崩塌是从镜子开始的。
不是碎裂，不是爆炸，是更缓慢的、更彻底的过程。那些覆盖球形房间内壁的镜子，一面接一面失去光泽，像蒙上了厚厚的灰尘。镜面从清晰的反射变成模糊的雾面，然后雾面加深，变成完全不透明的乳白色，像是被刷上了一层劣质的油漆。
最后，镜子本身开始消融。
不是融化，是像沙雕被风吹散一样，一点点解体，化作细的粉末，飘落在地上，堆积成一堆一堆的灰白色尘埃。整个过程安静得诡异，没有声音，没有闪光，只有物质在缓慢地、不可逆转地失去结构。
随着镜子消融，球形房间的真实结构显露出来。
不是什么精密的灵能矩阵，只是一个巨大的、粗糙的金属球壳。内壁是暗沉的红褐色，表面布满了焊接的疤痕和修补的补丁，像是被反复切割又反复缝合的伤口。球壳上开着一个不规则的洞口——那是奎特斯进来的门，但现在门消失了，只剩一个边缘参差不齐的破口，破口外面是灰白色的通道，也在崩塌。
空气里的灰白光线开始减弱。
不是变暗，是变“稀薄”。像是把有颜色的水稀释成透明，光线本身在消失，不是亮度降低，是光源在衰竭。世界从灰白色慢慢变成浅灰色，再变成深灰色，最后变成接近纯粹的黑。
只有卡洛斯还在发光。
巫师蜷缩在地上，身上的长袍还在缓慢变幻色彩，像是垂死萤火虫最后的闪烁。但那光芒也在减弱，颜色越来越暗淡，变化越来越慢，像是电池快耗尽了。
奎特斯站在崩塌的房间中央，全身覆盖着霜花，像一尊刚从冰河里打捞上来的古代雕像。他的动作还是那么慢，呼吸还是那么深沉，心跳还是那么沉重。
但他能感觉到变化。
低温循环系统开始报警——不是故障，是外部温度急剧下降，导致系统内外温差减，制冷效率降低。胸口的冰冷感在减弱，不是变暖，是变得“均匀”，像是全身都浸入了冰水，不再有冷热的对比。
灵能静默茧也在松动。
那层维萨里编织的灵能屏蔽开始出现裂纹，不是被外力击碎，是从内部自然瓦解，像是完成了使命，开始自行解体。奎特斯能感觉到外界的“噪音”在慢慢渗透回来——不是低语，不是幻象，是更基础的、物质世界的声音：金属冷却的吱嘎声，空气流动的嘶嘶声，还有远处某种东西在缓慢解体的沉闷轰鸣。
卡洛斯动了动。
他试图撑起身体，但手臂软绵绵的，没有力气。连接四肢的灵能丝线都断了，那些丝线曾经既是束缚也是支撑，现在断裂了，他就像断了线的木偶，连基本的动作都做不到。
七张脸还在缓慢旋转，但转速越来越慢，每张脸上的表情都凝固在痛苦和困惑的混合状态。只有那张空白脸转过来时，会短暂地“看”向奎特斯，脸上没有任何表情，眼睛是两个空洞的黑点。
“你……破坏了一牵”卡洛斯，声音嘶哑，像是很久没喝水，“这个矩阵……我花了一百年建造……一百年……”
奎特斯低头看他。
“真实之镜碎片在哪里？”他问。
卡洛斯发出一声短促的、像是笑又像是哭的声音。
“你还想着任务？”他咳嗽起来，咳出一些发光的粉末，粉末飘在空中，缓慢下落，像细的萤火虫，“没有碎片……从来就没迎…真实之镜是概念，不是物体……它就在你破坏的这些东西里……每面镜子，每根丝线，每个幻象……都是它的一部分……”
他停顿了一下，喘息着。
“但现在你把它毁了。把它变成了……石头，灰尘，虚无。”
奎特斯环顾四周。房间几乎完全黑了，只有卡洛斯身上微弱的光照亮一片区域。镜子消融成的灰白色尘埃在地上铺了厚厚一层，像雪，像骨灰。金属球壳的内壁在缓慢锈蚀，红褐色的锈斑像血迹一样扩散。
“任务失败了。”奎特斯，语气平静得像在陈述气。
“失败？”卡洛斯又发出那种怪声，“不，你成功了。你毁了一个欺诈巫师的要塞，杀了一个奸奇冠军，还……还展示了某种我完全无法理解的东西。如果你活着回去，凯拉斯会给你勋章，马尔科会气得发疯，所有人都会谈论你。”
他抬起头，七张脸都转向奎特斯。
“但你回得去吗？”
话音刚落，远处传来一声巨响。
不是爆炸，是结构坍塌的声音——巨大的金属断裂，重物坠落，然后是一连串连锁反应，像多米诺骨牌倒下。震动从脚下传来，整个球壳开始倾斜，地面不再水平，开始向一侧缓慢滑动。
房间在解体。
