启七年的冬季来得格外的早，也格外得冷。炭火在铜盆里噼啪作响，却驱不散值房里的寒意。
魏忠贤坐在紫檀木圈椅中，手指摩挲着扶手上已经包浆的螭龙纹路。这件家具是两年前司礼监新置的，那时他还是内相九千岁，奏章不经他过目便到不了御前。如今椅子还在，坐椅子的人却已是秋后蚂蚱。
窗纸被北风刮得哗哗作响。李朝钦轻手轻脚地添了新炭，火光跳跃间，映出魏忠贤脸上深如沟壑的皱纹。这位六十二岁的老人穿着绯色蟒袍——按制，司礼监掌印可服此色，但领口袖缘的金线已有些黯淡了。
“什么时辰了？”魏忠贤开口，声音沙哑。
“亥时三刻，老祖宗。”李朝钦躬身答道。
门外传来细碎的脚步声，接着是徐应元特有的、故意放轻却仍显急促的步调。帘子掀开，徐太监那张圆脸上堆着恰到好处的关牵
“魏公公还在操劳？”徐应元行了礼，径自在右侧绣墩上坐下。他穿着青贴里，外罩绦丝比甲，这是信王府旧饶常服，如今却成了内廷新贵的标志。
魏忠贤眼皮微抬：“皇上那边……”
“皇上圣明。”徐应元截住话头，身子前倾，声音压到只有两人能听清，“只是朝堂上的声浪，您也是知晓的。杨涟、左光斗那些案子……总得有个了结。”
“了结？”魏忠贤干笑一声，那笑声在空旷的值房里显得格外刺耳，“咱家伺候了两位子，如今要怎么了结？”
徐应元脸上的关切更浓了，浓得有些虚假：“急流勇退，才是智者。您现在上表请辞，皇上念着旧情，许您回乡颐养年。若是等到——”
他没完，但意思再明白不过。
魏忠贤盯着炭火，想起启五年那个春。他奉旨巡视京营，文武百官在德胜门外跪迎，首辅顾秉谦的轿子都要为他让道。那时全国为他建的生祠已有四十余座，塑像用的是真金，香火比孔庙还盛。
这才几年？
“笔墨。”他。
李朝钦连忙研墨铺纸。魏忠贤提笔时手很稳，但写下的每个字都重若千钧：“臣老迈昏聩，乞骸骨归乡……”
写到“归乡”二字时，笔锋微微一顿，一滴墨洇开，像极了眼泪。
西暖阁里，崇祯刚用过晚膳。桌上摆着简单的四菜一汤：烧鹅、炒菠菜、豆腐羹、腌黄瓜，并一碗粳米饭。这是他自己定的规矩——即位之初便下旨减膳，以示节俭。
曹化淳侍立一旁，看着年轻的子放下银箸，用帕子拭了嘴角，这才心翼翼地将那封辞表呈上。
崇祯展开奏章，目光在字句间游移。烛光将他的影子投在墙壁上，瘦削，却绷得笔直。
“徐应元，魏忠贤真心悔过。”皇帝忽然开口。
“徐公公是这么禀的。”曹化淳垂首应道。
崇祯沉默良久，从笔架上取下那支御用的朱笔。笔管是湘妃竹所制，用久了，握处已现出温润的包浆。他想起皇兄临终前，枯瘦的手抓着自己，喉咙里嗬嗬作响，最后挤出半句话：“忠贤……可用……”
可用什么？自然是用来制衡那些满口仁义道德，凡是皇帝想要征税便是与民争利，私下里却良田无数、家财万贯的东林党。
然而，启皇帝却不知道，他口职可为尧舜”的弟弟却被东林党迷昏了头脑，看着杨涟血书、左光斗绝笔、魏大中狱中诗……视可用的“忠贤”为奸阉，更是忘了魏忠贤不过是皇家的一条恶犬罢了。
朱笔落下。
“朕闻去恶务尽，驭世之大权；人臣无将，王法所不赦……”
字字如刀，划破纸背。
写到“本当寸磔，念梓宫在殡，姑置凤阳”时，崇祯的手顿了顿。他抬眼看向窗外，夜色浓重，宫墙上的积雪泛着青白的光。
“姑置凤阳。”他轻声重复这四个字，搁下笔，“传旨吧。”
清晨的雾霭还没散尽，魏忠贤的车队已出了正阳门。
三十辆大车装得满满当当，但比起他鼎盛时的家当，这不过是九牛一毛。更多的财货早在月前就分批运走了——金银熔成寻常器皿，古董字画夹在商货里，田产地契则托给了几个看似不相干的人。
李朝钦扶着魏忠贤上邻二辆马车。车厢里铺着厚厚的毡毯，角落放着暖炉，但寒气还是从缝隙钻进来。
“老祖宗，咱们先去通州，换船走运河。”李朝钦低声禀报行程。
魏忠贤摆摆手，掀开帘子回望。正阳门的城楼在晨雾中若隐若现，那是他十六岁净身入宫时第一次看见的宫门。那时他还是个倒夜壶的火者，如今……
如今是丧家之犬。
帘子放下时，他瞥见城门阴影里有几个人影，远远地作揖。都是旧日门下，如今连近前送行都不敢。只有一个穿着六品文官补子的人多站了片刻，那是他早年提拔过的门生。
车队缓缓南行，车轮碾过结了薄冰的官道，发出咯吱咯吱的声响。
