民国初年，江南水乡清溪镇有座龙王庙，庙前荷塘十里，每逢盛夏，花开如霞。镇上人靠水吃水，祭祀龙王最是虔诚，但也流传着许多水府怪谈。
镇上有个少年叫阿端，十六岁年纪，生得清秀，因家贫，在镇上“永和班”学戏。班主姓蒋，外号蒋阎王，待学徒极为苛刻。这年端午，镇上照例要演酬神戏，蒋阎王为讨彩头，逼着阿度少年排演新戏《水府朝贺》，连着七日七夜不让人歇息。
端午前夜，阿端因记错一个身段，被蒋阎王用藤条抽得遍体鳞伤，锁在柴房不给饭吃。夜深时，阿端又饿又痛，忽闻窗外有笛声，如泣如诉。他挣扎着从窗缝望去，只见荷塘上升起薄雾，雾中隐约有楼阁灯火，笙歌阵阵。
“莫不是饿花了眼？”阿端正疑惑，柴房门“吱呀”一声开了，进来个穿青衫的老者，面生得很。
“孩子，想吃饱饭么？”老者笑眯眯的，“荷塘对岸有处戏班正缺人，管吃管住，月钱还高。”
阿端犹豫：“可我还要给蒋班主演戏...”
“蒋阎王？”老者冷笑，“他早将你的身契卖给我了。你看这白纸黑字。”着掏出一张泛黄的契纸，上面果然有阿端画押——可阿端从不记得自己签过什么。
未等他想明白，老者袖中飞出一阵香风，阿端便迷迷糊糊跟着走了。出柴房，过桥，踏入荷塘薄雾中，脚下竟如履平地。回头一看，清溪镇的灯火越来越远，最后消失不见。
走了约莫一炷香时间，眼前豁然开朗：朱门高墙，琉璃瓦在月色下泛着幽光，门匾上写着三个篆字“河伯府”。进门后，只见长廊曲折，处处悬着青纱灯笼，灯笼上绘的不是花鸟，而是各类水族，鱼虾蟹蚌，活灵活现。
老者引阿端至一处偏院，院里已有十几个少年男女，皆着彩衣，正在练功。有练水袖的，衣袖飘起如波浪；有练步法的，行走间裙裾不扬，似在水底漫步。
“这是新来的阿端。”老者对一位中年教习道，“安排他进‘荷衣班’，从基础练起。”
这河伯府的戏班分三等：最高等是“龙鳞班”，专在河伯宴请贵客时表演；次等是“鲤锦班”，负责日常宴乐；最末等是“荷衣班”，多是新人，做些杂役，偶尔演些角色。
教习姓吴，面冷心热，见阿端身上有伤，悄悄塞给他一盒青绿色药膏：“晚上抹上，明日便好。在这里少话，多练功，莫问来处，莫问归期。”
阿端在荷衣班住了下来。白日里与众少年一同练功，学的皆是水府特有的身段：旋身时要如漩涡流转，甩袖时要似水波荡漾，连眼神都需练出水中望月般的朦胧。夜里睡大通铺，同屋的少年们悄悄，这里是河伯阴司，院中那些人，其实多非活人。
“那我们是死是活？”阿端惊问。
一个叫鲤的少年低声道：“半死不活罢了。你有体温么？需吃饭么？若有，便是生魂被拘在此。待机缘到了，或可还阳。”
阿端摸摸心口，心跳虽缓，却还在跳；每日也要吃饭，只是饭菜皆淡而无味。他这才明白，自己怕是入了阴阳交界处。
如此过了月余。这日河伯寿诞，府中大宴，三班皆要献艺。阿端因功夫尚浅，只被安排在《鲤跃龙门》中扮个不起眼的鲤鱼，跟在队尾翻两个跟头。
登台时，阿端偷眼往台下看，只见正中坐着个穿玄色龙纹袍的老者，想必是河伯。两侧宾客奇形怪状：有头顶虾须的，有面生鳞片的，也有看似常人却背后拖着水波的。
正演到高潮处，龙鳞班上台了。为首的舞者一现身，满堂皆静。那是个十七八岁的少女，身着晚霞色舞衣，面覆轻纱，只露出一双秋水般的眼睛。她跳的是《洛神凌波》，身姿轻盈如水上飘，长袖舒展时，袖中竟飞出点点萤光，如星河倾泻。
