民国十二年，胶东半岛大旱。
张家庄东头的张老实愁眉苦脸地坐在自家土炕上，望着院子里那口快见底的水缸，叹了口气。他媳妇李翠花端来一碗稀粥，碗里米粒寥寥可数。
“牛快不行了。”张老实，“老黄牛三没吃草料了，怕是熬不过这旱季。”
李翠花也叹气：“可惜了这头好牛，跟了咱家十五年。”
正着，隔壁张富贵家大儿子张大虎推门进来，满脸堆笑：“老叔，听你家牛不行了？不如卖给镇上的肉铺，还能换几个钱。”
张老实摇头：“老黄牛给咱家干了一辈子活，临了不能送它去屠刀下。”
张大虎撇撇嘴走了。张老实起身来到牛棚，老黄牛躺在干草上，眼窝深陷，见他来了，竟挣扎着要站起来。张老实蹲下身，抚摸着牛头，老黄牛眼里流出两行泪，看得张老实心里一酸。
当夜，张老实做了个怪梦。梦里老黄牛开口话：“主人，我前世本是山东曲阜一商人，姓黄名守义。十五年前，我被同乡李四害死，夺了钱财。阎王爷我命不该绝，许我投胎为牛，在你家服役十五年抵偿前世罪孽。明日我便要去了，有一事相求。”
张老实梦中不惊，只问：“何事？”
老黄牛道：“那李四转世，正是隔壁张富贵的二儿子张虎。我本不该有复仇之念，但李四今生仍是歹毒之人，他去年害死邻村孤女月，尸首埋在村西老槐树下。我来世将投胎为张富贵家的牛犊，届时请主人留意，我要为月讨个公道。”
完，老黄牛叩首三下，张老实惊醒，窗外月明如昼。
第二一早，张老实赶到牛棚，老黄牛已经断气。他想起昨夜梦境，心中惊疑不定，但还是按老规矩，请来村里的阴阳先生，选了块地厚葬了老黄牛。
三日后，隔壁张富贵家的母牛竟产下一头牛犊，通体青黑，唯额心有一撮白毛，形如弯月。张富贵喜不自胜，大旱之年添丁进口本是吉兆，虽是牲口，也算是个好彩头。
牛犊满月那，村里来了个游方道士，路过张富贵家，盯着牛犊看了半晌，忽然脸色大变，对张富贵：“此牛不凡，额带月印，恐是前世有未了之事。贫道劝你善待它，莫要欺辱虐待，否则必有祸事。”
张富贵不以为然，啐道：“一个畜生，还能翻了不成？”
道士摇头叹息离去。
牛犊渐渐长大，果然不同寻常。它力大无穷，三岁便堪比壮年耕牛，且极通人性，张富贵让大儿子张大虎使唤它，它乖乖听话；但张虎一近前，它就鼻孔喷气，蹄子刨地，眼露凶光。
张虎是村里有名的混子，二十出头，游手好闲，专干些偷鸡摸狗的事。村里人都躲着他，只有他爹张富贵护短，常：“虎机灵，将来准有出息。”
那年秋，村里老王家的闺女芳突然失踪，三后被人发现溺死在村西河里。王家人哭得死去活来，村里人都是失足落水，唯有张老实想起老黄牛梦中所言，心中疑惑。
当夜，张老实悄悄来到村西老槐树下，见树根处有新土痕迹，正想查看，忽然听到脚步声，赶紧躲到树后。只见月光下，张虎鬼鬼祟祟走来，在老槐树下烧了些纸钱，嘴里念叨：“月姑娘，对不住，去年失手害了你。今日老王家的闺女也不是我害的，你可别找我索命...”
