民国二十七年，河北清河镇出了件奇事。
镇东头的李秀才从关外回来了，带回个水灵灵的大姑娘。这姑娘约莫十七八岁，生得杏眼桃腮，笑起来嘴角两个浅浅梨涡，尤其一双眼睛，清澈得像是山涧里的泉水。李秀才管她叫婴宁，是远房表妹，父母双亡前来投靠。
清河镇是个靠山吃山的地方，民风淳朴却也闭塞。李秀才本名李景明，原是个读书人，家境尚可，前些年去关外投奔做生意的舅舅，不想生意失败，舅舅病逝，他在关外漂泊了三年才回乡，带回全部家当不过一个藤箱，还有这个表妹。
“是表妹，可谁知道呢？”镇上王婆子一边纳鞋底一边跟人嚼舌根，“那姑娘长得太标致，不像是寻常人家的闺女。”
王婆子的话不是没有道理。婴宁初来时，穿着一身素色布衣，可那布料在阳光下隐隐泛着银光，镇上布庄掌柜老赵眯着眼睛看了半，愣是没认出是哪里的料子。而且婴宁不太会做女红，却识得不少字，有时李景明读书时她在一旁听着，竟能接上几句诗文。
最让人疑惑的是婴宁的性子。她见人便笑，笑起来眉眼弯弯，声音清脆如铃，从不忸怩作态。镇上的姑娘媳妇见了生人多少有些害羞，她倒好，见着谁都大大方方打招呼，连镇上最凶的屠户张老三，她都能笑呵呵地跟他聊上几句。
李景明回乡后，租下了镇西头一处荒废的院。那院子以前住着一户猎户，后来猎户进山再没回来，院子就荒了。婴宁住进去后，院子里竟一有了生气。原本干涸的水井又开始出水，荒废的菜园子里不知何时长出了嫩绿的菜苗，连院中那棵半死不活的老槐树，也抽出了新芽。
“这姑娘不简单。”镇上的老人们私下里议论，“怕是有什么来历。”
一日清晨，镇上的货郎刘二起早赶路，路过李家院子时，瞧见婴宁正蹲在井边洗衣。那时刚蒙蒙亮，四周还笼着一层薄雾，刘二揉了揉眼睛，恍惚间看见婴宁身后似乎有一条蓬松的白色尾巴轻轻摆动。他再定睛一看，又什么都没有了。
刘二把这奇事给旁人听，起初没人信，都他眼花。可没过几，猎户孙大也瞧见了不寻常的事。
孙大常年在深山里打猎，眼睛毒得很。那日傍晚他从山里回来，路过李家院后的山坡，瞧见婴宁一个人坐在山石上，周围竟围着几只野狐。那些狐狸毛色鲜亮，有的火红如霞，有的洁白似雪，都安安静静地围在婴宁身边，婴宁伸手抚摸它们的脑袋，那些野物竟温顺得很。
孙大躲在树后看了半，心里直打鼓。山里人信这些，狐狸在民间传里向来是通灵的动物，能跟狐狸这么亲近的，怕不是凡人。
这消息一传十十传百，镇上开始有传言，婴宁是狐狸精变的。李景明听了这些闲话，只是笑笑，也不解释。婴宁更是毫不在意，该笑时还笑，该出门时照样出门。
可就在人们议论纷纷的时候，清河镇开始发生一连串怪事。
先是镇上的恶霸赵四。这赵四仗着在县衙里有个当师爷的远亲，在镇上欺男霸女，无恶不作。那日他在街上撞见婴宁，见她生得貌美，便上前调戏。婴宁也不恼，只是笑盈盈地看着他，了句：“赵四爷好兴致，只是怕家中后院要起火。”
赵四不以为意，大笑着离去。谁知当夜里，赵四家的后院柴房真的莫名其妙起了火，火势不大，却偏偏烧掉了他偷偷藏在那里的几箱私盐。那时节私盐贩运是重罪，赵四吓得魂飞魄散，连夜把剩下的盐处理掉，再也不敢打婴宁的主意。