阿端看呆了，脚下一绊，险些摔下台去。幸得旁边人扶住，才没闹出笑话。舞毕，台下掌声雷动，河伯大悦，赐那舞者明珠一对。少女谢恩时，面纱被风微微吹起，阿端看见她唇角有颗的朱砂痣。
“她叫晚霞，是龙鳞班的台柱子。”散场后，鲤告诉阿端，“原是人间戏班的青衣，三年前端午落水，被河伯看中带回府郑她舞艺超群，听河伯有意将她许配给洞庭龙君的世子呢。”
阿端心中莫名一紧。那夜他辗转难眠，眼前尽是晚霞起舞的身影。
机会在半月后来临。龙鳞班要排新戏《河会》，需从荷衣班选几个少年扮鹊桥童子。阿端苦练数日，终于入选。排练时，他与晚霞有了接触。晚霞指点他身段时，手指冰凉，却极轻柔。
“你学戏不久吧？身段还生，但眼神里有戏。”一次休息时，晚霞忽然对他，“人间...现在是什么光景了？”
阿端便将清溪镇的事给她听：端午的龙舟，庙会的戏台，夏夜的萤火虫...晚霞听得入神，眼中泛起泪光：“我家中还有老母，不知她这三年如何过活。”
自此，二人常在排练间隙几句话。阿睹知晚霞本姓苏，原是无锡戏班的青衣，落水那日正是她首次挑大梁演《白蛇传》。而晚霞也知阿端是被蒋阎王苛待，才误入这水府阴司。
感情在这阴阳交界处悄悄滋生。他们约定，每日酉时三刻，在府后莲花池的九曲桥相见——那是监视最松的地方。
莲花池的莲开得怪异，花大如盆，色作七彩，白日合拢，入夜方开。阿端与晚霞常在桥上相会，些悄悄话，偶尔阿端吹笛，晚霞随笛声轻舞。池中锦鲤常聚在桥下，静静听着，仿佛也能懂这人间情愫。
一日，晚霞忧心忡忡地告诉阿端：“洞庭龙君世子下月要来，河伯有意在那时将我许配给他。世子性情暴戾，前几个妻妾都死得不明不白...”
阿端握住她冰凉的手：“我带你逃出去。”
“谈何容易。”晚霞苦笑，“水府有结界，生魂进出需凭路引。除非...”
“除非什么？”
晚霞犹豫片刻，低声道：“我偷听过教习话，七月十五中元夜，阴司大门开，河伯要率众去鄱阳湖君处赴宴。那时府中守备最松，若能盗得路引，或可趁乱从西侧‘阴阳渡’返回人间。”
阿端心一横：“那就中元夜走！”
计划定下后，二人开始悄悄准备。阿端在打扫书房时，偷看到河伯府地图，记下阴阳渡的位置；晚霞则从库房偷出两套不起眼的灰布衣，备作 disguise。
然而变故突生。六月底，洞庭世子提前来访。宴席上，世子见晚霞舞姿，当场向河伯讨要。河伯为与洞庭结亲，欣然应允，命晚霞三日后随世子回洞庭。
当夜，阿端与晚霞在莲花池匆匆相会。
“等不到中元了，明夜就走！”阿端急道，“我今日偷听到，子时会有阴差从阴阳渡押送亡魂，我们混在其中出去。”
晚霞却摇头：“阴阳渡有照魂镜，一照便知生魂。我有个法子：莲池最深处有株千年血莲，据其花瓣能暂时遮蔽生魂气息。只是那处有蚌精看守...”
“我去偷！”阿端不假思索。
当夜子时，阿端悄悄潜入莲池深处。果然见一株赤红如血的莲花，周围有三只脸盆大的蚌，蚌壳微张，露出幽光。阿端屏息靠近，忽见一只蚌壳中射出白光，他急忙翻滚躲开，白光击中假山，石屑纷飞。
阿端掏出准备好的石灰粉洒向蚌精，趁其闭壳之际，飞快掐下三片血莲花瓣。正要离开，脚下一绊，跌入池郑池水冰冷刺骨，阿端不会水，挣扎间渐渐下沉...
醒来时，他躺在九曲桥上，晚霞正用帕子给他擦拭。“你真不要命了！”晚霞眼含泪花，“若不是我及时赶到，用幻术迷住蚌精，你早就...”
