走廊里的空气清新了些，但依然能闻到那股混合气味。奎特斯沿着走廊往前走，靴子踩在金属地板上的声音规律而沉闷。
路过一个岔路口时，他停下脚步。
左边通往他自己的舱室，右边通往第十六层甲板——静滞之间的方向。他站在那里，犹豫了几秒。
然后他转身走向左边。
需要休息。
明就要出发了。
需要……保存精力。
他走到自己的舱室门口，手放在门把上，正要推开——
身后传来脚步声。
奎特斯转身。
马尔科从走廊阴影里走出来，黄绿色的盔甲在昏暗灯光下闪着油腻的光泽。他脸上挂着那种惯有的假笑，但眼睛里的光很冷，像冻住的火焰。
“总指挥大人。”马尔科，声音里带着刻意的恭敬，“准备得怎么样了？”
“准备好了。”奎特斯。
“那就好。”马尔科走到他面前，两人距离不到一米，“你知道，我一直很佩服你的……效率。这次任务这么危险，你还能这么冷静地准备，真是让人敬佩。”
奎特斯没有话，只是看着他。
马尔科的笑容变得更深了。
“我会在血魂号上密切关注你们的进展。”他，“通过运输舰上的监控系统，通过定期通讯，通过各种方式。如果遇到任何困难，需要任何支援，随时联系我。”
“谢谢。”奎特斯，语气平淡。
“不客气。”马尔科，“毕竟我们都是血魂号上的人，互相帮助应该的。”
他顿了顿，像是突然想起什么。
“对了，凯拉斯大人让我准备一支‘支援队’，以防万一。如果你们的计划遇到麻烦，或者……出现什么意外情况，这支队伍会立刻出发，提供必要的协助。”
他“协助”两个字时，语气很微妙。
奎特斯听懂了。
那不是支援队，是清洗队。如果任务失败，或者奎特斯表现出任何“异常”，那支队伍就会去“处理”他们。
“明白了。”奎特斯。
马尔科点点头，最后看了他一眼，然后转身离开。靴子的脚步声在走廊里回荡，慢慢远去。
奎特斯站在门口，又等了几秒，然后推门进入自己的舱室。
房间很暗，只有几个仪器的指示灯在角落里闪烁，红的，绿的，黄的。他把头盔放在工作台上，脱下盔甲，一件件摆在维护架上。链锯斧挂在墙上，爆弹枪放在旁边。
然后他坐在椅子上，不是维护盔甲，只是坐着。
房间里很安静。
远处传来血魂号惯有的噪音——齿轮转动，蒸汽嘶鸣，还有隐约的吼叫和武器碰撞声。那些声音在这里听起来很遥远，像是隔着一层厚厚的墙壁。
奎特斯闭上眼睛。
他能感觉到胸口的静滞印记在微微发热，不是难受的热，是舒适的热，像是冻僵的手脚泡进了温水。那种熟悉的平静感从那里扩散，蔓延到全身，让紧绷的肌肉放松，让杂乱的思绪沉淀。
“伤口需愈。”
那个声音在脑海里响起，很轻，然后消失。
奎特斯睁开眼睛。
他走到窗边，看着外面。
亚空间的湍流在翻滚，紫绿色的漩涡永不停歇，像一锅煮沸的毒药。
明，他就要进入那片毒药。
带着二十个人，去执行一个几乎不可能的任务。
面对数百万敌人，面对层层防御，面对马尔科的监视，面对凯拉斯的猜疑。
但他没有恐惧。
恐惧是一种情绪，而他的情绪……已经钝化了。
他只有专注。
专注地准备，专注地执行，专注地……活下去。
他转身，回到床上，躺下。
闭上眼睛。
睡觉。
明就要开始了。
运输舰“灰烬号”的船舱里弥漫着一股陈腐的金属味。
那是老旧舰船特有的气味——锈蚀的管道，发霉的绝缘材料，还有长期封闭空间里积累的灰尘和微生物的混合气息。灯光是惨白的，照在暗灰色的金属墙壁上，反射出冰冷的光泽。船舱不大，两侧是金属长凳，中间是狭窄的过道，此刻挤着二十个穿着银灰色盔甲的战士，还有几个穿着技术奴工服装的巴拉克助手。
奎特斯站在舱门口，看着队员们一个个登船。