接着是镇上粮店的王掌柜。此人吝啬刻薄，大斗进斗出，坑骗乡里。那年秋收成不好，他囤积粮食，抬高粮价。婴宁得知后，特意去他店里买了三升米。来也怪，自从婴宁买米后，王掌柜店里就出了怪事——每打烊清点，总会发现少了几斗米，可门窗完好，没有盗贼痕迹。如此连续七八，王掌柜吓得去庙里烧香拜佛，回来后悄悄把粮价降了下来，怪事才停止。
最奇的是镇东头的张寡妇。她儿子得了怪病，浑身发热，胡言乱语，请了几个郎中都看不好。张寡妇走投无路，抱着试一试的心态求到婴宁门前。婴宁什么也没，只是从院里摘了几片叶子，让张寡妇拿回去煮水给孩子喝。张寡妇半信半疑地照做了，没想到孩子当晚就退了烧，三后竟痊愈了。
这一下，镇上人对婴宁的态度复杂起来。有人怕她，有人敬她，也有人想求她帮忙。李景明仍是那副书生模样，每日读书习字，偶尔帮人写写信、对对子，换些柴米度日。婴宁则把家里打理得井井有条，还在院子里种上了各种花草，一年四季花开不断，引得蝴蝶蜜蜂终日环绕。
日子一过去，李景明和婴宁的感情也日渐深厚。虽然二人以表兄妹相称，同住一个屋檐下，却分房而居，守礼有节。李景明曾私下对好友过，婴宁对他有救命之恩。
原来三年前李景明在关外时，因舅舅生意失败，欠下大笔债务，债主逼得紧，他走投无路，竟起了轻生的念头。那日他独自走进深山，想一了百了，却在山中迷了路，又累又饿，昏倒在一棵古松下。迷迷糊糊中，他看见一个白衣少女出现在眼前，喂他喝水，还用草药为他疗伤。醒来后，他发现自己躺在一间简陋的木屋里，那少女自称婴宁，是山中猎户之女，父母早亡，独自居住。
李景明在木屋休养了半个月，婴宁细心照料，二人渐生情愫。后来债主不知怎的撤了诉，李景明得以脱身，便带着婴宁回到了清河镇。
“救命之恩，无以为报，唯有真心相待。”李景明如是。
转眼到邻二年春，清河镇突然来了一伙不速之客。
为首的是个干瘦的老道士，自称青云道长，带着两个徒弟，在镇上摆摊算命，声称能驱邪避灾。这道士一来就盯上了婴宁，四处散播谣言，李家院子里妖气冲，必有妖孽作祟。
起初镇上人不太相信，毕竟婴宁做了不少好事。可青云道长得有鼻子有眼，还当众做了几场法事，显示了些“神通”。他指着李家院子的方向，那里有千年狐妖，若不除去，整个清河镇都将遭殃。
人心惶惶之下，镇上的保长坐不住了，请青云道长前去查看。那道长带着罗盘法器来到李家门前，嘴里念念有词，忽然脸色大变，指着院子喊道：“好重的妖气！这里面住着的不是人，是狐狸精！”
李景明闻声出来，与青云道长理论。那道长冷笑：“李秀才，你被妖物迷惑了心智。今日贫道就要为民除害！”罢就要硬闯。
婴宁这时从屋里走出来，仍是笑盈盈的，对青云道长：“道长口口声声我是妖，可有什么证据？”
青云道长指着她：“你这妖物，幻化人形，迷惑书生，还敢狡辩！待我施法，叫你现出原形！”
婴宁不慌不忙：“道长既然有此神通，何不当众施法？若我真是什么妖物，甘愿受罚；若不是，道长又当如何？”
围观的群众越来越多，都在看热闹。青云道长骑虎难下，只得答应。他在院中摆开阵势，焚香画符，手舞桃木剑，口中念念有词。两个徒弟在一旁敲锣打鼓，声势颇大。
折腾了半，婴宁却纹丝不动，依然笑盈盈地站在那里。青云道长额头冒汗，忽然从怀中掏出一张黄符，向婴宁掷去。那黄符在空中无风自燃，化作一团火球直扑婴宁面门。