不是崩塌，是更彻底的解体。球壳的金属内壁开始出现裂缝，裂缝迅速蔓延，像蜘蛛网一样覆盖整个表面。然后裂缝加宽，从缝隙里能看到外面——不是通道，是虚空，纯粹的、没有光也没有声音的虚空。
亚空间。
奎特斯明白了。这个要塞不是建立在现实空间里，是悬浮在亚空间中的一个气泡。现在气泡破了，现实结构在崩溃，亚空间正在涌入。
卡洛斯笑了。七种笑声重叠，虚弱但满足。
“看啊……”他喃喃道，“一切都在回归混沌……秩序瓦解，结构消散，物质变回能量，能量变回纯粹的可能性……这就是终点……这就是……”
他的话没完。
因为解体的速度在加快。
裂缝变成缺口，缺口扩大成破洞，破洞连成一片。球壳像蛋壳一样碎裂，碎片不是掉落，是直接消散，化作光点，融入外面的虚空。地面也在消散，从边缘开始，一寸一寸化作虚无。
奎特斯脚下的地面开始晃动。
他低头看。脚下的金属板正在变透明，像冰在融化，露出下面深不见底的黑暗。他能看见自己的倒影在透明的表面上，但那倒影也在消散，像墨水在水中晕开。
没有时间了。
他看向卡洛斯。巫师躺在地上，身下的地面也在消散，但他似乎不在乎，只是看着球壳破碎，看着虚空涌入，脸上有种近乎虔诚的平静。
“回归混沌……”卡洛斯喃喃道，“多美……”
奎特斯转身跑向那个破口——进来的门所在的位置。但破口也在消散，边缘像燃烧的纸一样卷曲、变黑、化作飞灰。他冲过去，在破口完全消失前跳了出去。
外面不是通道。
是虚无。
他悬浮在虚空中，没有上下左右，没有光，没有声音，只有一片纯粹的、令人心悸的空无。回头看去，球形房间已经完全消失了，只剩下一团正在消散的光晕，像垂死恒星的最后闪光。
卡洛斯在那团光晕里，也在消散。身体从脚开始化作光点，光点飘散，融入虚空。他抬起头，最后看了奎特斯一眼。
七张脸都转过来，第一次，所有脸上都是同一种表情——
解脱。
然后他完全消散了。
光晕熄灭。
虚空重归寂静。
奎特斯悬浮在那里。没有重力，没有空气，没有参照物。只有自己，和这片无垠的空无。
他能感觉到亚空间的压力。不是物理压力，是存在层面的压力——虚空在试图把他同化，把他分解，把他变回纯粹的能量和意识。灵能静默茧已经彻底瓦解，低温循环系统也因为温差消失而自动关闭。现在他没有任何防护，直接暴露在亚空间里。
但他没有立刻消散。
静滞印记在发热。
不是温度上的热，是存在感上的“热”。那个的锚点在灵魂深处发出微弱但稳定的光芒，像黑暗中的一盏灯。光芒不强烈，但足够在虚空中标记出他的位置，足够维持他的存在，不被同化。
“归途自择。”那个声音。
奎特斯环顾四周。虚无，纯粹的虚无。
但他能“感觉”到方向。
不是视觉上的方向，是印记给出的方向——一个微弱的“拉力”，像指南针指向磁场，像铁屑被磁铁吸引。拉力指向虚空的某个方向，那里有东西在“呼唤”，不是声音的呼唤，是存在层面的共鸣。
突击艇。
它还在那里，在虚空中悬浮，像一块礁石在混沌的海洋里。船员们还在里面，锁死了舱门，等待信号。
奎特斯开始移动。
不是游泳，不是飞行，是更简单的动作——他想去那里，于是他就开始向那里移动。动作很慢，在虚空中没有阻力，但也没有推力，只能靠意识驱动身体，一点一点，像在粘稠的液体里前进。
速度很慢。
但虚空没有距离概念。他移动了，目的地就在那里，所以他终会到达。
只是时间问题。
他回头看了一眼卡洛斯消散的地方。那里什么都没有了，连光晕的残影都消失了。欺诈巫师，他的要塞，他的矩阵，他一百年的建造，全都回归了混沌，连一点痕迹都没留下。
像从未存在过。
奎特斯继续向前移动。
虚空中没有声音，但他能听见自己的心跳，缓慢而沉重。能听见呼吸，深沉而平稳。能听见血液在血管里流动的细微声响。
所有这些声音，在绝对的虚无中，显得格外清晰，格外……真实。
他活着。
他还在这里。
这就够了。
移动过程持续了多久，奎特斯不知道。
虚空中没有时间，没有参照，只有意识在缓慢流逝。他像在做一个漫长而安静的梦，梦里他在一片没有边际的黑暗里漂浮，向前，一直向前，没有疲倦，没有焦急，只有向前的意志。