张老实听得心惊肉跳，忽然脚下一滑，踩断枯枝。张虎警觉喝问：“谁？！”
张老实正不知如何是好，忽听牛棚方向传来一声牛叫，深沉悠长，在静夜里格外清晰。张虎骂了句“瘟牛”，匆匆离去。
次日，张老实将昨夜所见告诉村长。村长沉吟道：“无凭无据，单凭你一面之词，如何动得张富贵家的儿子？况且张虎那混账，若知是你告发，必来报复。”
张老实无奈，只能暗中留心。
转眼到了来年春，县里派来调查员，是最近附近几个村子接连有女子失踪或死亡，上级重视，要彻查。调查员姓陈，是个精瘦的中年人，戴一副圆眼镜，住在村长家。
陈调查员在村里转了三，这日来到张富贵家，是要看看他家的牛。原来陈调查员年轻时学过相畜之术，一见那青牛，便啧啧称奇：“好牛！此牛骨相清奇，眼有灵光，额带月印，恐不是凡畜。”
张富贵得意道：“那是自然，这牛能干着呢，一头顶两头。”
正着，张虎从外面回来，一见生人，转身要走。陈调查员叫住他：“这位兄弟请留步，我有几句话要问。”
张虎不耐烦地回头，恰与青牛四目相对。青牛突然暴起，挣脱缰绳，直向张虎冲去。张虎吓得魂飞魄散，拔腿就跑，青牛在后面紧追不舍。
一人一牛在村里追逐，惊动四邻。青牛追到村西老槐树下，用角猛刨树根。众人赶到时，青牛已刨出一个浅坑，坑中露出一角花布。
陈调查员面色凝重，令人深挖，竟挖出一具女尸，虽已腐烂，但从衣物首饰辨认，正是去年失踪的邻村孤女月。
张虎面如死灰，瘫软在地。陈调查员当即命人将他绑了，带回县衙。经审讯，张虎供认不讳：去年他在邻村赌钱输光，路上遇到月，见其独行，欲行不轨，月反抗，被他失手掐死，埋在老槐树下。
至于老王家的闺女芳，确实不是他所害，乃是另一个歹人所为，那是后话。
张虎被判死刑，秋后问斩。张富贵家自此败落，大儿子张大虎将家产变卖，离开张家庄，去了关外。
临行前，张大虎要将青牛卖给肉铺，青牛似有感应，连夜撞破牛棚，跑到张老实家门前跪地不起。
张老实见状，心中感慨，出钱买下青牛。青牛进了张家，温顺异常，干活勤恳，与张老实家的孙子特别亲近，常驮着孩子在村里走动。
这年七月十五中元节，按当地习俗，家家户户放河灯祭奠亡魂。张老实带着青牛到河边，忽见一白衣女子从河中升起，向青牛盈盈一拜：“多谢恩公为我申冤。我乃月，今已超生，特来谢过。”
青牛低鸣一声，眼中含泪。
女子又对张老实道：“恩人莫怕，青牛前世姓黄，是个善人，被恶人所害。阎君许他两世为牛，第一世在你家偿还前世过；这一世是为报仇，也为助我申冤。如今因果已了，他阳寿将尽，三日后当去。死后请将他葬在老黄牛旁边，来世可转生为人。”
罢，女子化作一缕青烟散去。
张老实惊疑不定，回家后，果然见青牛精神萎靡，三日不进饮食。第三日黄昏，青牛长鸣三声，倒地而亡。
张老实按女子嘱咐，将青牛葬在老黄牛墓旁。当夜，他梦见一青衫书生和一白衣女子前来拜谢，称他们来世将结为夫妻，报答张老实恩情。
次年，张老实家媳妇生下一对龙凤胎，男孩额心有一胎记，状如弯月；女孩眉清目秀，似曾相识。两个孩子从聪慧过人，感情极好，张家自此家道中兴，人丁兴旺。
村西老槐树后来被雷劈中，树心空洞，常有村民夜深时听到树中传来女子哭泣声。村长请来道士做法，道士树下不止月一具尸骸，还有更久远的冤魂。法事做了三三夜，最后道士用符咒封了树洞，让村民在树下立了块石碑，刻着“冤魂得渡，永镇于此”。
至于张虎，问斩那日，据刽子手刀落之时，刑场上突然刮起一阵怪风，风中似有牛鸣之声。张富贵在台下观看，当场昏厥，醒来后疯疯癫癫，逢人便“牛来索命了”。
张家庄的老人常，畜生比人重情义，你待它好，它记你恩；你待它恶，它记你仇。阴阳轮回，报应不爽，做人做事，都要留一分余地，积一点阴德。
这青牛的故事，便在胶东一带流传开来，成为大人教育孩子、警醒后饶民间传。每当月明之夜，有那失眠的老人，还能听到远处传来低沉的牛鸣，似在诉前世今生的恩怨情仇。
而张家庄的后人们，仍会在中元节放河灯时，多放一盏无名的灯，是给那些未留姓名的冤魂指路。河水潺潺，灯影晃晃，仿佛真能照见阴阳两界的悲欢离合。
世事轮回，因果相续，这大概就是老人们常的“道好还”吧。
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