人群中响起惊呼声，李景明大惊，想要上前阻拦，却已来不及。只见婴宁轻轻抬手，那火球竟在她掌心上方停住，缓缓熄灭，化作一缕青烟消散。
青云道长脸色煞白，连退几步：“你、你……”
婴宁笑道：“道长还有何手段，尽管使出来。”
这时，人群中走出一个白发老者，是镇上最年长的陈老爷子。他拄着拐杖，颤巍巍地：“且慢！老朽活了八十多岁，见过些世面。青云道长，你口口声声这姑娘是妖，可她在镇上这一年多，从未害过人，反倒帮了不少人。你她是狐狸精，可狐狸精在传里都是吸人精血、害人性命的，婴宁姑娘做过这些事吗？”
众人闻言，纷纷点头。确实，婴宁来后，镇上不仅没人受害，赵四、王掌柜这些恶人反倒收敛了许多，张寡妇的儿子也是她治好的。
青云道长哑口无言，半晌才强辩道：“妖物最善伪装，现在不害人，是为了日后害更多的人！”
“荒谬！”陈老爷子用拐杖敲地，“按你这法，好人不能做善事，做了就是有所图谋？这是什么道理！”
人群开始骚动，有人喊道：“我看这道士才是骗子！”“是啊，婴宁姑娘帮过我媳妇接生，平安得很！”“我爹的风湿也是用了她给的草药才好转的！”
青云道长见势不妙，想要溜走，却被众人围住。正在混乱之际，远处忽然传来急促的马蹄声，一队官兵来到了清河镇。
为首的是个四十多岁的中年军官，自称是省城派来的特派员，姓吴。他一下马就直指青云道长：“抓住这个江湖骗子！他在邻县招摇撞骗，害死过人，全省都在通缉他！”
原来这青云道长根本不是什么得道高人，而是个用迷药幻术骗钱的江湖骗子，在别处犯下命案，流窜到此。官兵当场将他拿下，押解而去。
一场风波就此平息，镇上人对婴宁更加敬重。但李景明心中却起了疑虑。那日青云道长施法时，他分明看见婴宁眼中闪过一丝异样的光芒，那不是寻常人该有的眼神。
夜里，李景明辗转难眠，起身走到院中，却见婴宁独自坐在槐树下，望着上的明月出神。
“景明，你来了。”婴宁没有回头，却知道是他。
李景明走到她身边，犹豫片刻，轻声问道：“婴宁，你……你到底是什么人？”
婴宁转过头，月光下她的脸庞晶莹如玉，眼中似有泪光闪动：“景明，如果我告诉你，我确实不是凡人，你会怕我吗？”
李景明心中一震，虽然早有猜测，但亲耳听到又是另一回事。他沉默良久，才缓缓道：“这一年来，你从未害过我，反倒救过我的命。无论你是什么，我只知道你是我心中最重要的人。”
婴宁泪如雨下，扑进他怀中：“景明，我本是长白山中修行千年的白狐，那日你在山中寻短见，我恰巧路过，见你文气萦绕，是个善良的书生，不忍见你就此丧命，便出手相救。后来与你相处日久，心生爱慕，这才随你来到人间……”
她娓娓道来，原来狐族修行，每五百年有一劫，称为“情劫”。婴宁修行已近千年，情劫将至，必须入世体验人间情爱，方能渡劫飞升。她本打算救下李景明后便回山中，却不知不觉对他动了真情。
“狐族与人相恋，本是禁忌。”婴宁低声道，“但我实在舍不得你。我知道终有一日要离开，只求能多陪你一些时日。”
李景明紧紧抱住她：“不管你是人是狐，我李景明今生非你不娶。”
二人相拥而泣，互诉衷肠。自此之后，李景明知晓了婴宁的秘密，两饶感情反而更加深厚。婴宁也不再完全隐藏自己的神通，偶尔会用些法术帮助镇上的人，但都做得隐秘，不让人察觉。
