民国初年，长白山下有个叫靠山屯的村子。村里有个破落户叫曾富贵，三十多岁还没娶上媳妇，靠给人打短工过活。村里人都他祖上也曾阔过，到他爹那辈败光了家产，只剩下村东头三间漏雨的瓦房。
这年腊月二十三，灶王爷上言事的日子。曾富贵从镇上扛活回来，兜里揣着刚结的二百文工钱，心里盘算着割半斤猪肉包顿饺子。路过村口老槐树时，看见树下围着几个人，中间坐着个穿青布道袍的游方道士。
道士面前铺着块蓝布，上面摆着卦签、铜钱，还有个香炉。曾富贵本不信这些，正要绕过去，那道士却抬眼望他：“这位先生，你眉间有紫气，近日怕是要遇贵人。”
旁边几个闲汉哄笑起来：“王老道，你可看走眼了！这是咱们村的曾大穷，哪来的紫气，怕是饿得脸发紫吧！”
曾富贵脸一红，加快脚步要走。道士却起身拦住他，压低声音：“今夜子时，你若敢去村西乱葬岗那棵老柳树下烧三炷香，自有你的造化。”
完这话，道士收起摊子径直走了，留下曾富贵愣在原地。村西乱葬岗那地方邪性得很，村里老人常半夜能听见鬼哭，平日连大白都少有人去。曾富贵犹豫再三，可想到道士那句“贵人”，心里像有猫爪子挠。
夜里风雪交加，曾富贵揣着白在镇上买的香，深一脚浅一脚往乱葬岗走。老柳树在月光下张牙舞爪，树下果然有个石供桌，上面落满积雪。他哆嗦着点上香，刚插进香炉，就听见身后传来窸窸窣窣的声音。
回头一看，竟是个穿黄袄的老头，尖嘴猴腮，眼睛滴溜溜转：“曾先生，您这香烧得好，我家主子有请。”
曾富贵吓得腿软：“你、你是……”
“的姓黄，行九，您叫我黄九就成。”老头作了个揖，“我家主子是这长白山修行五百年的胡三太奶，今日感应到您诚心，特命的来请您。”
话音未落，曾富贵只觉得眼前一花，身子轻飘飘的，再睁眼时已在一处雕梁画栋的大宅前。门楣上挂着块匾，写着“胡府”二字。院里灯火通明，隐约能听见丝竹之声。
黄九引他穿过三进院子，来到正厅。厅上坐着个穿红袍的老太太，慈眉善目，两旁站着七八个俊俏丫鬟。老太太一开口，声音温润：“曾先生不必惊慌。老身胡三，受这方水土供养多年，今日见你命中有段富贵，特来点拨。”
曾富贵扑通跪下：“太奶慈悲！”
胡三太奶命人扶他起来，赐了座：“你祖上曾对这山中生灵有恩，如今该你得报了。明日午时，你去镇西河边，见着个穿绿衣的姑娘落水，你救她起来，自有后福。”
完一挥手，曾富贵眼前又是一花，竟已回到自家炕上。窗外刚蒙蒙亮，他坐起身，手里还攥着半截没烧完的香。
第二，曾富贵将信将疑去了镇西河边。果然，刚到午时，就听见扑通一声，一个穿绿衣的姑娘在水里扑腾。他顾不得多想，跳进冰冷的河里把人救上来。姑娘十六七岁模样，生得标致，自称是镇上绸缎庄张掌柜的女儿，来河边洗衣失足落水。
张掌柜感激不尽，非要留曾富贵在家吃饭。席间问起他家世，曾富贵如实了。张掌柜沉吟片刻：“我膝下无子，就这一个女儿。你若愿意，可来我铺子当学徒，日后……”
话没完，外面忽然喧闹起来。原来是镇上保安团的马团长带着人来了。这马团长是本地一霸，早就垂涎张姐美色，今日听她落水被救，特意来“探望”。
马团长一进门就盯着张姐看，转头对张掌柜：“老张啊，你闺女也不了，我正房去年病故，不如嫁给我做填房，保你生意兴隆！”
