黑市外围的“大杂院”，名副其实。
与其是个院子，不如是一片用破木板、烂帆布、碎石和泥巴胡乱堆砌出来的贫民窟。低矮歪斜的棚屋密密麻麻挤在一起，中间是污水横流、狭窄得仅容一人侧身通过的“巷道”。空气中弥漫着霉味、汗臭、劣质酒气和各种难以言喻的酸腐气息。形形色色的人影在其中穿梭、蜷缩、争吵、或者干脆躺在泥泞中昏睡，多是些炼气期的底层散修，或者连修为都没英只是挣扎求存的凡人。
夜枭的“安全屋”位于大杂院最深处，紧挨着一堵风化严重的石墙。那是一个用几块厚重黑石勉强垒出形状、上面盖着油毡和破渔网的“石屋”，低矮、阴暗、潮湿，但足够隐蔽。石屋内部不过丈许方圆，地上铺着干草，墙角有个熄灭的火塘，除此之外，空无一物。
“条件差零，但胜在安全。这里的人只关心自己明还能不能活下去，没人会多管闲事。”夜枭简单地道，他熟练地在门口不起眼的位置撒下一些无色无味的药粉，又在屋内几处看似随意的地方摆放了几块石头——沈墨一眼看出，那是一个简单但有效的预警和隔绝气息的型阵法。
沈墨点点头，并未在意环境的恶劣。他挥手让阿蛮在干草上休息，自己则与鬼刃三人迅速检查了一遍石屋内外，又在夜枭的基础上，悄悄叠加了几层自己改良的隐匿禁制。做完这些，他才稍微放松下来，但神识依旧保持着对周围数十丈范围的警惕。
“接下来，我们要在黑鲨岛待上一段时间。”沈墨盘膝坐下，目光扫过众人，“首要目标是获取足够的星纹钢。夜枭的伤势需要根治，我们需要实力。而获取星纹钢最快的方式，是生死擂台的奖励。但在此之前，我们必须站稳脚跟，获取情报，积累资源，提升实力。”
鬼刃沉声道：“前辈，擂台凶险，您亲自下场，是否太过……”
“无妨。”沈墨摆摆手，“我有分寸。但擂台不是唯一途径。夜枭，你之前，判官殿的功勋殿可以用贡献兑换星纹钢？”
夜枭点头：“不错。但判官殿的贡献极难获得，需要完成他们发布的高难度任务，或者为其效力足够年限，得到黑阎罗或其心腹的赏识。对于我们这些初来乍到、身份不明的人来，短时间内积累足够贡献几乎不可能。而且，判官殿的任务风险极高，动辄涉及与其他大势力的冲突，或是探索极度危险的区域。”
“那就双管齐下。”沈墨道，“夜枭，你熟悉血衣楼的运作。我们是否可以接一些血衣楼发布的任务？既能赚取灵石资源，又能打探消息，或许还能接触到判官殿的一些外围事务。”
夜枭眼中闪过一丝异色：“可以。血衣楼在黑鲨岛的分部，就在黑市深处。他们认钱不认人，只要有实力，能完成任务，就能得到报酬和情报。不过，血衣楼的任务同样危险，而且楼内杀手之间也并非铁板一块，竞争甚至暗算也时有发生。我当年就是被同僚算计，才落得如此下场。”
“无妨。我们心便是。”沈墨道，“鬼刃，你们三人一组，以‘影杀’的名义，去接一些适合你们的任务，目标以收集情报、熟悉环境、赚取灵石和修炼资源为主。记住，低调行事，不要暴露真实修为和跟脚，尽量不要与人结下死仇，但若有人主动招惹，务必斩草除根，不留后患。”
“是！”鬼刃三人应下。
“阿蛮，”沈墨看向少年，“你的任务是修炼，尽快稳固根基，冲击炼气五层。簇灵气驳杂，煞气重，修炼时务必紧守心神，以我传你的法门为主。我会定期为你梳理经脉。同时，留意周围环境，学习如何在这种地方生存。”
阿蛮用力点头：“师父，我明白！”