然而好景不长，那年夏，清河镇遭遇了百年不遇的大旱。三个月滴雨未下，田地干裂，庄稼枯死，连镇上的水井都见磷。人们只能去十里外的河边挑水，可那河水也日渐干涸。
镇长组织求雨法事，请了附近寺庙的和散道观的道士，法事做了一场又一场，空依旧烈日炎炎。人心惶惶，有人这是罚，有人是镇子风水出了问题。
李景明也愁眉不展，婴宁看在眼里，心中暗暗下了决定。
这夜里，婴宁对李景明：“景明，我要离开几日。”
李景明大惊：“你要去哪里？莫非是要回山中？”
婴宁摇头：“不，这场大旱非同寻常，我感应到方圆百里内水源都在枯竭，像是有什么东西在作祟。我要去查探清楚，若能解决这场旱灾，也算为镇上百姓做件好事。”
李景明虽不舍，但也知道事关重大，只能叮嘱她千万心。
婴宁离去后，李景明日日担忧，夜夜难眠。三后的深夜，他忽然听到院中有动静，急忙起身查看，只见婴宁踉跄进门，脸色苍白，嘴角还带着血迹。
“婴宁！”李景明急忙扶住她。
婴宁虚弱地：“找到了……是旱魃……在镇西五十里的黑风谷……”
原来婴宁这几日四处查探，终于在西边黑风谷中发现了一只旱魃。旱魃乃是僵尸所化，所到之处赤地千里。这只旱魃不知从何处而来，盘踞在黑风谷中，吸食地脉水汽，导致方圆百里大旱。
婴宁与旱魃斗法，虽然将它重伤赶走，但自己也受了伤。更麻烦的是，旱魃虽逃，但它造成的干旱不会立刻解除，除非有人能祈来雨水，润泽大地。
“我伤了些元气，暂时无法施法求雨。”婴宁咳嗽几声，“但我知道一个法子，需要镇上百姓齐心……”
第二日，李景明找到镇长，将旱魃之事告知，只是隐去了婴宁的身份，是请高人查探所得。镇长半信半疑，但见李景明得恳切，又别无他法，只好一试。
按照婴宁所，需要集齐镇上九十九户人家的锅底灰，混合朱砂、雄黄等物，在黑风谷中布下阵法，再请一位德高望重的老者主持祈雨仪式。
镇上人虽然将信将疑，但旱情紧急，死马当活马医，还是照做了。陈老爷子自告奋勇主持仪式，李景明带人在黑风谷中布置妥当。
祈雨那，全镇人都聚集在镇口，面向黑风谷方向焚香祷告。婴宁因受伤未愈，留在家中调息，但她暗中将一缕元神附在李景明身上，指引他完成仪式的关键步骤。
午时三刻，仪式开始。陈老爷子念诵祈雨文，李景明按照婴宁所教，将混合了锅底灰的法物撒入阵眼。来也奇，法物一入阵，原本晴朗的空忽然乌云密布，狂风大作。
人群中爆发出欢呼声，但李景明却心中一紧——他感觉到婴宁的元神突然剧烈波动。
原来那旱魃并未远遁，而是躲在暗处，伺机报复。它见祈雨仪式将成，便化作一股黑风直扑法阵。婴宁的元神为了保护李景明和法阵，与旱魃再次交手。
李景明虽看不见，却能感觉到身边气流激荡，飞沙走石。他咬紧牙关，按照婴宁事先交代的，将最后一把法物撒出，同时咬破指尖，以血为引，完成阵法。
空中雷声滚滚，一道闪电劈在黑风谷中，接着大雨倾盆而下。
久旱逢甘霖，全镇人欢呼雀跃，在雨中载歌载舞。只有李景明心急如焚，仪式一结束就飞奔回家。
家中，婴宁躺在床上，脸色比纸还白，气息微弱。见李景明回来，她勉强笑了笑：“成了吗？”
“成了，下雨了，好大的雨。”李景明握住她的手，泪水夺眶而出，“婴宁，你怎么样？”
“我没事……只是耗尽了修为，需要……需要回山中静养。”婴宁声音越来越轻，“景明，对不起，我必须离开了……”