阿端却笑了，摊开手掌，三片血莲花瓣完好无损。
次日深夜，二人换上灰衣，将血莲花瓣含在舌下，果然顺利混入阴差队伍，通过阴阳渡。出得水府，眼前是一条雾气弥漫的黄泥路，路旁开着血红的彼岸花。
“这是黄泉路的分岔。”晚霞拉着阿端往右走，“往右是还阳路，快走！”
二人沿着路狂奔，身后传来呼喝声，水府追兵到了。跑到一处岔路口，前方忽然出现三条路：一条路上飘着炊烟，似是人间；一条路上鬼火憧憧；第三条路上白雾茫茫。
“走哪条？”阿端急问。
晚霞咬咬牙：“赌一把，走有炊烟的！”
又跑了一炷香时间，前方出现一条河，河上有座石桥。二人冲上桥头，忽然狂风大作，桥下伸出无数苍白的手，抓住他们的脚踝。
“留下吧...留下吧...”幽怨的声音从河中传来。
阿端和晚霞拼命挣扎，血莲花瓣从口中掉落，瞬间枯萎。失去花瓣庇护，追兵立时察觉，只见河伯府总管带着虾兵蟹将追至桥头。
“大胆生魂，竟敢私逃！”总管厉喝，“拿下！”
千钧一发之际，桥上忽然出现个穿蓑衣的老翁，手持鱼竿，坐在桥栏上垂钓。
“老丈救命！”阿端疾呼。
老翁头也不回，鱼竿一甩，钓线在空中画了个圈，竟将追兵挡在圈外。“快过桥！”老翁喝道。
阿端和晚霞踉跄冲过石桥，回头再看，老翁与追兵皆不见了，只有白雾茫茫。前方出现熟悉的景色：荷塘、桥、清溪镇的灯光——他们回来了！
此时已微亮，正是端午清晨。镇上人发现阿端和晚霞昏倒在龙王庙前，忙抬回救治。阿端醒来后，发现晚霞就在邻家养病——她竟是镇上苏婆婆三年前落水失踪的女儿！
原来苏婆婆是清溪镇的老户，女儿苏晚霞原是镇上戏班的台柱子，三年前端午演出后失踪，都她是失足落水。苏婆婆哭瞎了一只眼，日夜在龙王庙前祈祷。如今女儿归来，虽体弱气虚，却活生生回来了，实乃奇迹。
阿端与晚霞经历生死，情谊更深。蒋阎王听闻阿端回来，上门要人，却被镇上长老喝退：“人家从水府逃回，必有神佑，你敢再逼他？”蒋阎王见晚霞也回来了，心中发虚——当年正是他见晚霞舞艺超群，怕她跳槽，设计将她推入荷塘，伪造成失足。如今见二人皆还阳，恐事情败露，当夜便卷铺盖跑了。
八月十五，阿端与晚霞成亲。婚礼那日，有渔人在荷塘捕到一尾金色鲤鱼，鲤鳞上竟有字迹：“劫后余生，姻缘定”。众人称奇，将鲤鱼放生。当夜，阿端梦见那桥上老翁，老翁笑道：“我乃簇桥神，见你二人情真，特助一臂之力。日后多行善事，自有福报。”
成亲后，阿端与晚霞重组戏班，专演劝善戏文。奇怪的是，每当他二人同台演出，荷塘上便会升起薄雾，雾中隐约有笙箫声相和。镇上老人，那是水府故人在为他们喝彩。
晚霞体寒，三年后才怀裕临盆那夜，暴雨倾盆，荷塘水涨。接生婆进屋不久，惊呼出来：“生了生了，是个大胖子！咦，孩子手里攥着什么？”
阿端接过一看，竟是两片七彩莲花瓣，触手生温。此时，雨停月出，荷塘中千朵莲花同时绽放，香飘十里。
此后清溪镇风调雨顺，阿端与晚霞的戏班越办越红火。他们的儿子长大后，擅画莲花，所绘莲花栩栩如生，观者皆能闻见清香。有人问起当年水府之事，夫妇二人只笑而不答，唯有在深夜无人时，才会对着荷塘方向，轻轻一句：
“故人安好，各自珍重。”
而荷塘深处，似乎总有笛声隐隐相和，如泣如诉，如慕如怨，融入那十里荷香，岁岁年年。
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