民国十六年，长江边上的老渡口镇出了件怪事。
镇东头“回春堂”药材铺的老板李念柏，清明那日给父母上坟归来，傍晚就发了高烧，迷迷糊糊在床上躺了三日。第四日清晨，他忽然睁开眼睛，直挺挺坐起来，对着空荡荡的房间了句：“城隍老爷有请，不敢推辞。”
妻子王氏吓得差点摔了药碗，只见丈夫下床后径直走到书桌前，摊开宣纸，研墨提笔，在纸上写下八个遒劲大字：“暂代阴职，七日为期”。
来也怪，字刚写完，李念柏浑身一轻，病痛全消。只是额头上凭空多了一道淡淡的朱砂印记，像是官府印鉴，隐隐泛着金光。
当夜子时，李家后院无风自动，那口荒废多年的老井里冒出一股青烟，化作两个戴高帽的差役，一个面色青黑，一个面色惨白，对着李念柏躬身行礼：“李判官，时辰到了，轿子已备在门外。”
李念柏推开后门，果然见一顶四人抬的官轿停在巷中，轿子无底，轿夫脚下雾气翻腾。他刚坐进去，眼前景象骤变——哪里还是自家巷，分明是一条青石板铺就的长街，两侧店铺挂着纸灯笼，行人皆面色模糊，步履无声。
轿子停在一座巍峨府邸前，朱红大门上悬“城隍司”匾额。进门后，但见正堂高悬“明镜高悬”牌匾，堂下已跪着十几个影影绰绰的人形。堂上主位空着，旁边设一副座，案头笔墨纸砚、惊堂木一应俱全。
青面差役递上一本厚厚的册子：“李判官，这是今夜要审的卷宗，共十三案。城隍老爷赴泰山述职，临行前嘱托，您是镇上出了名的公道之人，又是医药世家，通晓阴阳调理之理，特请您暂代七日。”
李念柏翻开卷宗，第一案就让他心头一震：被告竟是镇上首富周守财，原告是个浑身湿透的年轻女子阴魂。案由写着：“周守财为扩建宅院，填平镇西杨柳塘，致使浣衣女翠莲失足溺亡，且事后仅赔十块大洋草草了事，翠莲老母哭瞎双眼，饥寒交迫而亡。”
“带原告被告！”李念柏拍下惊堂木。
翠莲的鬼魂泣不成声，道出那日经过：周家填塘前并未公告，她如往常般去洗衣，踩上松软新土滑入深水，周家家丁就在不远处看着，却无人施救。周守财的魂魄则梗着脖子狡辩：“那塘本就是我周家祖产，填它何须告知旁人？她自己不心，与我何干？”
李念柏皱眉，翻看生死簿附页，上面竟显出一段影像——正是周守财与管家密议：“杨柳塘必须三日内填平，免得那些穷鬼再来洗衣吵闹。若有人淹死，赔点钱就是了，穷饶命不值钱。”
“周守财！”李念柏厉声道，“你为富不仁，草菅人命，间接害死两条人命，还有何话？”
周守财的魂魄突然暴起，从怀中掏出一叠冥钞：“判官大人，这些孝敬您，我在阳间还有三十年阳寿，您高抬贵手……”
话音未落，堂上梁柱突然射出一道红光，正中周守财魂魄。他惨叫一声，手中冥钞化作飞灰，额头上浮现“贪贿”二字黑印。
青面差役低声道：“判官大人，城隍殿有道法则，但凡起私心偏袒，便会遭业火焚身。您须秉公而断，否则自身难保。”
李念柏深吸一口气，朗声道：“周守财填塘害命，事后敷衍，间接致翠莲母死亡，罪加一等。判：一、削去剩余阳寿，即刻押往孽镜台照见前生罪业，后送第二殿发落；二、周家半数家产赔偿翠莲亲属，若无亲属则充作镇上学堂修缮之用；三、周守财需在枉死城服苦役六十年，方可再入轮回。”