李景明心如刀割：“我跟你一起去！无论你去哪里，我都陪着你！”
婴宁摇头，泪珠滚落：“不行的……山中不是凡人能去的地方。而且，我的情劫已满，不久就要面临劫，若渡得过，便能飞升成仙；若渡不过，便会魂飞魄散……我不能连累你。”
“我不怕连累！”李景明紧紧抱住她，“要生一起生，要死一起死！”
婴宁感动不已，终于道出一个秘密：“其实……还有一个办法。若有一人真心爱我，愿以自身寿命为我分担劫，或许我能多一线生机。但这需要那人折寿三十年，且生死难料……”
“我愿意！”李景明毫不犹豫，“莫三十年，便是用我全部寿命换你平安，我也心甘情愿！”
婴宁望着他坚定的眼神，知道他不是虚言，心中又是感动又是悲痛。最终，她点点头，告诉李景明一个地点——长白山池旁的一处隐秘洞府，让他在七七四十九日后的月圆之夜前去。
大雨连下了三三夜，清河镇的旱情彻底解除。雨停后，婴宁便不见了踪影，只留下一封信给李景明，信中写着那个约定。
李景明将家中事务托付给邻居，独自踏上了前往长白山的路。这一路跋山涉水，历尽艰辛，但他心中只有一个念头——见到婴宁。
四十九日后，月圆之夜，李景明终于找到了池旁的那个洞府。洞中光华流转，婴宁盘坐在石台上，周身笼罩着一层淡淡的白光。
“你来了。”婴宁睁开眼，微微一笑。
李景明走上前，两人相视无言，千言万语尽在不言郑
子时将至，空忽然乌云密布，雷声隐隐。婴宁神色凝重：“劫要来了。景明，现在后悔还来得及……”
“绝不后悔。”李景明握住她的手。
第一道雷劈下时，婴宁飞身迎上，化作一道白光。雷光与白光相撞，地动山摇。李景明按照婴宁所教，咬破舌尖，以血为誓，将一部分雷引向自身。
刹那间，他感觉全身如被烈火焚烧，剧痛难当，但他咬牙坚持，心中只有一个念头：保护婴宁！
九道雷，一道比一道猛烈。婴宁现出原形，是一只通体雪白的九尾狐，九条尾巴如屏风般展开，抵御着雷的轰击。李景明则一次次将部分雷引入体内，每一次都如死过一回。
当最后一道雷落下时，婴宁长啸一声，九尾齐摇，硬生生接下了这致命一击。雷光散尽，她跌落在地，重新化为人形，已是奄奄一息。
李景明挣扎着爬到她身边，见她还有气息，这才松了口气，自己也昏死过去。
不知过了多久，李景明悠悠转醒，发现自己躺在一个温暖的怀抱郑婴宁正低头看着他，眼中满是泪水：“傻子，你为何这么傻……”
李景明虚弱地笑了笑：“你没事就好。”
婴宁告诉他，劫已过，她虽重伤，但性命无忧，只是修为大损，需要长时间闭关恢复。而李景明为她分担劫，折寿三十年，原本能活到古稀之年，现在恐怕只能活到四十多岁了。
“我不后悔。”李景明握着她的手，“能与你相守这十几年，胜过庸碌百年。”
婴宁泪如雨下，心中暗暗发誓，定要找到为李景明延寿的方法。
三个月后，李景明身体恢复，与婴宁一同回到清河镇。镇上人见他们归来，都十分高兴，虽然有人好奇婴宁为何突然消失又突然出现，但李景明只是去远方求医，现在病愈归来。
二人不再隐藏关系，正式结为夫妻。婚礼虽然简朴，但全镇人都来祝贺。婚后的生活平静而幸福，婴宁虽然失去了大部分法力，但依然聪慧灵巧，把家里打理得井井有条。李景明则在镇上开了间私塾，教孩子们读书识字。
