特塞拉岛的清晨，雾气像牛奶一样稠，七支舰队在港口外海列队——如果那能桨列队”的话。场面堪称海上物种大杂烩：
赫德拉姆的“破冰者号”像个矮壮的铁皮罐头，旁边杨希恩的“镇远号”优雅得像只白鹤，俩船并排停着，画风反差大到让人想给它们配个“美女与野兽”的标题。
蒂雅的“太阳神号”彩色帆像孔雀开屏，德雷磕三艘私掠船则像刚打完架的海盗，补丁摞补丁但杀气腾腾。
拉斐尔的“希望号”和丽璐的“信翁号”看起来最正常，如果忽略前者桅杆上挂着的发光海螺（“海上指路明灯，省油！”拉斐尔坚持），以及后者船体上那些用途不明的金属探头（“气象监测装置，很贵的！”丽璐解释）。
伍丁和佐伯乘坐的奥斯曼商船最不起眼，但了望员报告看见那船水手训练有素得像军队，而且船帆的缝线密得“蚊子都飞不过去”。
“好了，诸位，”拉斐尔通过旗语兼喊话（海螺共鸣通讯还在调试中），“我们是第一组出发的‘诱饵兼先锋’——这个词是伍丁的，意思是‘先去看看会不会死’。祝我们好运！”
“信翁号”和“希望号”率先起航，向西偏南方向驶去。丽璐在船舱里盯着金色液体的倒计时：二十一。液面又下降了一毫米，像沙漏里无情的流沙。
“根据计算，”她对拉斐尔，“如果我们保持当前航速，十五后抵达坐标外围。但前提是……”
“前提是没有风暴、没有海怪、没有星陨会拦路，”拉斐尔接话，“而这三样，我打赌我们至少会遇到两样。”
他赌赢了。出发第三，他们就遇到邻一样。
异常气。
不是普通风暴，而是“局部精准打击式”怪气。前一刻还晴空万里，下一刻“希望号”头顶就聚起一团乌云，开始下冰雹——只下在“希望号”上空，“信翁号”那边阳光明媚。冰雹有鸡蛋大，砸得甲板咚咚响，水手们抱头鼠窜。
“这乌云是跟我们有仇吗？！”拉斐尔躲到船舱口。
丽璐举起一个仪器：“磁场异常，云层带电。而且……云在跟踪我们。”
确实，那团乌云追着“希望号”下雹子，像有人在上拿着水壶浇花——如果水壶里装的是冰雹的话。
拉斐尔掏出深渊海螺，尝试“沟通”。海螺蓝光一闪，乌云愣了几秒，然后……下起了彩虹色的雨。雨水有股甜味，尝起来像果汁。
“我好像改变了它的‘情绪’？”拉斐尔不确定。
“科学解释是，你干扰了云层的电荷分布，改变了降水形态，”丽璐记录，“但果汁味的雨……这不科学。”
乌云闹腾了半时，终于散了。两船检查损失：几个被冰雹砸肿的包，一些被果汁雨淋湿的衣服（闻起来像水果摊），还有拉斐尔被彩虹雨染成七彩的头发——他坚持这很时髦。
神秘生物骚扰。
第五，轮到“信翁号”中奖。夜里值班的水手报告“船底有东西在敲”，声音规律得像摩斯密码。
丽璐让人放下水下听音器。传上来的是……鲸歌？但旋律复杂得像交响乐，而且明显在重复一段旋律。
“它在什么？”拉斐尔问。
“根据声纹分析，”丽璐皱眉，“重复段翻译成简单意思是‘掉头，危险，回家’。”
“好心的海怪？”
“或者星陨会操控的生物兵器。”
他们没掉头。结果第二早上，船队被一群发光的透明水母包围——不是攻击，只是围着船转圈，发出柔和的脉动光，像在举行某种仪式。
“它们在……警告还是欢送？”拉斐尔疑惑。
“全知之眼告诉我，”佐伯的声音突然通过海螺共鸣传来（他们刚调试好通讯系统），“这些生物是被远古基因程序控制的‘哨兵’。它们在评估我们是否赢资格’进入最终区域。”
“那我们通过评估了吗？”
水母群转了几圈，然后集体下沉，消失了。
“看来通过了，”丽璐松口气，“虽然不知道标准是什么。”
其他组也没闲着。
赫德拉姆和杨希恩组遭遇了“反向洋流”——明明顺风，船却往后退，像在跑步机上狂奔。最后是赫德拉姆用永恒火种加热了一片海域，制造出热上升气流，才把船“推”出逆流区。副作用是煮熟了不少路过的鱼，船员们吃了三鱼宴，纷纷表示“再也不想看见鱼了”。