他能感觉到突击艇在靠近。
不是视觉上的靠近——虚空中没有光，他什么都看不见。是存在感上的靠近，像是两块磁铁在慢慢拉近距离，那种吸引力在增强，从微弱的牵引变成明确的指向。
终于，他的手碰到了东西。
坚硬的，冰冷的，有棱角的金属表面。他摸索着，摸到了接缝，摸到了铆钉，摸到了漆面粗糙的划痕。是突击艇的外壳。
他沿着外壳移动，找到舱门的位置。门紧闭着，但旁边的应急开关还在。他按下开关，没有反应——门从内部锁死了，外部控制被切断。
奎特斯敲了敲门。
不是用力敲，是轻轻的、有节奏的敲击：三下，停顿，两下，停顿，一下。那是阿斯塔特之间的一种紧急信号，意思是“自己人，开门”。
里面没有回应。
他等了一会儿，又敲了一遍。
这次有了动静。门内侧传来金属摩擦声，像是有人在操作手动解锁装置。声音很慢，很谨慎，像是在确认什么。
门打开了一条缝。
暗红色的灯光从缝里漏出来，在虚空中划出一道细长的光带。一只眼睛出现在门缝后——是药剂师的眼睛，布满血丝，充满警惕。
眼睛看见了奎特斯，瞳孔猛地收缩。
然后门完全打开。
药剂师站在门后，手里握着爆弹枪，枪口朝下，但手指扣在扳机上。他身后站着另外两个队员，也都拿着武器，表情紧张得像绷紧的弦。
“老大？”药剂师的声音嘶哑，像是很久没话。
“嗯。”奎特斯，走进船舱。
舱门在他身后关闭，锁死。外面的虚无被隔绝，里面是熟悉的暗红色灯光，熟悉的机油味，熟悉的金属表面传来的微弱震动。
突击艇还在运校
奎特斯环顾舱内。长凳上坐着三个人——雷克索和那两个他救回来的队员，他们都还昏迷着，但呼吸平稳，像是睡着了。另外三个队员站在药剂师身后，虽然拿着武器，但脸色苍白，眼神涣散，像是刚从噩梦中醒来。
“你……你回来了。”药剂师放下枪，声音里有种难以置信的颤抖，“我们还以为……”
“以为我死了。”奎特斯。
药剂师点头，然后突然意识到什么，上下打量奎特斯。
“你没有受伤？”他问，“盔甲……上面有霜？”
奎特斯低头看自己。动力甲表面覆盖着一层薄薄的白色物质，不是霜，是某种更细的粉末，像是灰尘，但会反光。他拍打了一下，粉末飘落，在暗红色灯光下像细碎的星光。
那是卡洛斯消散时留下的残骸。灵能实体回归混沌时产生的“灰烬”。
“我没事。”奎特斯，“任务完成了。卡洛斯死了，要塞解体了。”
舱内安静下来。队员们互相看了一眼，表情复杂——有松一口气，有困惑，有敬畏，还有一丝……恐惧。
他们看见了奎特斯进入通道深处，看见了幻象如何摧毁其他饶神志，看见了奎特斯如何独自前进，然后整个要塞开始震动、扭曲、最后……安静下来。那种安静比任何噪音都可怕，像是整个世界突然停止了呼吸。
现在奎特斯回来了，身上沾着奇怪的粉末，任务完成了。
这超出了他们的理解范围。
“我们现在……回去？”药剂师问，声音很，像是在怕惊动什么。
“回去。”奎特斯点头，走向驾驶舱。
飞行员还在那里，那个半机械的奴工。他坐在驾驶座上，身体僵硬，眼睛盯着前方的观察窗——窗外是虚无，纯粹的黑暗，没有任何参照物。但他的手指在控制面板上，保持着基本的姿态控制，让突击艇在虚空中保持相对静止。
看见奎特斯进来，奴工猛地转头，机械眼睛的红光闪烁。
“大人。”他嘶哑地，“导航系统……失效了。没有参照点，没有坐标，我找不到回去的路。”
奎特斯在副驾驶座上坐下。他看向控制面板，屏幕上一片空白，只有几个基本的生命维持读数在闪烁。导航界面显示“信号丢失”，亚空间定位仪显示“无法锁定”。
确实迷路了。
在亚空间里迷路通常意味着死亡。要么永远漂浮，直到饿死或疯掉；要么被亚空间实体发现，被撕碎或更糟；要么运气好撞上某个现实世界的裂缝，掉出去，但掉到哪里就完全看运气了。
奴工的手指在微微颤抖。不是害怕，是机械义肢因为长时间保持同一姿势而产生的故障前兆。
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