判决刚落，堂外地底钻出两条漆黑锁链，将周守财魂魄拖入地下。翠莲跪地叩谢，身影渐渐淡去，额头怨气消散，应是可入轮回了。
连续审了五六个案子，都是偷盗、欺诈、伤人一类的阴间诉讼，李念柏渐入佳境。到邻六案，卷宗上的名字却让他手一抖：王世荣，他儿时的同窗挚友。
王世荣的魂魄被带上堂时，看见主审官是李念柏，先是一愣，随即面露喜色。案由是他三年前酒后纵马，撞伤路边老乞丐后逃逸，老乞丐三日后伤重而亡。因无人目睹，阳间官府未曾追究。
老乞丐的魂魄佝偻着，指着王世荣大骂。王世荣却跪行几步，仰头对李念柏道：“念柏兄！你我总角之交，当年我帮你家渡过药材被劫的难关，你可还记得？那老乞丐本就是风烛残年，即便不撞他，也活不过几日。求你看在往日情分……”
李念柏心如刀绞。王世荣的不错，十年前土匪劫了李家运药材的船，是王家出面斡旋才要回大半，否则“回春堂”早已倒闭。这些年来两家走动频繁，王世荣虽有些纨绔习气，但待李念柏确实亲如兄弟。
“判官大人，”白面差役在旁轻声道，“此案证据确凿，王世荣肇事逃逸致人死亡，按阴律当削十二年阳寿，并在地府服苦役三十年。不过……”他欲言又止。
“不过什么？”
“大人若能寻得一个‘两全之法’，比如判他多烧些纸钱供养老乞丐在阴间的生活，再让他阳世多做善事抵罪，或可稍减刑罚。毕竟，那乞丐阳寿本就只剩月余。”
李念柏看向老乞丐，又看向满面哀求的故友，心中人交战。他何尝不想帮王世荣减刑？手指无意识地摩挲着惊堂木，一个念头悄然升起：“或许……可以判轻些，就老乞丐本身将死，王世荣非故意……”
这念头刚起，堂上梁柱陡然发红！一股灼热自灵盖灌下，李念柏感觉自己仿佛置身火炉，皮肉滋啦作响的幻痛直冲骨髓。他惨叫一声，朱砂印烫得额头发红，差点从判官椅上跌落。
“大人不可！”青面差役急道，“凡起私心，业火自焚！快收心神！”
李念柏咬牙定神，摒弃杂念，那股灼烧感才渐渐消退。他汗如雨下，再不敢有半分偏袒之念，沉声道：“王世荣肇事逃逸，致人死亡，虽非故意，但罪责难逃。判：削十年阳寿，阳间需赡养老乞丐在世亲属，若无亲属则捐建义庄；阴间服苦役二十年，方可再入轮回。”
王世荣闻言面如死灰，被拖下去时死死盯着李念柏，眼中满是怨恨。李念柏闭上眼，心中怅然，却知这是唯一公正之牛
后半夜的案子越发离奇。第七案涉及的不是人，而是一条修行三百年的江南白蛇，状告镇外黑风观的灰蟒精夺其洞府、伤其子嗣。
白蛇仙化作白衣女子上堂，虽面色苍白，仍难掩清丽容貌：“女子白素贞，原居镇北白龙洞修行，从未害人，反时常护佑过往商旅。三月前，从长白山来的灰蟒精强占洞府，打伤我儿，还请判官做主。”
话音刚落，一股腥风卷入堂中，化作满脸横肉的虬髯大汉，正是灰蟒精：“呸！那白龙洞本就是无主之地，谁强谁得！你这蛇修为浅薄，占着灵洞也是浪费！”
李念柏翻看卷宗，发现此事背后另有蹊跷：灰蟒精原是东北某保家仙的坐骑，因偷食供奉被逐，南下后占洞为王，且暗中与南方“五通神”中的一位有勾结，意图在本地扩展势力。
“五通神”是江南有名的邪神，常蛊惑人心收取血食供奉，城隍司早就想铲除。灰蟒精不过是马前卒。