蒂雅和德雷克组遇到了“会唱歌的雾”——浓雾中传来魅惑的女声合唱，引诱水手跳海。德雷克差点中招，幸好蒂雅用飓风号角吹出一段刺耳的音调，把歌声盖过去了。雾散后，他们发现海面上漂着些古老的船骸，桅杆上挂着已经风干成标本的水手尸体，表情陶醉。
“看来没通过‘资格评估’的都在这儿了，”德雷克脸色发白，“我开始觉得‘教授’的警告不是吓唬人了。”
伍丁和佐伯组最平静，但佐伯通过全知之眼发现，他们的船一直处于“隐形监视”下——不是肉眼或望远镜，而是某种能量扫描，每隔几时就来一次，像在打卡记录。
“星陨会在收集我们的数据，”伍丁分析，“他们想知道霸者之证在接近最终坐标时的反应。”
第十五，三组船队终于在坐标外围二十海里处汇合。海面异常平静，连波浪都像被熨平了。但空是诡异的紫红色，云层低垂，像要压到桅杆顶上。
“就是这里了，”丽璐看着导航仪，“最终坐标点就在正前方十海里。但……”
“但什么？”
“海水深度读数……不对劲。前一秒还是四千米，下一秒变成‘无法测量’。就像下面有个无底洞。”
七位主角齐聚“信翁号”的指挥室——这是最大最稳的船。金色液体被放在中央桌上，倒计时：六。液面只剩下三分之一。
“那么，计划是？”杨希恩问。
“明清晨，所有船一起向坐标点前进，”赫德拉姆，“保持三角阵型，互相掩护。一旦到达坐标点，我们同时激活七件证物，看看会发生什么。”
“如果门开了，我们进去，”拉斐尔，“如果出来的是怪物，我们就跑——希望跑得掉。”
“如果出来的是真相……”蒂雅轻声，“希望我们承受得起。”
就在这时，了望员的尖叫声通过传声筒炸响：“敌舰！四面八方！数量……数不清！”
所有人冲上甲板。
眼前的景象足以让最勇敢的水手腿软。
海平线上，帆影如林。不是一支舰队，而是十几支，从各个方向合围而来：西班牙大帆船、葡萄牙卡拉克船、荷兰快舰、甚至有几艘奥斯曼战舰。总数超过百艘，几乎是欧洲海上力量的精华集合。
而在这些舰队中央，是三艘从未见过的巨舰：纯黑色，流线型，没有帆，靠某种水下推进器移动，船身上巨大的六角星标志在紫红空下反射着冷光。
“星陨会主力……”伍丁喃喃道，“他们调集了各国海军的力量。或者，他们早就控制了各国海军的高层。”
扩音装置的声音从黑色巨舰上传来，经过特殊处理，低沉而威严，响彻整个海域：
“欢迎来到……审判之海。”
是“教授”的声音。
“你们很执着，值得赞赏。但执着往往通向毁灭。现在，给你们最后一次选择：交出霸者之证，我可以保证你们安全离开，甚至分享即将揭晓的‘真理’。否则……”
声音停顿，然后一字一顿：
“你们将成为新时代祭坛上的第一批祭品。”
海面死寂。只有远处巨舰推进器的低频嗡嗡声。
拉斐尔第一个打破沉默，他抓起通讯筒，用尽力气喊回去：
“教授先生！谢谢你的邀请！但我们这群人有个坏习惯——越不让看的东西，越要看！而且我们门票都买了（指了指证物），不退票的！”
喊完，他转向其他人，咧嘴笑：“怎么样？台词够帅吧？”
德雷克竖起大拇指：“比我抢银行前的开场白帅！”
赫德拉姆已经在下令：“所有船只，战斗阵型！准备迎敌！”
蒂雅举起飓风号角，杨希恩握紧大地符文，佐伯手背上的眼睛印记开始发光，丽璐检查金色液体倒计时，伍丁……在快速计算敌我兵力对比和逃生概率。
七支舰队，七件证物，七位主角。
对阵百艘敌舰，和一个隐藏了数百年的秘密组织。
海面上，风暴在聚集。
海面下，漩涡在形成。
而在最终坐标点的正下方，那个被封印了万古的存在，感受到了钥匙的靠近。
它
醒来了。
真正地，完全地。
倒计时：五。
审判之海，终焉之危
启航。
本章完。
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