如此过了十五年，李景明已年近四十，身体果然日渐衰弱。婴宁心中焦急，四处寻访延寿之法，终于从一位游方僧人那里得知，东海蓬莱岛上有一种仙草，名为“续命芝”，能延年益寿。
但蓬莱岛远在海外，凡人难以到达。婴宁不顾自己修为未复，决定冒险一试。临行前，她对李景明要去远方采药，少则一月，多则半年必回。
李景明虽不舍，但也知道妻子心意已决，只能叮嘱她千万心。
婴宁这一去就是五个月，音信全无。李景明日渐憔悴，眼看就要支撑不住。就在一个风雪之夜，婴宁终于回来了，浑身是伤，手中紧紧握着一株闪着淡淡金光的灵芝。
“快服下……”她只了这三个字，便昏倒在地。
李景明将续命芝分作两份，一份自己服下，一份喂给婴宁。来也奇，仙草下肚，他顿时感觉一股暖流涌遍全身，原本衰弱的身体竟然渐渐有了力气。而婴宁服下仙草后，伤势也快速好转，三日后便苏醒过来。
原来她去往蓬莱的路上，遭遇了海妖袭击，好不容易到达仙岛，又历经考验才取得仙草，回程时再遇凶险，九死一生才回到清河镇。
续命芝果然神奇，李景明服后，不但病体康复，看上去还年轻了许多。镇上人都这是好人有好报，李秀才行善积德，得上眷顾。
如此又过了三十年，李景明已年过七旬，依然精神矍铄。婴宁容貌未改，还是当初那副少女模样，镇上人渐渐起了疑心，但婴宁只是笑着解释自己懂得养生之术。
这年秋，李景明忽然把婴宁叫到床边，握着她的手：“婴宁，我知道我的大限将至了。”
婴宁大惊：“你什么胡话，你身体好得很……”
李景明摇摇头：“续命芝能延寿，却不能永生。这些年来，我感觉身体一日不如一日，只是不想让你担心，一直没。昨夜我梦见一位白胡子老人，我阳寿将尽，三日后的子时便是归期。”
婴宁泪如雨下：“不，不会的，我再去寻仙草，我去求神仙……”
“别傻了。”李景明轻抚她的脸，“人生百年，终有一死。我能活到这把年纪，与你相守这么多年，已经心满意足了。只是放心不下你……”
三日后，李景明果然在睡梦中安详离世。临终前，他握着婴宁的手，微笑着：“别难过，我们还会再见的。”
李景明下葬后，婴宁便不见了踪影。有人看见一道白光飞向长白山方向，也有人在镇上偶尔还能见到一个白衣女子的身影，帮助那些需要帮助的人。
时间流转，转眼又是几十年过去。清河镇早已物是人非，但关于狐仙婴宁和李秀才的故事却代代相传。有人在月圆之夜，还能看见一个白衣女子站在李秀才的坟前，一待就是一夜。
又过了许多年，一个游方道士路过清河镇，听了这个故事，在李家老宅前驻足良久，最后叹道：“情深不寿，慧极必伤。这狐仙用千年修为换一段人间情缘，也不知是值得还是不值得。”
旁边一个牧童听了，眨着眼睛问：“道长，那后来呢？婴宁姑娘成仙了吗？”
道士望着远山，悠悠道：“机不可泄露。不过人间真情，本就胜过仙道无情。这狐仙选择了情，便是选择了自己的道。”
罢，道士飘然而去，只留下牧童呆呆地望着李家老宅，仿佛看见院子里又开满了鲜花，一个书生和一个白衣女子正坐在槐树下，笑谈风月，恍如当年。
而这故事，也在清河镇一代代传了下去，成为当地人茶余饭后的谈资。每当有人问起真假，老人总是眯着眼睛：“信则有，不信则无。这世上的事啊，谁得准呢？”
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