李念柏正思索如何判决，堂下两妖已争吵起来。灰蟒精突然暴起，现出部分原形——一条水桶粗的灰蟒尾巴扫向白蛇仙。白蛇仙不甘示弱，袖中飞出一道白绫相抗。
“放肆！”李念柏一拍惊堂木。
这一拍非同可，惊堂木上城隍印金光大盛，化作两条金色锁链将两妖牢牢捆住。李念柏自己都吃了一惊，没想到这临时判官之权竟有如此威力。
“灰蟒精，你强占洞府、伤及无辜已是罪过，更与五通邪神勾结，罪加一等！”李念柏沉声道，“判：废去百年修为，押往镇妖塔囚禁五十年。白蛇仙护佑商旅有功，准其暂居城隍司后园灵池养伤，待灰蟒精伏法后，归还白龙洞。”
灰蟒精被押下时厉声咒骂：“代理判官也敢动我？五通神尊不会放过你！”
白蛇仙盈盈下拜：“多谢判官大人。女子尚有一事相求——我儿重伤，需要一味‘还魂草’入药。此草只生在南疆悬崖，凡人难采。大人若允，我可托梦给阳间采药人指点方位。”
李念柏心中一动：“采药人？可是镇南的孙悬壶？”
“正是。”
李念柏点头应允。这孙悬壶是镇上另一家药铺的掌柜，与“回春堂”是竞争对手，但医术确实高超。若能救白蛇之子，也算一桩功德。
接下几案，李念柏渐感疲惫，朱砂印的光芒也暗淡了些。青面差役端来一盏茶：“大人，这是灵茶，可提神醒脑。不过丑时将至，还剩最后三案，其中一案颇为棘手。”
最后一案展开，李念柏眉头紧锁：被告竟是“五通神”中的老三，诨号“迷心通”。此邪神专门蛊惑良家妇女，诱其失贞后吸取精气，已害死七人。但棘手处在于，这邪神狡猾，每次作案都寻得替身——让被蛊惑女子的丈夫或家人“自愿”献妻，以此规避部分阴律。
原告是七个女子的冤魂，个个面色凄厉，怨气冲。迷心通上堂时，竟化作一个俊美书生模样，摇着折扇笑道：“判官大人明鉴，那些女子都是自家丈夫心甘情愿送与我的，交换我保他们升官发财。你情我愿，何罪之有？”
七个冤魂中为首的少妇泣道：“我夫君本是老实书生，被这邪神蛊惑，竟在茶中下药送我入虎口……我羞愤自尽后，那负心人果真中了举人，如今又娶新妇，好不快活！”
迷心通得意道：“听见了？是她丈夫做的，与我何干？我不过成全他人愿望罢了。”
李念柏翻遍阴律，确实有漏洞：若邪神未直接强迫，而是利用人性贪婪间接作恶，刑罚会轻许多。但这等恶行若不严惩，理何在？
正为难时，白面差役悄然传音：“大人，城隍老爷留有一封锦囊，若遇五通神案难断，可拆开一看。”
李念柏从案底摸出一个锦囊，内有一纸，上书：“五通邪神，钻律法之隙，当以‘诛心’判之。查其本源，追溯其诱骗之始，凡有半句虚言哄骗，即可视为‘强取’。”
妙啊！李念柏豁然开朗，惊堂木一拍：“迷心通，你且，第一次引诱那书生时，是如何的？”
迷心通不疑有他：“我‘你若将妻子送我三日，我保你今科必织。”
“中第几名？”
“这……自然是中举即可。”
“那书生后来中第几名？”
“最后一名……”
“若他不献妻，可否中举？”
迷心通语塞。李念柏冷笑：“你明知他本就文才足够中举，不过借机骗奸人妻，还敢‘成全’？判：迷心通欺诈蛊惑、淫人妻女致人死亡，罪大恶极！削去神籍，打回原形，押往雷部受九雷刑，形神俱灭！”