曾富贵血气上涌，刚要话，却听见耳边传来黄九细的声音：“曾先生莫急，您尽管答应去马团长手下当差，自有分晓。”
曾富贵一愣，硬生生把话咽回去，反而对马团长一揖：“团长大人，的曾富贵，愿效犬马之劳。”
马团长打量他几眼，哈哈一笑：“算你识相！明来团部报到！”
当夜里，曾富贵梦见黄九站在炕前：“太奶了，那马团长作恶多端，气数将尽。您去他手下，凡事顺着他，三个月内必有变故。”
果然，曾富贵进了保安团后，马团长看他机灵，渐渐让他打理些账目。曾富贵发现，马团长不仅强占民田，还和山里的土匪有勾结，倒卖烟土。他记下证据，却按兵不动。
到邻三个月初一，省里忽然来了一队兵，直接把马团长抓了。原来新来的省长要整治地方，马团长被人匿名举报。保安团一时群龙无首，省里来的特派员见曾富贵账目清楚、为人本分，竟让他暂代团长之职。
这一下，曾富贵算是鲤鱼跳了龙门。他上任后第一件事就是去胡府还愿，可那宅子竟凭空消失了，原地只有一片荒草。夜里黄九又托梦来：“太奶，这富贵是借给你的，要用在正处。若行不义，必遭谴。”
曾富贵起初还记着这话，做事公正，在镇上传了些好名声。可权力这东西，尝到甜头就难放下。渐渐地，他开始收商户的“孝敬”，对穷苦人也不再客气。有人告状，他就派团丁把人抓来，关几放出去，再不敢言语。
第二年开春，曾富贵娶了张姐。张掌柜乐得合不拢嘴，把大半家产给了女婿。曾富贵又花钱打通关节，把“暂代”两个字去掉，正式当了保安团长。镇上缺面叫他“曾团长”，背地里却骂“曾阎王”。
这年端午，曾富贵在宅子里大摆筵席。席间来了个游方和尚，自称从五台山来，要化缘重修寺庙。曾富贵喝得高兴，随手扔了十块大洋。和尚却不接，盯着他：“施主，你这场富贵如草上露、瓦上霜，太阳一出就散了。听老衲一句劝，散尽不义之财，还能保得性命。”
曾富贵大怒，命人把和尚轰出去。和尚临走时叹道：“黄粱未熟，大梦先醒。可惜！可惜！”
和尚走后，曾富贵心里不痛快，多喝了几杯。醉眼朦胧间，见黄九站在厅外向他招手。他跟着出去，黄九递给他一碗黄澄澄的粥：“太奶赐的醒酒汤，您喝了罢。”
曾富贵一饮而尽，顿时旋地转。再睁眼时，竟坐在一处公堂上，堂上高悬“明镜高悬”的匾额，两旁站着青面獠牙的鬼差。正中坐着个黑脸判官，正是那日的游方和尚！
“曾富贵，你可知罪？”判官一拍惊堂木。
曾富贵吓得魂飞魄散：“人、人不知……”
判官翻开一本厚厚的簿子：“你任保安团长以来，收受贿赂八百大洋，冤判案件十二起，致三人残废、一人投河自尽。此外，你还强占民田三十亩，逼死佃户老孙头。这些可是实情？”
曾富贵冷汗直流，忽然看见张姐和老丈人也站在堂下，哭诉他如何霸占家产、虐待妻子。接着，马厩里被他打折腿的马夫、街上被他打掉牙的贩……一个接一个上来哭诉。
“带他去孽镜台！”判官喝道。
鬼差押着曾富贵来到一面巨大的铜镜前。镜中浮现出他这一生的所作所为，从他第一次收钱时的忐忑，到后来面不改色；从他对乞丐施舍一碗粥，到后来命团丁驱赶逃荒的灾民……镜中的他面目渐渐狰狞，最后竟与那马团长一般无二。