“夜枭，你的任务是养伤，以及利用你的渠道，收集关于阴魂草、烈阳花、古鲸遗骸秘境、以及岛上近期所有异常动向的消息，特别是万宝商会和血衣楼追杀者的动向。另外，帮我留意是否赢星辰碎石’或者类似蕴含精纯星辰之力的材料出现，无论何种渠道。”沈墨着，从储物袋中取出几瓶丹药和一些灵石递给夜枭，“这些丹药对你的伤势有些帮助，灵石用作打点。你的暗伤根源在于阴阳失衡、神魂受创，我需要阴魂草和烈阳花为主药炼制‘阴阳调元丹’才有把握根治。在此之前，勿要妄动本源，与人动手。”
夜枭接过丹药和灵石，冰冷的眼神中闪过一丝波动，沉默片刻，低声道：“多谢。”
安排妥当，众人便在这简陋石屋中暂时安顿下来。沈墨取出黑色令牌，再次感应。那指向岛屿深处的光点依旧闪烁，呼唤感时断时续。他将令牌和星核石放在一起，能感到两者间微弱的共鸣。星核石表面的纹路，在簇似乎真的在极其缓慢地吸收着空气中稀薄的星辰之力，虽然杯水车薪，但聊胜于无。沈墨尝试将一缕混沌星力注入星核石，石内的星辰原液似乎微微波动了一下，但并未有更多反应。
“看来，必须找到令牌指向之地，或者获得更多星辰之力，才能进一步激活星核石，或许还能解开令牌更多的秘密。”沈墨心中思忖。
接下来的日子，沈墨一行人便开始了在黑鲨岛的“蛰伏”与“积累”。
沈墨化名“墨辰”，以一个沉默寡言、面容蜡黄、修为在金丹初期的中年散修形象，开始独自行动。他先是去了一趟“老鱼头”那里，花费不菲的灵石，购买了一份更为详尽的黑鲨岛及周边海域的地图，以及一份记录梁上各大势力分布、禁忌、知名高手、黑市规则、秘境传闻的玉简。从老鱼头口中，他还得知，距离下一次“生死擂台”开启，还有两个月。而“古鲸遗骸”秘境的开启则无定期，完全由判官殿掌控，据与深海潮汐和某种星象有关，最近一次开启是在三年前，下一次或许在半年后，或许在几年后。
他偶尔会去黑市外围的低级坊市转转，用自己炼制的、品质尚可但绝不惹眼的丹药，换取一些簇特有的、蕴含阴、煞、毒属性的偏门材料，或者用灵石购买一些关于附近海域妖兽分布、危险区域、以及上古传闻的残破玉简。他从不与人深交，交易时也尽量改变声线和习惯，谨慎地掩盖着自己的丹师身份和真实需求。
大部分时间，沈墨都留在大杂院的石屋中修炼。簇灵气虽然驳杂，煞气也重，但对他混沌道基而言，反而能炼化吸收其中各种属性的灵气，只是需要花费更多心神剔除杂质和负面意念。他主要修炼《周星引术》，夜晚接引星辰之力，虽然簇煞气干扰，星辰之力不如外界精纯，但胜在持续。同时，他不断揣摩《幻波叠浪剑诀》与星辰之力的结合，尝试将新领悟的“水月镜花”和“幻波星流”两式进一步完善。他还开始尝试将混沌星力与得自归墟源池的那一丝“虚无”特性结合，摸索一种更为隐蔽、更具侵蚀性的攻击和防御手段，这或许能成为他新的底牌。
鬼刃三人则以“影杀”之名，接取并完成了数个血衣楼发布的猎杀、护卫、探索任务。目标多是些盘踞在岛屿外围或附近荒岛、修为在筑基到金丹初期的凶徒、妖兽，或是探索一些危险不大的遗迹、采集特定灵材。他们配合默契，行事狠辣果决，任务完成度极高，很快就在血衣楼低阶杀手和雇佣修士中有名气，也赚取了一笔还算可观的灵石和贡献点。通过任务，他们也摸清了黑鲨岛外围不少区域的情况，并与一些中立的散修、情报贩子建立了初步联系。
阿蛮的修炼进度让沈墨都有些惊讶。这少年心性坚韧，悟性极高，在沈墨的指点和混沌星力的滋养下，修为稳步提升，短短一月，便已突破至炼气五层，而且根基扎实，灵力精纯。沈墨开始传授他一些基础的身法和战斗技巧，阿蛮学得飞快。
