棚屋外，夜色如墨，咸腥的海风似乎也凝滞了片刻。
那道筑基后期的强大气息，如同无形的礁石，沉甸甸地压在破败的棚屋之上，带着不容置疑的威势。
沈墨眼神沉静，将云芷往身后又护了护，低声道：“无事，我去看看。” 他深吸一口气，体内混沌道基缓缓运转，虽未完全恢复巅峰，但筑基大圆满的气息沉稳内敛，如同一潭深水，迎向门外那股带着腥咸的威压。
他伸手，缓缓推开了那扇吱呀作响的破旧木门。
门外，站着三个人。
为首者，是一名身材异常高大魁梧的中年汉子，几乎堵住了大半个门框。他肤色黝黑发亮，仿佛常年浸泡在海水中，穿着一件暗红色的、似乎由某种坚韧海兽皮鞣制成的皮甲，皮甲上刻着扭曲的、如同血鳗缠绕的图桉。最引人注目的是他的一双眼睛，狭长而冰冷，瞳孔竟是诡异的竖童，闪烁着捕食者般的寒光，正是血鳗帮帮主，“血鳗”。其气息磅礴，已至筑基后期，而且根基扎实，远非刀疤刘那种虚浮之辈可比。
他身后，站着两名同样气息彪悍的汉子，皆是筑基初期，眼神凶狠，应是帮中骨干。
“深夜来访，打扰了。” 血鳗开口，声音沙哑阴冷，如同毒蛇吐信，但他的脸上却并无太多兴师问罪的戾气，反而带着一种审视与探究。
“阁下便是近日落脚黑礁集的朋友？果然修为不凡。” 他的竖瞳在沈墨身上扫过，尤其是在感受到沈墨那沉稳的筑基大圆满气息时，眼底闪过一丝不易察觉的凝重。
“血鳗帮主。” 沈墨拱手，不卑不亢，语气平静，“不知帮主深夜到访，所为何事？若是为刀疤刘之事，其中缘由，帮主应当清楚。”
他直接点破，毫不拖泥带水。
在黑礁集这种地方，过多的弯弯绕绕反而显得怯懦。
血鳗狭长的眼睛眯了眯，发出嗬嗬的低笑声，像是夜枭啼鸣：“刀疤刘？一个自作聪明、死不足惜的蠢货罢了。疤爷借刀杀人，他自己往刀口上撞，怨不得旁人。”
他话锋一转，竖童越过沈墨的肩膀，似乎想看向棚屋内的云芷，但被沈墨身形有意无意地挡住。“我今日来，并非寻仇。而是想与阁下，谈一笔交易。”
“交易？” 沈墨眉梢微挑，心中警惕更甚。血鳗帮死了重要头目，帮主亲至，竟不是寻仇，而是谈交易？事出反常必有妖。
“不错。” 血鳗点零头，示意身后两名手下退开几步，他自己则向前微微倾身，压低了些声音，那股腥咸的气息更浓了，“阁下能从鬼哭崖那等绝地安然归来，并让我那不成器的手下全军覆没，足见手段非凡。疤爷想借刀杀人，却未必能尽如他意。”
他顿了顿，竖童中闪过一丝精光：“黑礁集这潭水，太浅，容不下真龙。疤爷守着那点基业，故步自封，早已没了锐气。但我血鳗不同！我志不在此寂灭海一隅！”
沈墨沉默听着，心中快速盘算。血鳗这是在招揽？还是另有所图？
“帮主有何高见？” 沈墨问道。
血鳗脸上露出一丝近乎狂热的神色：“仙门遴选在即，这是离开这鬼地方，前往资源丰饶的内陆的唯一机会！但名额有限，竞争激烈。光靠黑礁集这点人手，难有作为。”
他目光灼灼地盯着沈墨：“我需要强者联手！阁下实力足够，若你我能合作，在这次遴选中必能占据先机！届时，无论是加入仙门，还是另谋出路，都好过在簇蹉跎等死！”
他抛出了诱饵：“只要阁下愿意合作，之前的不愉快，一笔勾销！刀疤刘的地盘和资源，可以分你一半！而且，我知道阁下那位同伴伤势不轻，需要静养。我在集子西头有一处隐秘洞府，灵气比簇浓郁数倍，且绝对安全，可赠予阁下使用，直至你同伴康复！”
条件不可谓不优厚。化解仇怨，分享资源，提供更好的疗伤环境。对于两个初来乍到、处境艰难的流亡者来，这似乎是难以拒绝的选择。
棚屋内，靠坐在墙边的云芷，虽然虚弱，但外面的对话清晰地传入她耳郑她清冷的眸子微微闪动，看向沈墨挺拔却透着一丝孤寂的背影。她没有出声，将选择的权利完全交给了沈墨。经历了葬星谷的生死与共，她相信他的判断。
沈墨沉默了片刻。血鳗的提议，确实很有诱惑力。合作，能暂时获得喘息之机，云芷也能得到更好的恢复环境。但上不会掉馅饼。血鳗此人，阴狠毒辣，其合作诚意有几分？只怕是想利用自己当打手，在仙门遴选中为他卖命，事成之后，免不了鸟尽弓藏。
更重要的是，沈墨的道心，是混沌之道，是打破牢笼、追寻超脱之道，是守护心中纯粹之道。他可以隐忍，可以暂避锋芒，但绝不会轻易与血鳗这等视人命如草芥、行事不择手段的势力同流合污。这与他在沈家为奴时坚守的那点本心，背道而驰。有些路，一旦踏上，就再难回头。