回到堂上，判官宣判：“曾富贵阳寿未尽，但罪孽深重。按阴司律法，当受十八层地狱之苦，再入畜生道轮回三世，方可重新为人。”
话音刚落，鬼差押着他来到一处油锅前。锅下烈火熊熊，锅里滚油翻腾，几个罪人在油锅中惨剑鬼差一推，曾富贵跌落油锅，顿时皮开肉绽、痛彻心扉。正煎熬时，又被捞起，浑身焦黑地拖到刀山前，逼他赤脚上山。刀刃割开皮肉，每一步都鲜血淋漓。
这般折磨不知过了多久，曾富贵被拖回公堂。判官问：“可知罪了？”
“知罪了！知罪了！”曾富贵磕头如捣蒜。
“既如此，念你祖上积德，且阳寿未尽，给你个赎罪的机会。”判官提笔在簿子上勾画，“你回去后，须散尽不义之财，还清所欠孽债。若再行恶，定不轻饶！”
曾富贵只觉得被人一推，从云端直坠而下。
“啊！”他大叫一声，从炕上弹坐起来。
窗外光大亮，竟是第二早晨。身上盖的还是那床破棉被，屋里空空如也。曾富贵愣了半，摸摸身上，没有烧啥痕；看看双手，还是那双做粗活的手。
莫非是一场梦？
他跌跌撞撞跑到村口，老槐树下几个闲汉正在晒太阳。见他过来，有人打趣：“曾大穷，昨日王老道跟你啥了？真去乱葬岗了？”
曾富贵心头一震：“今、今是腊月二十四？”
“可不嘛，灶王爷回来啦！你这一觉睡得够沉，从昨儿傍晚睡到现在。”
曾富贵这才明白，那荣华富贵、地狱煎熬，竟都发生在一一夜的梦里！可那梦如此真实，身上的冷汗、心头的恐惧，都还未散。
他失魂落魄回到家中，坐在炕沿上发呆。忽然，手在枕头下摸到个硬物——竟是梦里黄九给他的那个香炉，里面还有三炷烧尽的香灰。
曾富贵扑通跪倒在地，朝长白山方向磕了三个响头。
从那起，曾富贵像变了个人。他依旧穷，可干活更卖力了。有人找他帮忙，他从不推辞。村里王寡妇房子漏雨，他免费帮着修；逃荒来的孩子饿晕在路边，他把自己的口粮分出去一半。
来也怪，他这么善心，运气竟渐渐好了。先是镇上粮店老板看中他老实，雇他当伙计；后来老板年老回乡，把店铺便宜盘给他。曾富贵经营有道，待人和气，生意越做越红火。
三年后，他娶了隔壁村一个善良能干的姑娘。成亲那，有个穿黄袄的老头送来一对玉镯，是故人所赠。曾富贵追出去，人已不见了。
又过了五年，曾富贵已是镇上数一数二的粮商。他开粥棚赈济灾民，修桥铺路，在地方上颇有名望。这年清明，他带着妻儿去给父母扫墓，路过村西乱葬岗时，特意到老柳树下烧了纸钱。
起身时，看见不远处站着个穿红袍的老太太，朝他微笑着点点头，转身走入林中不见了。
当晚，曾富贵梦见自己又来到那处公堂。黑脸判官翻着簿子，面色和缓了许多：“曾富贵，你这几年行善积德，抵了前孽。往后但行好事，莫问前程。”
梦醒后，曾富贵把梦中情形告诉妻子。妻子：“咱不管梦里真假，行善总没错。”
从此，曾家代代兴旺，成帘地有名的善人之家。只是曾富贵到老都记得那个腊月二十三的梦，常对儿孙：
“这人间的富贵啊，就像黄粱一梦。梦里再风光，醒来还是那碗粥。要紧的是醒着的时候，活得堂堂正正，睡得安安稳稳。”
而他枕下那个香炉，一直传到曾家第七代，至今还供在祠堂里，提醒后人：举头三尺有神明，行善作恶，自有知。
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