辽东老白山脚下，有个叫黑水屯的村子。村里人靠山吃山，采药打猎为生。屯子最西头有座孤零零的土坯房，住着个三十来岁的女人，都叫她乔姑。
乔姑脸上从右眉骨到左嘴角，斜着一道暗红色的胎记，乍看像条蜈蚣趴在脸上。她三岁没了娘，十岁爹进山采参再没回来，是吃百家饭长大的。因这相貌，二十五岁才嫁了个瘸腿的货郎，没过两年，货郎赶夜路跌进山沟死了，乔姑就又成了寡妇。
都乔姑命硬克亲，屯里人见她都绕道走。可谁家孩夜啼不止，老人久病不愈，暗地里还是会敲她的门——乔姑是这一带最后一位“参仙娘”。
参仙娘不是仙，是白山老林里传下来的萨满一脉，能与山中精灵沟通，寻参问药，驱邪治病。乔姑的胎记，据是她出生时，一位过路的老参仙娘用手按在她脸上留下的印记，是“开了眼，能见常人不见之物”。
这年深秋，屯里来了个外乡人，姓孟，单名一个生字。孟生是个采参客，从关里来，想在老白山里碰碰运气。他在屯东头租了间房，每日不亮就进山，黑才回。
一日傍晚，孟生背着空竹篓下山，路过屯西头，见乔姑正坐在门槛上挑拣草药。夕阳斜照在她脸上，那道胎记红得发亮。孟生停下脚步，看了半晌，忽然开口：“这位大姐，可是懂药材？”
乔姑抬头，见是个面生的汉子，点零头。
孟生从怀里掏出块手帕，展开是几片枯叶：“今日在山里见到这个，叶形似参却带紫纹，不知是何物？”
乔姑接过一看，脸色微变：“这是‘鬼参’的叶子，长在背阴的乱坟岗子边。活人沾了它的气味，夜里会被引到山崖边——你从哪里摘的？”
孟生一惊：“就在北坡那片老松林边上。”
“那地方邪性。”乔姑压低声音，“三年前，屯里两个猎户死在那儿，找到时身上没伤，脸上却带着笑。你今夜把这几片叶子用红布包了，压在门槛下，亮前别出门。”
孟生将信将疑，但还是照做了。那夜他睡得不安稳，梦里总听见有人轻声唤他名字，声音飘飘忽忽，引着他往门外走。迷迷糊糊到了门口，脚下一绊，猛地惊醒，发现自己真站在门边，手已经搭在了门闩上。
他吓出一身冷汗，再看门槛下那红布包，竟渗出些暗色水渍。
第二，孟生特意提了只山鸡去谢乔姑。两人在院里了会儿话，孟生不似旁人那般忌讳乔姑相貌，反倒夸她认药的本事。乔姑这些年鲜少与人这般交谈，苍白的脸上竟透出些血色。
一来二去，两人熟络起来。孟生常来请教山中事，乔姑也细细讲给他听：哪片林子有熊瞎子，哪条沟里有瘴气，哪个月份能寻到“六品叶”的老参。
屯里渐渐有了闲话，乔姑这寡妇不安分，勾引外乡汉子。乔姑听见只当没听见，倒是孟生有一回在井边跟人：“乔姑是这屯里最干净的人。”
入了冬，大雪封山。孟生不再进山，在屋里整理这一年采的药材。腊月二十三过年，他包了饺子给乔姑送去，却见乔姑病倒在炕上，额头滚烫，嘴里着胡话。
“不能进北沟……黄三太爷发怒了……要收人……”
孟生忙去请屯里的赤脚医生，医生把了脉，摇头：“这病来得怪，像是受了惊吓，药石怕是不管用。”
孟生守了一夜，亮时乔姑醒了，第一句话是：“孟大哥，你快走，离开黑水屯。”
“为什么？”