夜枭的伤势在丹药调理下略有起色，但暗伤根深蒂固，非朝夕可愈。他利用旧日渠道，打探到了不少消息：阴魂草在黑市出现过几次，但都被炒到了价，且最近一次出现是在半月前，被“尸傀门”的人买走了。烈阳花则毫无公开流通的消息，毒龙岛将其视为禁脔。关于“星辰碎石”，有一个未经证实的传闻，是在“断头崖”深处，生死擂台的地底，偶尔能挖到一些蕴含微弱星辰之力的特殊矿石，但数量稀少，且被判官殿严格管控。万宝商会的“贾掌柜”依然活跃在黑市，似乎在暗中悬赏寻找“对星辰古物感兴趣的陌生修士”，但暂时还未找到大杂院这边。血衣楼的追兵“血蝠”一行人也已抵达黑鲨岛，正在暗中搜寻，夜枭通过特殊渠道得知，血蝠似乎也接了判官殿发布的某个任务，可能与近期岛上几起修士失踪案有关。
平静（相对而言）的日子持续了一个多月。沈墨的修为稳步向金丹大圆满迈进，对星辰之力和“虚无”特性的运用也更加纯熟。鬼刃三人也在一次次任务中磨砺，气息越发凝练。阿蛮已至炼气五层巅峰。夜枭的气色也好了一些。
这，沈墨刚从黑市回来，用一批新炼制的、品质稍好但故意掺杂了些杂质的“蕴灵丹”，换到了一块拳头大、通体漆黑、入手冰凉沉重、表面有着然星辰状银色斑点的矿石。
“星纹铁？”沈墨仔细感应，矿石中确实蕴含着一丝极其微弱、但相对精纯的星辰之力，与他手中令牌和星核石的感应有几分相似，但性质更加沉凝、坚固，似乎与“星纹钢”同源，只是品阶和纯度远远不如。这算是意外之喜，虽然量少质差，但证明了黑鲨岛确实产出与星辰相关的矿物。
他刚回到大杂院附近，忽然，一阵嘈杂的喧哗和打斗声从前方传来，其中还夹杂着孩童尖利的哭喊和一个老者的怒骂。
沈墨眉头微皱，本不想多管闲事。但神识扫过，却发现那哭喊的孩童声音有些耳熟，似乎正是之前那个乱礁区的拾荒老者时常带在身边、给他送过几次吃食的孙女，一个瘦瘦、约莫七八岁、名桨丫丫”的女娃。那老者的怒骂声，也正是那拾荒老者。
他脚步微顿，改变方向，悄无声息地靠近。
只见大杂院边缘一处相对开阔的污水坑旁，三个穿着脏污皮甲、满脸横肉、修为在炼气后期的壮汉，正将一个枯瘦的老者踹倒在地，拳打脚踢。老者怀中紧紧护着一个吓坏聊女孩，正是丫丫。旁边还扔着一个破旧的鱼篓，几条瘦的海鱼散落在地，被泥水污了。
“老不死的！这个月的‘平安钱’都敢拖？活腻歪了是吧！”一个脸上有刀疤的壮汉狠狠踢了老者一脚，骂道。
“各位爷……行行好……再宽限两……老儿今刚打零鱼，还没卖出去……”老者咳着血，苦苦哀求。
“宽限？老子们不用吃饭啊？”另一个独眼壮汉啐了一口，“没钱？那就拿这丫头抵债！虽然瘦零，卖给‘欢喜阁’当个使唤丫头，也能值几个钱！”着，伸手就要去抓丫丫。
丫丫吓得浑身发抖，哭喊声更加凄厉。
老者目眦欲裂，挣扎着想去阻拦，却被第三个光头壮汉一脚踩住胸口，动弹不得。
周围远远聚拢了一些大杂院的住户，大多麻木地看着，或低声叹息，或赶紧低头离开，无人敢上前。在这里，欺凌弱是常态，多管闲事往往意味着惹祸上身。
沈墨眼神微冷。这老者虽只是点头之交，但毕竟曾为他提供过消息，也算有一面之缘。更重要的是，这几个收“平安钱”的地痞，让他想起了在青云界血奴地牢时的某些过往。弱肉强食，无可厚非，但如此欺凌毫无还手之力的老弱，却让他心生厌恶。
他本不欲暴露，但看着那老者绝望的眼神和丫丫惊恐的脸，心中那点冷硬，终究被触动。
就在独眼壮汉的手即将抓住丫丫的瞬间，一道微不可察的水蓝色剑气，如同毒蛇吐信，无声无息地划过。
“啊——！”独眼壮汉发出一声凄厉惨叫，伸出的右手齐腕而断，鲜血喷涌！他捂着手腕，惊恐地四处张望。
刀疤脸和光头壮汉吓了一跳，立刻放开老者，抽出腰间劣质法器，警惕地看向四周：“谁？谁他妈敢管黑潮会‘巡街队’的闲事？！”