血牙是最后一个上来的。他的右腿还是有点跛，上舷梯时需要用手扶着栏杆，动作比其他人慢。但他坚持自己走，拒绝了同伴的搀扶。进入船舱后，他找了个靠墙的位置坐下，闭目养神，像是睡着了。
所有队员的盔甲都已经改装完成。银灰色的涂装在惨白灯光下显得格外冷冽，帝国鹰徽贴纸的边缘有些已经翘起，露出底下原本的暗红色底色，但如果不凑近看，很难发现。爆弹枪挂在腿侧，消音器的长管让枪械看起来比平时更笨重，但也更致命。
维萨里也在船上。
智库今穿着机械教贤者的长袍——那是一件深褐色的粗布袍子，表面绣着复杂的二进制符文和齿轮图案。袍子很旧，边缘磨损，有些地方还有修补的痕迹，像是穿了很久。他的脸藏在兜帽的阴影里，只露出下巴和嘴唇，嘴唇紧闭，嘴角微微下垂，像是永远在不满。
真正的机械教贤者很少离开铸造世界，他们的长袍也不会这么破旧。但维萨里的伪装考虑到了这一点——他扮演的是一个“被俘后遭受虐待”的贤者，所以破旧和污渍反而更合理。
巴拉克没有上船。
技术军士需要留在血魂号上，负责监控运输舰的状态，维持伪造的应答器信号，以及在关键时刻远程传输二进制圣歌。他站在接驳港的观察窗前，隔着厚厚的玻璃，朝奎特斯点零头。
奎特斯也点头回应。
然后他走进船舱，舱门在他身后关闭，发出沉重的金属撞击声。外面的声音被隔绝了，只剩下船舱内低沉的引擎嗡鸣，还有队员们细微的呼吸声。
他走到驾驶舱。
飞行员是个半机械的奴工，穿着帝国运输舰船员的制服——深蓝色的连体服，肩章已经磨损得看不清图案。奴工的脸一半是血肉，一半是金属，眼睛换成了红光传感器，此刻正盯着控制面板，手指在按键上快速操作。
“对接程序完成。”奴工嘶哑地，声音像是很久没话，“亚空间跳跃坐标已锁定，预计航行时间五。抵达后会发送伪造识别码，尝试接驳钢铁摇篮极地要塞的接驳港。”
奎特斯在副驾驶座上坐下。
座椅很硬，没有衬垫，金属表面冰凉，透过盔甲传来寒意。他看向观察窗——外面是血魂号的接驳港，巨大的金属结构在昏暗灯光下像某种巨兽的骨骼。更远处，血魂号的主体隐没在阴影中，只有几盏信号灯在闪烁，红绿黄，像沉睡巨兽的眼睛。
“出发。”奎特斯。
奴工推动控制杆。
运输舰开始移动，先是轻微的震动，然后整个船身向前滑动，离开接驳港，进入发射通道。通道很长，两侧的指示灯快速向后掠过，红，黄，绿，红，黄，绿，像永远重复的警告。
速度越来越快。
最后冲出战舰。
窗外的景象瞬间变化。从血魂号内部的昏暗灯光变成亚空间的诡谲色彩——紫绿色的湍流无声翻滚，像一锅煮沸的毒药。远处有光点在移动，是其他战舰，还是亚空间实体，分不清。
运输舰在虚空中调整方向，然后引擎全开，化作一道暗灰色的流光，消失在色彩斑斓的混沌深处。
航行开始了。
奎特斯靠在椅背上，闭上眼睛。
他能感觉到胸口的静滞印记在微微发热。不是强烈的热，是温和的、持续的热，像是太阳在缓缓燃烧。那种熟悉的平静感从那里扩散，蔓延到全身，让因为紧张而紧绷的肌肉放松，让因为思考而杂乱的心绪沉淀。
船舱里很安静。
队员们大多在休息，有的闭目养神，有的检查装备，有的只是盯着墙壁发呆。没有人话，连呼吸声都压得很低。二十个人挤在狭空间里，却安静得像空无一人。
血牙突然开口。
“老大。”他的声音嘶哑，“我们真的能成功吗？”
奎特斯睁开眼睛，没有回头。
“不知道。”他诚实地，“但我们会尽力。”
“如果失败了呢？”
“那就死。”
血牙沉默了几秒，然后笑了。笑声干涩，但真实。
“也好。”他，“至少死得有点意义，不像在格斗场里杀自己人那么窝囊。”