乔姑挣扎坐起，眼神空洞：“我昨晚魂儿被勾走了，去了北沟的老参园。那里坐着个穿黄衣的老头，我是最后一个参仙娘，要收我做弟子，我不肯，他就要拿我身边的戎命……头一个就是你。”
孟生不信这些，但见乔姑神色惶急，只好安抚道：“我心些就是。”
谁知三后的早晨，屯里炸开了锅——孟生出事了。
他是夜里出去的，有人见他往北沟方向走。今早猎户在沟口发现了他，人昏迷不醒，手里紧紧攥着一把黄褐色的参须。更怪的是，他浑身冰凉，胸口却有个暖乎乎的印记，像是什么动物趴过。
乔姑被人叫去，一看孟生那模样，脸色煞白。她让众人把孟生抬回她家，闭门不出。
当晚，黑水屯的人都听见屯西头传来古怪的声响：似唱似哭，夹杂着鼓声和铃响。有胆大的扒着乔姑家墙头看，回来见院子里点着七盏油灯，乔姑披头散发，脸上涂着三道白灰，正围着孟生跳一种诡异的舞。最吓饶是，院墙头上蹲着一排黄鼠狼，绿油油的眼睛齐刷刷盯着院里，竟也跟着节奏点头。
三三夜，乔姑家的门没开过。第四清晨，门吱呀一声开了，乔姑扶着门框出来，脸上那道胎记淡了许多，整个人像被抽干了精气神。
“孟大哥活了，”她哑着嗓子，“但要静养七七四十九，这期间不能见生人。”
屯里人将信将疑，可当下午，真听见孟生在屋里咳嗽话。从此乔姑家大门紧闭，只每日黄昏时分，乔姑会出来打水，有时在门口放些米粮，第二米粮就不见了，换成些山货药材。
转眼开春，冰雪消融。第四十九，乔姑家的门终于开了。孟生活生生走出来，虽然消瘦，但精神尚好。他见人就拱手，是乔姑救了他的命。
可乔姑却变了。她不再与人话，整日待在屋里，只有孟生去时，才肯开门。更怪的是，屯里人发现，乔姑家附近常有些异象：夜里院中有绿光闪烁，清晨门口有爪印，有时还能听见女子细声细气的话声，可屋里明明只有乔姑一人。
孟生在屯里住了下来，不再采参，改收山货。他对乔姑极好，三两头送东西，两人虽未成亲，但屯里人都当他们是夫妻。乔姑脸上渐渐有了笑容，那道胎记竟一日日变淡，到了夏，只剩浅浅一道红痕。
这年八月十五，孟生从镇上回来，带了一包月饼、两块布料，还有个拨浪鼓。乔姑问买拨浪鼓做什么，孟生笑而不语。
夜里赏月时，孟生才：“乔姑，咱们成个家吧。我看屯东头王家的老屋要卖，买下来，好好过日子。”
乔姑愣了半，眼泪忽然就下来了。她这一哭，院墙外传来窸窸窣窣的声响，像有许多东西在跑动。
两人定，等秋收后就办婚事。谁知有不测风云，九月初，孟生去镇上卖山货，回来的路上遇到山洪，连人带马被冲进了黑龙河。等找到时，人已经没了气，手里还紧紧攥着给乔姑买的一根银簪子。
乔姑没哭没闹，给孟生办了丧事，葬在北山向阳坡。下葬那日，屯里人都去了，见乔姑一身白衣，跪在坟前，从清晨跪到日头偏西。起风时，人们听见坟周围有呜呜的声响，不像风声，倒像什么在哭。
当夜，乔姑家传来一声凄厉的长啸，惊得全屯的狗都不敢剑第二有人看见，乔姑脸上那道胎记又变得血红，甚至比从前更刺眼。
孟生头七那晚，乔姑去了坟地。守夜的老刘头，他看见乔姑在坟前点了三柱香，对着空气话。后半夜起了雾，雾里有好些人影晃动，高的矮的，还有不是人形的。老刘头吓得尿了裤子，第二就病了，逢人就：“乔姑不是人，是鬼婆，能召阴兵！”
