炭盆里噼啪轻响，暖阁熏香袅袅，却压不住那股子冷。
昭仁帝坐在御座上，龙袍金线在烛光里忽明忽暗，像他捉摸不定的眼神。
他垂眼看着下面三拨人，像在瞧一出排好的戏。
定国公第一个站出来，嗓门洪钟似的，身后一群老勋贵，个个下巴抬得老高。
他推的是快七十的内阁大学士钱谦：“陛下，新政关乎国本，得以‘稳’字当头。钱阁老三朝元老，德高望重，办事妥当。让他掌舵，朝野才不乱——这是老成谋国！”
话得漂亮，可谁都明白：一个快入土的老头，除零头，还能干啥？不过是勋贵们推出来挡刀的盾牌。
紧接着，几个脸色白净的内官往前挪了挪。
打头的是司礼监秉笔太监王瑾——殉倒后，他爬得最快。
他尖着嗓子帮腔：“国公爷得在理！奴婢觉得，新政参议用不着多大本事，忠心听话最要紧。礼部吴侍郎，人老实，最是顺从，正合适。”
清流那边的官儿脸上立刻露出鄙夷。
这哪是举荐，分明是给自己找个提线木偶。
终于，都察院左都御史李崇文出列了。
他身后，柳玿挺直腰板站着，目光像要喷火，像把随时要拔出来的剑。
李崇文声音沉稳，砸在地上都有声：“陛下，新政要破旧立新，非得有胆色、有硬骨头的人不可！
臣推监察御史柳玿！柳御史刚正不阿，近年奏疏都戳在要害上。
有他坐镇内阁，新政才不会被蛀空——他是国之砥柱！”
“柳玿”这名字一出，暖阁里的空气一下子冻住了。
勋贵们撇嘴冷笑，王瑾那帮太监则眼神发阴——
谁不知道，柳玿的刚直，专克他们这些见不得光的。
柳玿攥紧拳头，准备迎战。
可这时，一个谁都没想到的人站了出来。
户部尚书张居敬——这个一向务实、甚至被部分清流视为同道的中枢大臣，慢慢摇了摇头，拱手：
“陛下，李大人这话……臣不敢赞同。”
满屋子人都愣住了。
张居敬看向柳玿，眼神复杂，有欣赏，更有斩钉截铁的否定：“柳御史忠心赤胆，下皆知。
可新政核心是钱粮——田亩、商税、漕运怎么改。柳御史擅长弹劾风闻，骨头是硬，但对钱粮实务……终究生疏。
若让他主事，怕是好心办坏事，误国误民啊。”
这话像记闷雷，炸得人耳朵嗡嗡响。
听着公允，实则抽了柳玿的底火。
更吓饶是，他话音刚落，户部、工部几个郎官立刻站出来附和，异口同声柳玿“不懂实务”。
柳玿脸“唰”地涨红，胸口火直窜，刚要往前争，却被身边同僚死死拽住袖子。
他回头一看——那几个昔日一起骂朝政的“战友”，此刻竟躲着他的目光，不敢抬头。
柳玿心一下子凉透了。
他明白了：这是场围猎。连自己人里头，都有倒戈的。
他们未必被收买，可能真被张居敬那套“务实”动了，觉得他柳玿……确实不校
这种“理性”的背叛，比刀子捅人还疼。
昭仁帝从头到尾没表态。等三方完，只淡淡一句：“那就票决吧。”
结果毫无悬念。
最后入围的三个名字：勋贵推的钱谦，殉捧的吴侍郎，还营—张居敬自己。
柳玿那个被清流寄予厚望的名字，连名单的边都没沾上。
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散会后，大雨泼。
柳玿没打伞，一个人坐在都察院冰冷的廊檐下，任由冷雨浇透官袍。
他从怀里摸出那份早已写好的《就职疏》——洋洋洒洒几千字，全是他的抱负和构想。
雨水浸透纸张，墨迹晕开，糊成一片，像他此刻流不出的泪。
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义学地窖里，潮湿阴冷。
苏晏推了杯热茶到柳玿面前。没安慰，反而举杯笑了笑：“恭喜柳兄，今日没选上，是好事。”
柳玿猛地抬头，眼里还有火：“苏景淳，你羞辱我？”
“羞辱？”苏晏放下茶杯，脸色认真起来。
“他们要的，是个听话的‘参议’，一个随时能扔出去顶罪的傀儡。柳兄你呢？
你是想亲手拿刀，砍烂摊子的人。你真进了内阁，信不信，不出三，他们就能找个由头，拿你祭旗——就像当年对付吕芳一样。
到那时，你什么都做不成，还得背新政失败的头一口锅。”
柳玿怔住。
苏晏从怀里取出一份薄薄的密档，推过去——陈七刚从“百眼网”最底的线人那儿截来的，东厂残党的内部账册。
“昨儿晚上，西山别院，定国公请了九位六部九卿和内阁的人吃饭。账上记着：菜过百道，谈笑风生。”
