填房。黄三郎兴冲冲带人过去，霍玉又在他耳边低语：“钱老爷的第三房姨太是被他活活打死的，就埋在花园牡丹花下。”
黄三郎半信半疑，偷偷打听，果然钱家三姨太三个月前“暴病身亡”，下人都死得蹊跷。黄三郎吓出一身冷汗，再不敢轻易卖霍玉。
来奇怪，自从霍玉住下，黄三郎的生意忽然红火起来。他去江北收药材，总能遇到急于脱手的药农，低价收到上等货；回到扬州，又总有外地客商高价收购。不到半年，黄三郎的财富翻了一番。
渐渐地，黄三郎对霍玉起了别样心思。这女子不仅貌美，还通晓文墨，能帮他记账，话做事滴水不漏。一日酒后，黄三郎借着酒劲摸进阁楼，却见霍玉正对着一面铜镜梳头，镜中映出的不是她的脸，而是一汪深不见底的碧水。
黄三郎揉了揉眼，再看时，镜中已是霍玉平静的面容。她转过身，幽幽地：“黄老爷，有些东西，看见了便不能回头了。”
黄三郎酒醒大半，讪讪退了出来。那夜他做了个梦，梦见自己沉在河底，四周都是水草，霍玉穿着大红嫁衣，从远处缓缓走来。
第二日，扬州城里传出怪事：运河边上那间荒废多年的河神庙，夜里忽然亮起疗。有人远远看见，庙里有个红衣女子在走动。
药铺对面开茶楼的王寡妇找到黄三郎，神神秘秘地：“黄老板，你家那个霍姑娘，我瞧着不像凡人。”王寡妇年轻时做过巫婆，懂些门道，“我观察她好些日子了，她走路脚不沾尘，雨鞋不沾泥。还有，她从来不碰荤腥，只吃瓜果蔬菜。”
黄三郎嘴硬：“那又如何？有人生吃素。”
王寡妇压低声音：“前几日我起夜，看见她从外面回来，那时已过子时。她走到河边，身子一晃就不见了。过了约莫一炷香功夫，又从水里走出来，身上滴水不沾。”
黄三郎心里打鼓，面上却呵斥王寡妇不要胡。等王寡妇走了，他悄悄观察霍玉，果然见她每日黄昏必到河边散步，有时一去就是个把时辰。
转眼到了腊月，黄三郎的药材生意越发兴旺，他开始挥霍起来。先是在城西买了座三进大宅，又添了两个丫鬟、三个长工。他不再亲自收药材，整日流连赌场妓院，结交些狐朋狗友，听他们奉承自己是“扬州第一善人”——原来霍玉建议他拿出少许钱财，在城门口施粥，博了个好名声。
这期间，黄三郎又动过卖掉霍玉的念头。一次，一个南京来的富商出价一千大洋，黄三郎心动不已。正要签契那日，霍玉忽然病倒，面色苍白如纸。黄三郎请来郎中，郎中把脉后连连摇头：“这脉象古怪，似有似无，老夫行医四十年从未见过。”
当夜，扬州城下了场罕见的暴雨，运河水位暴涨，险些决堤。更奇的是，那富商住的客栈半夜起火，虽未伤及人命，但富商受惊，第二日匆匆离开扬州，买人之事不了了之。
霍玉病了三日，第四日清晨竟痊愈了，面色红润如初。黄三郎心中疑虑更深，却不敢再提卖她之事。
第二年开春，黄三郎已成了扬州城有头有脸的人物。他越发骄纵，开始放高利贷，利滚利，逼得不少人家破人亡。城东李秀才借他二十大洋给老母治病，三个月后竟要还一百大洋，还不上，黄三郎便命人拆了李家祖屋抵债。李秀才气不过，一头撞死在黄家大门上。
此事在扬州城闹得沸沸扬扬，黄三郎却毫不在意，只：“欠债还钱，经地义。”
那夜，黄三郎梦见李秀才浑身是血地站在他床前，身后还跟着许多模糊的人影，都在哭诉被他逼得走投无路。黄三郎惊醒，冷汗涔涔，忽闻阁楼传来幽幽的歌声，似怨似诉。
次日，霍玉主动来找黄三郎，神情严肃：“黄老爷，您可记得今日是什么日子？”
黄三郎想了半，摇头。
“三年前的今日，您在那江边镇收留了我。”霍玉顿了顿，“也是那一日，运河里淹死了三个被水盗劫杀的客商。他们的冤魂不散，河神收留了他们，许他们三年后报仇。”
黄三郎脸色大变：“你、你什么意思？”
霍玉微微一笑：“我就是河神派来的。河神与我有旧，知你贪财好色，命我来引你入彀。这三年来，你所获之财，十之八九都是那些冤魂生前之物；你所享之福，皆是他们未尽的阳寿。如今三年期满，该还债了。”
黄三郎瘫坐在太师椅上，浑身发抖：“你...你骗我！世上哪有什么河神！”
霍玉也不争辩，只道：“今夜子时，你到河神庙来，一切自见分晓。若不来，三更时分，那些债主自会上门找你。”
完，霍玉转身离去，走到门口又回头：“对了，你可知为何我屡次阻你卖我？因我若落入恶人之手，河神便会立刻降罚于你。”