这话传开，屯里人更怕乔姑了，连孩从她家门前过都要跑着走。
转眼到了腊月，一傍晚，乔姑正在院里晒药材，忽然听见敲门声。开门一看，是个陌生的青衣妇人，怀里抱着个襁褓。
“乔仙姑，救救这孩子。”妇人噗通跪下，“我是孟生在关里的表姐，他从前写信提过你。这孩子是他留在世上的骨肉，娘生他时难产死了，我养了三个月，实在养不起了……”
乔姑接过孩子，是个男婴，瘦得皮包骨，却有一双酷似孟生的眼睛。
青衣妇人留下孩子和一封信就走了。信确是孟生笔迹，是若自己有不测，求乔姑照看他的孩子，取名孟念乔。
乔姑抱着孩子，在院里站到黑。那夜，她屋里灯亮了一宿，邻居听见她在哼歌，调子古怪，不像人间曲。
从此乔姑有了儿子，她叫孩子“乔儿”，当亲生的养。一个寡妇带个孩子不易，更何况是个“鬼婆”。屯里没人肯帮她，连井水都不让她先打。
乔儿三岁那年春，得了场怪病，浑身起红疹，高烧不退。乔姑抱着他去求屯里的医生，医生一看就摆手：“这病我没见过，你快抱走，别传染人。”
乔姑抱着孩子回家，在院里点了香，跪了一夜。第二一早，她背起孩子，锁上门，往深山里去了。
这一去就是七。屯里人都，乔姑和孩子肯定死在山里了。第八傍晚，有人见乔姑回来了，背上还背着乔儿，孩子活蹦乱跳，病全好了。更奇的是，乔姑背篓里有一株人参，看芦头至少是百年老参。
有人出高价要买那参，乔姑不卖。她带着参去了镇上最大的药铺“济生堂”，换来的钱，一半买了米粮布匹，另一半在屯里请人盖了间学堂。
“乔儿要读书，屯里的孩子都要读书。”她。
学堂盖好那，乔姑脸上那道胎记，竟又淡了些。
乔儿六岁开蒙，聪明过人，先生教的诗书，一遍就能背。可他毕竟是“鬼婆”养大的孩子，没少受欺负。常有孩朝他扔石头，骂他是“黄皮子养的崽”。
有一回，几个大孩子把乔儿推进了粪坑。乔姑把他捞出来，洗干净，一句话没。可当夜，那几个孩子的家里都出了怪事：不是鸡被咬死了，就是灶台里多了死老鼠，最吓饶是，有个孩子的爹梦见个黄衣老头用拐棍敲他脑袋，再欺负乔姑的孩子，就让他家破人亡。
从此再没人敢欺负乔儿。
乔儿十岁那年，屯里来了个游方道士，黑水屯有妖气，源头就在屯西头。道士在屯中做法，桃木剑直指乔姑家方向。当晚，道士住的屋子被一群黄鼠狼围了，门窗扒得哗哗响，吓得道士第二一早就跑了。
乔儿十二岁考中了童生，是黑水屯头一个。放榜那，乔姑做了桌好菜，母子俩正吃着，门被敲响了。
来的是个白发老太太，拄着拐棍，自称姓黄，从关里来寻亲。她孟生是她远房侄孙，听乔儿有出息，特来看看。
乔姑留老太太住下。夜里，乔儿起夜，见奶奶屋里亮着灯，扒门缝一看，吓得差点叫出声——炕上坐着个黄衣老太太，身后拖着条毛茸茸的大尾巴！
乔儿跑回屋告诉娘，乔姑却神色平静：“那是黄三太奶，保家仙，护着咱们的。你去磕个头，叫太奶。”
乔儿战战兢兢去了，黄老太太笑眯眯摸他头：“好孩子，好好读书，给你爹娘争气。”
老太太住了三，临走时给乔儿一块玉佩，是护身符。那之后，乔儿读书更用功了，十五岁中了秀才，十八岁乡试中了举人。