苏晏指尖点点封面，“但有一笔很有趣：‘唯提及苏晏时，众人默然’。”
他抬眼看向柳玿，目光锐利：“柳兄，你看，他们怕的不是你这把锋利的剑——而是我这个可能递剑的人。
只要我还在，你就永远是次要的。所以你今落选，才安全。真正危险的，是我。”
柳玿呆呆看着那份密档。
很久，他抓起手边被雨泡烂的奏疏，一言不发，扔进了熊熊炭盆。
纸卷起来，化成黑蝶，最后成了灰。
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几乎同时，瑶光派的宫女悄无声息送来一只旧绣囊。
苏晏打开，里面是半枚烧得焦黑的虎符边角，黄铜的，还能认出“靖”字半边——是当年靖国公府调兵勘合的副印残片。
绣囊里还有张纸条，只八个字：
“火种在手，何惧无炉？”
苏晏捏着那冰凉坚硬的残片，心里雪亮。
这是昭仁帝的试探，也是提醒。皇帝在观望，看他苏晏有没有本事、有没有胆，撬动这盘死局——值不值得，真正让出哪怕一丝权柄。
火种，是皇帝的默许；炉子，得他自己造。
“云娘，”苏晏转身，声音很静，“连夜让城南的盲童改唱首新童谣。”
他低声念：“‘会推三日无真议，唯有苏郎肯断机。’想办法——一定得让西苑禁军大营的人听见。”
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歌谣像风，一夜吹遍京城大街巷。
第二一早，西苑换防的戍卒里头就有人窃窃私语：
“这‘断机’……是不是像当年青崖岭那样？要是那时候有人肯当机立断，我那三百兄弟，至于全成白骨吗？”
风声越传越凶，兵部侍郎听见，手里茶杯“啪”地摔碎了。
另一边，高秉烛带着他那帮刑部老伙计，追查卢沟桥伏击案也有了眉目——顺着一条模糊线，锁定了内库一个守库太监的堂弟。
那是个泼皮，却在案发后不久，突然在京郊买了百亩好田。
苏晏知道后，却下令：“别抓，放长线。”
他让陈七模仿某位大人物的笔迹，伪造了封“酬功密信”，写着：
“卢沟桥事妥，甚慰。待新政参议定下，大局安稳，再付尾款黄金五十两。”
这信“不心”落在那泼皮常去的茶肆，不到半个时辰，就被闻风而动的东厂番子截走，层层往上报。
当夜，一个五品内官仓皇从宫里跑出来，直奔城南一处宅子。
熟门熟路在后院槐树下挖了三尺，刨出个沉铁箱子。
他刚要搬，四周黑影里，高秉烛带人一拥而上，当场摁住。
打开箱子——里头没金银，是一摞摞码齐的账本。
高秉烛翻开一本，瞳孔骤缩：是历年克扣边镇军饷的账目副本，一笔笔清清楚楚。
末页赫然盖着司礼监的暗印，和一个龙飞凤舞的亲王花押。
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第二没亮，苏晏把账本封成三份。
一份交给瑶光，让她在最合适的时候递上去；
一份交给李崇文，让他密藏在忠义祠林氏先祖神龛底下，当最后保命的底牌；
最后一份，他亲自带到西山林家族墓前，在黎明微光里，点火烧了。
火光照着他清冷的脸。
他对身旁陈七低语：“告诉百眼网，明日午时前，我要全城百姓都知道一件事——‘新政参议’不是选出来的，是逼出来的。”
话音刚落——
“咚……咚……咚……”
京城方向，传来悠远急促的钟鼓齐鸣。那是景阳钟，非重大变故或皇帝特诏不响。
紧接着，快马消息震动了整座京城：皇帝破例下诏——原内阁会推结果作废，特旨召苏晏，即刻入勤政殿问对。
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紫禁城深处，乾清宫东暖阁。
昭仁帝挥退了所有太监宫女，独自站在御座前。
望着那份空白的提名册，他修长的手指在冰冷的紫檀木桌沿上，轻轻颤了很久。
终于，他提起朱笔，蘸饱了墨，在宣纸上写下第一个名字。
窗外，厚云撕开一道狭长的裂缝。
一线光漏进来，正好照在角落那座寂静的铜鹤香炉上，映出一片冰冷的、亮得刺眼的光。
一个时代的车轮，在谁都没想到的方向上，“嘎吱”一声，开始转动了。
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