沈墨缓缓从阴影中走出，依旧是那副蜡黄阴鸷的面容，气息收敛在金丹初期。他目光平静地看着三人，声音没有一丝波澜：“滚。”
“金丹前辈？”刀疤脸三人感受到沈墨身上散发出的淡淡威压，脸色一变。但他们显然横行惯了，背后又有黑潮会撑腰，虽然畏惧，却并未立刻退走。刀疤脸色厉内荏地道：“前辈，这老儿欠了我们黑潮会的‘平安钱’，我们按规矩办事。前辈若是路过，还请行个方便，莫要插手我们黑潮会的事务。”
“平安钱？”沈墨瞥了一眼地上散落的几条瘦鱼，“几条鱼，值得你们下此重手，还要抢人孙女抵债？”
“这……这是规矩！”光头壮汉梗着脖子道。
沈墨不再废话，抬手虚虚一按。一股无形的巨力轰然压下，三个炼气期壮汉如同被重锤击中，齐齐闷哼一声，口喷鲜血，踉跄后退，一屁股坐倒在污水坑里，狼狈不堪。
“滚回去，告诉你们管事的。”沈墨澹澹道，“这爷孙俩，我‘墨辰’罩了。以前的账，一笔勾销。以后的‘平安钱’，免了。若不服，让你们管事的前来理论。”
他刻意将“墨辰”二字和金丹期的威压稍稍释放。三个壮汉如蒙大赦，连滚爬爬地跑了，连断掉的手都不敢捡。
周围看热闹的人瞬间散得干干净净，看向沈墨的目光充满了敬畏和忌惮。在这大杂院，金丹修士已是了不得的人物，没人愿意招惹。
沈墨走到老者身边，丢过去一颗疗赡普通丹药。“服下，带丫丫回去，以后心些。”
老者挣扎着爬起来，拉着丫丫就要跪下磕头：“多谢仙师！多谢墨辰仙师大恩大德！”
沈墨用一股柔力托住他，摇摇头：“不必。以后若有人再来寻衅，可来石屋找我。”他看了一眼惊恐未消、却用乌熘熘大眼睛好奇望着他的丫丫，心中微微一动，转身离去。
这只是个插曲。沈墨并未放在心上。在这黑鲨岛，展示一定的实力和强硬态度，有时候反而能减少麻烦。
然而，事情的发展，却出乎他的预料。
第二傍晚，沈墨正在石屋中打坐，鬼刃匆匆返回，脸色凝重。
“前辈，出事了。”鬼刃低声道，“今血衣楼发布了一个新任务，是判官殿直接悬赏的。探索‘鬼哭礁’深处，据那里近期有异常星力和阴魂波动，疑似有古修洞府或秘境显现迹象。任务奖励极高，包括大量灵石、一瓶四阶丹药‘凝婴丹’，以及……一份‘星纹钢’的兑换凭证，可凭此证在判官殿库房兑换三两星纹钢！”
沈墨猛地睁开眼。星纹钢！而且足足三两！这比生死擂台头名的奖励也差不了太多了！鬼哭礁……正是那拾荒老者提到过有蓝光和闷雷声的地方！
“任务要求是什么？接取条件如何？”沈墨沉声问。
“任务要求查明异动根源，并尽可能带回相关信物或情报。接取者需至少金丹中期修为，且需组成至少三饶队。判官殿会提供基础情报和一枚定位玉符。任务时限，一个月。任务危险等级……甲等！”鬼刃的声音带着一丝凝重。血衣楼的任务，甲等意味着极度危险，金丹修士陨落率极高。
甲等危险……但奖励也足够诱人。凝婴丹对鬼刃他们突破元婴有巨大帮助，星纹钢更是沈墨势在必得之物。
“还有，”鬼刃继续道，“据，万宝商会的‘贾掌柜’对这个任务也表现出浓厚兴趣，已经招募了几名好手，准备接下。另外，血蝠那一队人，似乎也准备接这个任务。而且……”他顿了顿，“大杂院这边，今有陌生人在打听‘一个带着女孩的灰衣金丹修士’。”
沈墨眼睛微微眯起。万宝商会，血衣楼，都盯上了这个任务。而且，对方已经开始调查他了。是因为昨的事情吗？
看来，平静的日子到头了。鬼哭礁……古修洞府……异常星力……这会不会与黑色令牌的感应有关？
“准备一下。”沈墨缓缓起身，眼中闪过决断，“这个任务，我们接了。”
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