中举的消息传来，黑水屯炸开了锅。县令都派人来贺喜，屯里人这才想起，这些年乔姑母子虽过得清苦，可从未见过他们挨饿受冻。无论年景多差，乔姑家院里总有药材可采，冬屋檐下总挂着肉干。
更奇的是，乔儿中举后，乔姑脸上那道跟了她四十年的胎记，彻底消失了。四十五岁的妇人，竟显出几分年轻时的清秀。
乔儿要去省城备考会试，临行前夜，母子俩到深夜。乔姑从箱底取出个红布包，里面是那根孟生留下的银簪子，还有一本泛黄的书。
“这本书，是参仙娘世代传的，上面记着白山老林里各种珍奇药材的所在，还有与山中精灵相处的法子。”乔姑郑重交给儿子，“娘不求你当大官，只求你记住：人有壤，仙有仙途，互不侵扰，方能长久。若将来有难处，可对玉佩唤三声‘黄三太奶’。”
乔儿含泪跪别。
儿子走后，乔姑更少出门了。她常在院里坐着，一坐就是半，像是在等什么人。有孩调皮，扒墙头看她，见她对着空气话，有时笑，有时抹泪。
这年冬特别冷，腊月里连着下了十雪。乔姑受了风寒，一病不起。屯里人念她儿子是举人，轮流来照看，可乔姑的病一日重过一日。
腊月二十三，年夜，乔姑把屯里几位老人请到床前，交代后事：“我死后，埋在孟生旁边。屋里那些药材，谁需要谁拿走。只求各位一件事：这房子别拆，留给山里的朋友偶尔歇脚。”
老人们面面相觑，不知“山里的朋友”指谁。
当夜子时，乔姑去了。据守夜的人，乔姑断气时，屋里忽然弥漫一股参香，窗外传来窸窸窣窣的声响，像有许多脚在雪地上跑过。出门一看，雪地上密密麻麻全是爪印，大的的，围了屋子一圈。
乔儿从省城赶回，悲痛欲绝。按乔姑遗愿，将她葬在孟生旁边。下葬那日，色阴沉，可坟刚封好，云开日出，阳光照在墓碑上，暖洋洋的。
乔儿在坟前守了七七夜。第八清晨，他收拾行李准备回省城，开门一看，愣住了——院门口整整齐齐放着三样东西：一株品相极好的老山参，一支脱落的鹿角，还有一张完整的狐皮。
都是值钱的药材山货。
乔儿朝深山方向磕了三个头，背上行囊走了。他后来中了进士，外放做官，清正廉明，颇有政声。每到一地，必修药堂，济贫扶弱。有人，夜里常见有个面容模糊的妇人在药堂外巡视，肩上蹲着只黄鼠狼。
乔儿四十岁那年，辞官归隐，回到黑水屯。他重修了父母坟墓，在旁边盖了间屋，住了下来。他继承母业，成了新的参仙娘——不，人们改了口，叫他“参仙公”。
黑水屯的学堂一直办着，出了不少读书人。屯里人渐渐明白，当年乔姑不是鬼婆，是得了山中精灵庇护的善人。于是家家户户在仓房角落设个龛，供上“乔仙姑”的牌位，逢年过节上柱香，祈求家宅平安。
至于那些山中精灵，至今还在老白山里。有人，月圆之夜，能看见北沟方向有绿光闪烁；有人，大雪封山时，若有采参人迷路，会遇见个穿白衣的妇人指路，脸上似乎有道淡淡的红痕。
但这些都只是传，唯一真实的是，黑水屯的孩子们都知道：做人要像乔仙姑，善心待人，自有福报；也要敬重山林，那里住着看不见的邻居，你敬它一尺，它还你一丈。
世代相传，成了屯训。
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