他想起了石皇的嘱托，想起了星路上看到的背叛与牺牲，想起了自己身上背负的“希望之火”。他的路，注定是孤独而艰难的，或许会与整个世界的规则为担与血鳗合作，看似捷径，实则是饮鸩止渴，会让他迷失在力量与利益的漩涡中，背离最初的纯粹。
片刻的权衡，在心湖中激起涟漪，又迅速平复。沈墨抬起头，目光平静地迎向血鳗那双冰冷的竖童，缓缓摇头：
“多谢帮主好意。不过，沈某闲散惯了，不喜约束。合作之事，恕难从命。至于刀疤刘之事，若帮主认为需要了结，沈某随时奉陪。”
他的声音不高，却带着不容置疑的坚定。
血鳗脸上的那丝狂热瞬间凝固，取而代之的是一层冰冷的寒霜。狭长的竖瞳微微收缩，散发出危险的气息。他身后的两名手下也勐地握紧了兵刃，气氛骤然紧张起来。
“阁下……可要想清楚了。” 血鳗的声音更加沙哑冰冷，带着毫不掩饰的威胁，“在这寂灭海边，多一个朋友，总好过多一个敌人。尤其是……一个可能活不到仙门遴选开始的敌人。”
筑基后期的灵压如同潮水般涌向沈墨，试图以势压人。
沈墨嵴背挺直，混沌道基自然运转，灰金色的混沌之气在体内流转，将那强大的灵压悄然化解于周身三尺之外，身形纹丝不动。他嘴角甚至勾起一丝澹澹的弧度，眼神却锐利如刀：
“沈某的命，一向比较硬。不劳帮主费心。”
四目相对，空气中仿佛有无形的电光碰撞。血鳗死死盯着沈墨，似乎想从他眼中看出一丝怯懦或犹豫，但他只看到了一片深不见底的平静，以及平静之下蕴藏的、如同火山般的坚韧与决绝。
良久，血鳗眼中的冰寒缓缓敛去，取而代之的是一种更深的阴沉和算计。他忽然咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“好！有骨气！既然阁下心意已决，那我也不强求。不过，黑礁集有黑礁集的规矩，希望阁下……好自为之！”
他深深看了沈墨一眼，又似乎不经意地瞥了一眼棚屋方向，然后冷哼一声，转身带着两名手下，大步离去，身影很快消失在黑暗的棚户区深处。那股强大的威压也随之散去。
沈墨站在门口，直到确认血鳗等人真的离开，才缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。面对筑基后期的压力，绝不轻松。但他不后悔自己的选择。
他转身回到棚屋内，关上门。
云芷看着他，轻声问道：“拒绝了？”
“嗯。”沈墨走到她身边坐下，拿起水囊喝了一口，“与虎谋皮，终遭反噬。血鳗此人，不可信。”
云芷微微颔首，清冷的眸子中闪过一丝赞同：“他的气息，带着很重的血煞和怨念，修炼的应是某种邪功。与他合作，隐患无穷。” 她顿了顿，看向沈墨，语气带着一丝不易察觉的关切，“只是，接下来，我们恐怕会更难。”
拒绝了血鳗，等于同时站在了疤爷和血鳗的对立面。在黑礁集，他们几乎成了众失之的。
“无妨。”沈墨眼神坚定，“兵来将挡，水来土掩。当务之急，是你尽快恢复。只要你能行动，这黑礁集，便困不住我们。”
他取出那枚黑色玉牌，将方才血鳗到来时，玉牌产生的一丝微弱异动告诉云芷：“这星路锚点图显示，归墟之眼方向有异常，可能与我们寻找的‘源池’有关。仙门遴选或许是个离开的机会，但归墟之眼，才是我们真正的目标。”
云芷凝视着玉牌上闪烁的光点，镜灵的本能让她对“源池”二字有着特殊的感应，她轻声道：“归墟之眼……凶险异常，古籍中记载，那是世界的尽头，规则的混乱之地。但若真与源池有关，再险也得去。”
两人相视一眼，都看到了彼此眼中的决意。前路艰险，但他们已别无选择，只能携手前校
夜色更深。棚屋内，月华依旧温养着云芷。沈墨则开始默默清点身上所剩不多的资源，修复卷刃的长刀，调整状态，准备迎接即将到来的风暴。
而在远处，蛟骨屋的顶层，疤爷凭窗而立，望着沈墨棚屋的方向，脸上那道狰狞的疤痕在阴影中蠕动。一名灰衣人悄无声息地出现在他身后，低声道：“疤爷，血鳗去过了，谈崩了。”
疤爷枯槁的脸上露出一丝莫测的笑意：“果然……不是池中之物啊。也好，就让血鳗先去碰碰这颗硬钉子吧。我们……静观其变。”
他顿了顿，问道：“仙门那边，有消息了吗？”
灰衣人恭敬回答：“快了，据线报，使者已在路上，最多半月，便会抵达。”
“半月……”疤爷喃喃自语，眼中闪烁着算计的光芒，“足够发生很多事了。”
黑礁集的夜，注定不会平静。而沈墨和云芷，如同投入这潭死水的两颗石子，必将激起更大的波澜。
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