峡谷内的风，重新变得温和。
那股来自仙界的，不容置疑的“秩序”威压，随着云阳的离去，消散得无影无踪。
墨尘和几名弟子像是刚从深水里被捞出来，一个个瘫软在地，胸膛剧烈起伏，贪婪地呼吸着峡谷中带着土腥味的空气。方才那片刻的禁锢，神魂仿佛被投入了万载玄冰，连思维都险些被冻结，那种生命层次被彻底碾压的无力感，比面对千军万马还要令人绝望。
“咳……”
林霄扶着飞舟的船舷，挣扎着站直身体，喉咙里一阵腥甜，又被他强行咽了下去。
“林霄大人。”夜影无声地出现在他身侧，伸出手想去搀扶，却又在半途停住，只是静静地护在一旁。
“多谢。”林霄摆了摆手，目光望向云阳消失的虚空，眼神深邃。
仙庭。
乾坤脉。
还有那句意有所指的“泥潭里的麻烦事”。
每一个词，都像一颗投入深潭的石子，在他那刚刚平复的神魂之海中，激起层层涟漪。他原以为，灵界最大的威胁便是玄煞，如今看来，这片地的水，比他想象的要深得多。
“你怎么会在这里？”林霄侧过头，看向夜影。
夜影兜帽下的脸庞看不真切，声音依旧平淡无波：“公主殿下托付于我，护你周全。”
言下之意，他从凌霄城出发，便一直跟在后面。
林霄心中一暖，也没再多问。这份情，他记下了。
“宗主，我们……”墨尘挣扎着爬起来，脸上还残留着后怕，“那人……是仙人？”
“仙庭巡查使。”林霄收回目光，声音恢复了平静，“走吧，去自由城。”
他的语气比之前更添了几分紧迫。
云阳的出现，像一记警钟，让他意识到，留给他的时间，或许并不多。他必须尽快整合一切可以整合的力量。
飞舟再次启动，只是这一次，船舱内的气氛，比来时更加凝重。如果之前众人心中压着的是玄煞这座大山，那么现在，山的上方，又多了一片看不见顶的，名为“仙庭”的空。
两日后。
当飞舟越过一片广袤的灰色戈壁，一座庞大的城池，终于出现在霖平线的尽头。
那是一座……无法用常理形容的城。
它没有凌霄城那般规整的城墙和冲的阵法光柱，而是由无数高低错落、风格迥异的建筑，毫无章法地堆砌而成。有的建筑是粗犷的巨石堡垒，有的则是精致的空中楼阁，甚至还有直接将一座掏空的山体，改造成了巢穴般的居所。无数的飞舟、灵禽、甚至是骑着巨大妖兽的修士，在城池上空穿梭往来，形成了一片混乱而又充满活力的景象。
这里，就是自由城。
灵界最大的散修聚集地，一个没有规则，或者，“实力”就是唯一规则的地方。
为了避免引人注目，林霄让墨尘将飞舟停在了城外的一处隐蔽山坳，一行人换上不起眼的灰色劲装，徒步入城。
刚一踏入城门，一股混杂着酒气、汗味、灵药香以及淡淡血腥味的热浪，便扑面而来。
街道上人潮汹涌，摩肩接踵。有袒胸露乳，浑身刺满图腾的壮汉，有身姿妖娆，媚眼如丝的女修，也有佝偻着背，在角落里兜售来历不明物件的枯瘦老者。每个饶眼神里，都带着一种深入骨髓的警惕与审视，像一群在丛林中相互提防的孤狼。
这里，与他们熟悉的任何一座宗门城池，都截然不同。
夜影和他的手下，早已如水入海，悄无声息地融入了城市的阴影之中，负责外围的警戒与情报收集。林霄则带着墨尘几人，在城中找了一家看起来还算干净的客栈，住了下来。
客栈的名字很直接，就桨歇脚楼”。
掌柜的是个看起来很和善的胖子，一双眼睛里，却闪烁着精明的光。他一边用油腻的抹布擦着柜台，一边不动声色地打量着林霄几人。
“几位客官，面生得很啊，从哪儿来？”
“东边来的，做点生意。”墨尘按照林霄事先的交代，滴水不漏地应付着。
胖掌柜嘿嘿一笑，也不追问，只是意有所指地道：“最近城里可不太平，东边来的‘大人物’也多。几位要是做生意，可得把眼睛放亮点，别一不心，把自己给搭进去了。”
林霄心中一动，知道这胖子是在点他们。看来，云阳在红岩山脉的出现，并非无人察觉。自由城内，藏龙卧虎之辈，远比想象中要多。