黄三郎呆坐至黄昏，思前想后，还是决定去河神庙一探究竟。他揣了把匕首，又悄悄去城隍庙求晾符，塞在怀里。
子时将至，黄三郎战战兢兢来到河神庙。这庙年久失修，破败不堪，神像早已模糊不清。庙内点着盏油灯，霍玉果然等在那里，仍是一身蓝布衫。
“黄老爷果然来了。”霍玉的声音在空荡的庙里显得格外清冷，“你且看。”
她袖手一挥，庙中忽然雾气弥漫。雾气中渐渐显出一个个人影：有被他压价逼得跳江的药农，有被他高利贷逼死的债户，有被他欺骗倾家荡产的客商...最后是李秀才，额头上一个血窟窿，直勾勾盯着他。
黄三郎吓得魂飞魄散，跪地求饶：“我错了！我把钱都还给他们家人！求各位放过我！”
霍玉摇头：“阳债可还，阴债难偿。这些人因你而死，怨气已深入骨髓，非你性命不能解。”
正着，庙外忽然传来锣鼓声，由远及近。霍玉脸色微变：“不好，他们来了。”
只见庙门无风自开，一队红衣人飘然而入。为首的是个白面书生模样的男子，头戴金冠，身穿红袍，后面跟着八个壮汉，抬着一顶华丽的花轿。
白面书生对霍玉拱手：“玉姑娘，三年之期已满，河神命我等来接你回去，顺便带走此人。”
霍玉却挡在黄三郎身前：“五通神，此人阳寿未尽，你们不能带走。”
原来这白面书生竟是民间传中的五通神——江南一带常有供奉，亦正亦邪，好管闲事，尤其爱插手男女姻缘、钱财纠纷。
五通神笑道：“玉姑娘，你莫忘了，你本是河神婢女，私自下界已犯条。如今还护着这贪吝之徒，就不怕河神责罚？”
霍玉咬牙：“他虽贪吝，罪不至死。我既引他入彀，便该给他一条生路。”
五通神摇头：“你对他动了几分真情，当真以为我看不出？可惜人神殊途，更何况他只是个凡夫俗子。”
黄三郎听得目瞪口呆，再看霍玉，月光下她的身影竟有几分透明。
五通神不再多言，手一挥，那八个壮汉便向黄三郎扑来。黄三郎怀里的城隍符忽然发烫，化作一道金光，护在他身前。壮汉们被金光一照，动作一滞。
霍玉趁机拉起黄三郎就跑。两人跑出河神庙，沿着运河岸狂奔。身后锣鼓声紧追不舍，河中水波翻涌，似有无数黑影要破水而出。
跑到一处石桥，霍玉忽然停下，对黄三郎：“我只能送你到此。过了这桥，便是人间地界，他们不敢轻易越界。”
黄三郎抓住她的手：“那你呢？”
霍玉凄然一笑：“我本就是水中之物，今日显露真身，已无法在人间久留。黄老爷，你记着：从今往后，多行善事，散尽不义之财，或可保住性命。若再贪吝作恶，不出三年，必遭横死。”
完，她用力将黄三郎推上石桥。黄三郎踉跄几步，回头再看，霍玉已化作一缕青烟，消散在夜色郑五通神率众追至桥头，恨恨地瞪了黄三郎一眼，终究没有过桥，渐渐消失在雾气里。
黄三郎失魂落魄回到家中，大病一场。病中，他反复梦见霍玉，有时她在水中起舞，有时她在阁楼梳妆，最后总是化为青烟散去。
病愈后，黄三郎像是换了个人。他变卖家产，将钱财分给那些被他坑害过的人家；关了药铺，捐钱修桥铺路；自己搬到城外茅屋，粗茶淡饭度日。有人笑他疯了，有人赞他顿悟，黄三郎只是摇头不语。
三年后的一个雨夜，黄三郎梦见霍玉又来了，仍是初见时那身蓝布衫，笑容温婉。她：“你积德行善，已消了大部分孽债。今日我来，是与你道别。”
黄三郎急问：“你要去哪里？”
霍玉道：“河神念我这几年看顾你有功，又怜我一片痴心，许我投胎转世。来世，我或许还能来扬州看看。”完，身影渐渐淡去。
黄三郎从梦中惊醒，推门而出，见雨已停，东方既白。他走到河边，见水面漂着一支木簪，正是霍玉常戴的那支。他拾起木簪，心收好。
自此，黄三郎在扬州城边开了间茶馆，价格公道，待人温和。有时夜深人静，他会对着运河方向独坐良久。茶客们都，黄老板在等什么人，可问他等谁，他只是笑而不答。
而扬州城里，关于河神娶亲的传又添了新篇：是河神有个美貌婢女，曾下凡点化一个吝啬商人，使其改恶从善。每逢月圆之夜，若在运河边诚心许愿，或能见到一个蓝衣女子的身影，一闪即逝。
至于真假，谁也不清。只是黄三郎的茶馆里，总供着一支普通的木簪，每日擦拭，一尘不染。有人问起，他便：“这是个故人之物，她教我明白了，钱财如流水，德行似河床。河床不固，再多的水，也终究会流走的。”
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