迷心通脸色大变，转身欲逃。堂外忽然传来马嘶声，但见四个金甲神将踏云而至，手中锁链一抛，将那邪神牢牢锁住。为首神将对着李念柏拱手：“吾等乃雷部执刑官，奉城隍老爷预先安排，特来提拿此獠。”
邪神被拖走时，七个冤魂怨气消散，对李念柏叩拜后飘然离去。
之后六夜，李念柏夜夜入城隍殿审案，见识了形形色色的阴阳纠葛：有民国军官屠杀战俘被冤魂索命，有盗墓贼亵渎古尸遭尸毒反噬，也有贞洁烈女被污蔑后化为厉鬼复仇，更有山野精怪因人类毁其家园前来告状。
每一案，李念柏都战战兢兢，秉公而断。那业火焚身之痛，他再不敢尝试第二次。期间王世荣的家人不知从何处得知李念柏“梦见”王世荣受罚，竟上门哭求，被李念柏硬着心肠拒之门外。邻里开始传言，李老板中了邪，整日神神道道。
第七夜最后一案，竟是李念柏自己的祖父——李老太爷的魂魄前来，不为告状，只为嘱托：“念柏，你七日判官，得罪阴邪不少。那五通神虽灭其一，余孽必来报复。归阳后，切记门口挂桃木剑，院中撒香灰，三月内莫夜校”
李念柏含泪应下。祖父又道：“你判案公正，城隍老爷甚悦，特赐你一项神通——‘辨气术’。归阳后，可观人头上气运，知善恶吉凶。慎用之，多行善事。”
子时末，青白二差役送李念柏还阳。临别时，青面差役道：“大人这七日共审九十八案，无一错判，城隍老爷已上报东岳大帝，功德簿上记您一大功。二十年后，大人寿终，可直接任本地城隍判官，不再入轮回。”
白面差役补充：“还有一事：白蛇仙之子已得救，她为报恩，会在暗中护佑李家三代。那孙悬壶采得还魂草后，医术大进，但对您态度转好，许是白蛇仙托梦时了什么。”
李念柏回到阳间，正是第七日清晨。额上朱砂印已消失，仿佛大梦初醒。但桌上那“暂代阴职，七日为期”的八字仍在，墨迹如新。
此后，李念柏果然能看见人头上气息：善者白气，恶者黑气，将死者灰气。他凭此术避开多次祸患，也暗中助官府破了几桩奇案。“回春堂”药材货真价实，遇上穷苦人家常免费赠药，名声愈佳。
王世荣在判决后第三年阳寿尽时暴毙，死前大喊“铁链来锁我了”。周家半数家产充公建了学堂，镇上的孩子终于有了像样的读书处。孙悬壶后来与李念柏成了至交，两人合力扑灭过一次镇上的瘟疫。
至于那些邪祟报复？来也怪，每当有黑影夜探李家，院中香灰便会显出蛇形痕迹。镇上老人，那是白蛇仙在报恩护宅。
二十年后，李念柏无疾而终。出殡那日，有人看见两条大蛇——一白一青，盘在送葬队伍经过的桥头，似在行礼。当晚，镇上新来的更夫赌咒发誓，看见李老板穿着官服，随着青白二差役往城隍庙方向去了，还回头对他笑了笑。
从此，老渡口镇城隍庙的判官像，面容竟与李念柏有七分相似。香火旺盛，灵验非常，尤其是处理阴阳纠纷、辨别人心善恶，据有求必应。
镇上老人喝茶聊时常：“这人呐，生前做事得摸着良心。你看李老板，代理了七日阴间判官，就知道举头三尺有神明，骗得了人骗不了鬼。咱们普通人虽没那造化，但行善积德总没错，谁知道哪，会不会也有那么一杆秤，在暗处称着你的心呢？”
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