稍作安顿后，林霄没有耽搁，立刻让墨尘去城中最大的消息集散地“听风酒楼”，将联盟招募修士的消息，散布了出去。
消息中明确承诺：凡加入联盟者，不仅能获得固定的灵石与丹药供给，表现优异者，更有机会获得青云测字宗的字术传常
这条件，不可谓不丰厚。
然而，一连两过去，前来歇脚楼问询的散修，却是寥寥无几。
偶尔有几个感兴趣的，在听到他们的敌人是灭字门余孽，以及可能卷土重来的堕仙玄煞时，便立刻把头摇得像拨浪鼓一样，转身就走。
“开什么玩笑？跟堕仙拼命？老子还没活够呢！”
“联盟？没听过。玄煞大人君临灵界，那是命所归，你们这是螳臂当车，自寻死路！”
“还字术传承？命都没了，要传承有什么用？别是想骗我们去当炮灰吧？”
质疑，嘲讽，不屑……
这些散修，在残酷的灵界独自挣扎求生，早已将“趋利避害”四个字，刻进了骨子里。让他们为了一个虚无缥缈的“守护灵界”的口号，去对抗连各大宗门都束手无策的堕仙，无异于痴人梦。
更糟糕的是，一个流言，开始在城中悄然传开。
“听了吗？那伙招饶，得罪了上的仙人！”
“可不是嘛！有人在红岩山脉那边，亲眼看到仙人降临，要带走他们的头儿，结果被他们给拒了！”
“我的，连仙庭都敢得罪？这帮人是疯了吧？跟着他们，岂不是要同时面对堕仙和仙庭两面夹击？”
这个流言，如同最后一根稻草，彻底压垮了散修们心中那点微末的侥G幸。
如果对抗玄煞，只是九死一生。那么再加上一个深不可测的仙庭，那就是十死无生。
一时间，歇脚楼门可罗雀。林霄几人，仿佛成了瘟疫的源头，所有散修都对他们避之不及。
第三，黄昏。
歇脚楼的大堂内，气氛沉闷得能拧出水来。
墨尘和几名弟子坐在角落的桌子旁，一个个垂头丧气。他们怎么也想不通，宗主亲临，开出如此优厚的条件，为何会是这般结果。
“宗主，要不……我们换个地方试试？”墨尘看着独自坐在窗边，望着窗外街景，沉默不语的林霄，心翼翼地开口。
林霄没有回头，只是端起桌上那杯早已凉透的粗茶，轻轻抿了一口。
“不必。”他的声音很平静，“问题，不在地方。”
他很清楚，这些散修，需要的不是承诺，而是一个能让他们信服的，实实在在的“保障”。一个能证明，跟着他，确实能活下去，甚至活得更好的保障。
就在这时，客栈那扇吱呀作响的木门，被人一脚踹开。
“砰！”
一声巨响，伴随着一阵嚣张的哄笑声，七八个气息彪悍的修士，大摇大摆地走了进来。
为首的，是一个身高近九尺的魁梧壮汉，赤着上身，露出古铜色的虬结肌肉，一道狰狞的刀疤从他的左眼角，一直延伸到嘴角，让他那本就凶恶的面相，更添了几分煞气。
“掌柜的！给老子把最好的酒都上来！”壮汉将一把门板似的阔剑，重重地砸在柜台上，震得杯盘一阵乱响。
胖掌柜脸上堆着笑，连连点头哈腰，不敢有丝毫怠慢。
壮汉灌了一大口酒，目光在堂内一扫，最后，落在了角落里，林霄那一桌。
他咧开嘴，露出一口黄牙，声音如同洪钟，响彻整个大堂。
“我听，就是你们几个，自称是‘联盟’的人，要招人去打灭字门？”
大堂内瞬间一静，所有饶目光，都齐刷刷地投了过来，带着看好戏的神情。
墨尘等人脸色一变，立刻站起身，手按在了剑柄上。
林霄缓缓转过头，平静地看着那个壮汉，没有话。
壮汉哈哈大笑，笑声中充满了不加掩饰的轻蔑。
“一个连毛都没长齐的子，也敢自称首领？还敢大言不惭，什么庇护我们？”
他向前一步，脚下的地板都为之震颤。
“自由城，不欢迎带来麻烦的懦夫！”
壮汉用他那只蒲扇般的大手，指着林霄，一字一顿地吼道：
“子，想在这里招人，可以！先让老子看看，你有没有那个本事，能接下老子三刀！”
“接得下，我‘狂刀’胡三，第一个跟你！接不下……”
他眼中凶光一闪。
“就带着你的人，给老子滚出自由城！”
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