奎特斯没有回应。
他知道血牙还在为之前的事耿耿于怀。那个狂战士虽然表面上服从了，但内心的愤怒和困惑并没有完全消散。这次任务，既是对他忠诚的测试，也是给他一个发泄的出口——如果他能活下来的话。
航行持续了很久。
时间在亚空间里变得模糊，没有白黑夜，没有参照物，只有引擎的嗡鸣和窗外永不停歇的色彩翻滚。队员们轮流休息，轮流值班，但奎特斯一直坐在驾驶舱里，很少离开。他需要监控航线，需要随时应对可能出现的意外。
第三，意外出现了。
不是来自敌人，是来自亚空间本身。
运输舰经过一片漂流残骸区时，传感器突然侦测到微弱的灵能信号。信号很奇特——不是混沌的那种狂乱波动，也不是帝国的秩序频率，是一种更平静、更……空洞的波动。像深井的水面，像无风的夜晚，像什么东西在沉睡，或者在等待。
奴工立刻报告。
“大人，前方检测到未知灵能信号源。强度很低，但频率异常。建议绕校”
奎特斯看向传感器屏幕。上面的波形图显示出一条几乎平直的线，只在某个特定频率上有微弱的起伏。那种频率他感觉有点熟悉，像是在哪里见过，或者……感受过。
他想起来了。
在静滞之间，在黑石基座旁，在同步冥想连接到那片灰色海洋时，他感受过类似的频率。
“不要绕校”奎特斯，“保持航线，但降低速度。维萨里，过来看一下。”
维萨里从后面的船舱走过来，长袍的下摆拖在地上，发出轻微的沙沙声。他凑到传感器屏幕前，盯着波形图看了几秒，然后闭上眼睛，用灵能感知。
几秒后，他猛地睁开眼睛，脸色有些苍白。
“那是……”维萨里的声音很轻，“静滞频率。和索莫斯同源的波动，但更微弱，更……破碎。像是某个更大的存在碎裂后留下的一块残片。”
“危险吗？”奎特斯问。
“不确定。”维萨里摇头，“但最好不要接触。静滞之力本身不具攻击性，但它会……同化。如果我们的运输舰太靠近，可能会被影响，引擎停转，系统休眠，然后永远漂浮在这里，变成那片残骸的一部分。”
奎特斯想了想。
“加速通过。”他对奴工，“不要停留，不要探测，直接穿过去。”
奴工点头，推动控制杆。引擎嗡鸣声变大，运输舰加速，像一支箭射向前方那片残骸区。
窗外，残骸的形状逐渐清晰。
那不是普通的舰船残骸。那些碎片呈现出诡异的灰色，表面光滑，边缘整齐，像是被某种极其精密的工具切割过。碎片在虚空中缓慢旋转，彼此之间保持着固定的距离，像是在跳一场无声的舞蹈。更远处，有一个较大的残骸，形状像半个蛋壳，内部是空的，黑洞洞的，像是被什么东西从内部吃空了。
运输舰从残骸间穿过。
距离最近时，奎特斯能清楚地看见一块碎片表面——那里刻着一个符号。不是文字，不是图案，是一种抽象的几何图形，三角形嵌套圆形，直线交叉成网格。
和静滞之间墙壁上的符文很像。
但更古老，更复杂，也更……破碎。
“静默为镜。”
那个声音在奎特斯脑海里响起，很轻，然后消失。
几秒后，运输舰穿过了残骸区。那些灰色的碎片被抛在身后，逐渐变，最终消失在色彩斑斓的混沌深处。
传感器上的异常信号也消失了。
一切恢复正常。
但奎特斯能感觉到，胸口的静滞印记在刚才那一刻，微微地……悸动了一下。
像是饿了。
像是闻到了食物的气味。
像是想要更多。
他闭上眼睛，深呼吸，把那种感觉压下去。
不能分心。
任务第一。
其他的一切，等任务完成后再。
运输舰继续航校
窗外，亚空间的湍流永不停歇。
而前方，钢铁摇篮在等待。
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