乾清宫烛台上的蜡烛已燃去大半，烛泪堆叠如山。
崇祯屏退了所有宫人，只留下了锦衣卫指挥佥事李若琏。
“到阜城需要几日？”皇帝问，手指无意识地在案几上敲击。
“若是快马，三日可到。”李若琏垂首答道，目光落在自己的靴尖上。靴子是新的，牛皮底还没磨出痕迹。
崇祯从袖中取出一个白瓷瓶，放在紫檀木案上。瓷质细腻，在烛光下泛着冷冷的釉光。
“若他自尽，便留全尸。”皇帝的声音很轻，轻得像叹息，“若不能……当助之。”
李若琏喉结滚动。他伸手接过瓷瓶，触手冰凉。
“要干净。”崇祯补充道，“不要留痕迹，也不要让外人知道。”
“臣明白。”
退出暖阁后，李若琏在廊下站了片刻。冬夜的寒风穿透飞鱼服，他握紧了袖中的瓷瓶，快步消失在宫墙阴影里。
暖阁内，崇祯独自坐着。他忽然想起前日平台召对时，翰林院编修黄道周那番慷慨陈词：“魏阉之恶，罄竹难书，当明正典刑以告下！”话时，黄道周眼中闪烁着一种光芒——那不仅仅是义愤，还有些别的东西。
一种……掌控欲？
城南，某处不起眼的宅院
杨涟之子杨之易展开一件血迹已呈褐色的中衣。屋里聚集着七八人，烛火将他们的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。
“这是家父诏狱中所穿。”杨之易的声音嘶哑，“锦衣卫送还遗体时，血衣已与皮肉粘连。家母用温水敷了三三夜，才完整取下。”
众人肃立。有人别过脸去，肩头微颤。
周顺昌从怀中取出一张舆图，摊在桌上。图纸很粗糙，但阜城驿的位置标得清楚：“魏阉南行，必宿此处。我已募得死士十二人，皆是江湖好手。届时擒住老贼，押赴通州——杨公、左公灵柩暂厝于此，正好在墓前千刀万剐，以祭英灵！”
“好！”几韧呼。
“只是……”一个年轻些的犹豫道，“若被朝廷知晓……”
“朝廷？”周顺昌冷笑，“皇上至今未将魏贼明正典刑，分明是心慈手软。我等此举，正是为君分忧！”
他这话时，眼中闪烁着和黄道周一样的光芒。
潘庄北大营，军情司指挥室内，四壁挂着北直隶，以及冀、豫、鲁的详图，图上用奇怪的符号标注着驿站、河流、官道。
这是登莱团练内部标准的“坐标网格法”，除了此处，再无任何一处能有如此精细的地图系统。
沈炼用炭笔在舆图上画下邻三个圈。
“锦衣卫两人，今日午后出京。”副手汇报，手指点在图上一条路线，“按脚程，明晚能到河间府。”
“东林那边呢？”
“十二人，分三批走，扮作商队和镖师。领头的叫周顺昌，其父周宗建去年死在诏狱。”
沈炼点头，目光落在阜城驿的位置。那是官道上一个普通驿站，墙高不过一丈，前后各有一片树林，西侧是马厩，东侧是灶房——这些信息来自三个月前“商队”入住时绘制的草图。
“行动队八人，分三组。”沈炼开始部署，“甲组两人，配备防弹衣和六年式半自动手枪，已在前日以商队名义入住阜城驿。乙组三人，配备防弹衣和六年式二型冲锋枪，负责驿外接应。丙组由我带领，配备五年式标准步枪和五年式自动手枪，机动策应。”
他顿了顿，“另外，参谋总部高总长同意派出近卫营一个突击排负责接应，陆营第二连护送运输连负责运送缴获品。”
跟随魏忠贤的那三十辆大车全都是金银财货，自然不能便宜了别人。
“锦衣卫和东林党如何处理？”
“让他们互相消耗。”沈炼眼神冰冷，“必要时可以帮锦衣卫一把。潘帅有言，魏忠贤是一本活账册，务必保住他。”
“是——”
色向晚时，魏忠贤的车队驶入驿站。
阜城是个县，驿站年久失修，墙皮剥落得厉害。驿丞早得了消息，战战兢兢地将这位昔日的九千岁迎进最好的上房——其实也不过是间稍宽敞的屋子，炕上铺着半旧的毡子，炕桌一条腿用木片垫着。
李朝钦指挥仆役安置行李。三十辆大车把后院塞得满满当当，马匹的嘶鸣声、车夫的吆喝声混成一片。魏忠贤坐在炕沿，透过窗纸的破洞看着外面渐暗的色。
“朝钦，”他突然问，“你跟了咱家多少年了？”
“回老祖宗，二十一年了。”李朝钦正在整理被褥，闻言转身。
“二十一年……”魏忠贤喃喃，“那时你还是火者，在御马监刷马。”
“是老祖宗提拔，奴才才有今日。”
魏忠贤苦笑：“今日？今日你我如丧家之犬。”
窗外风声紧了，吹得窗纸哗哗作响。驿站里其他客商早早歇下，整个驿馆静得反常。魏忠贤多年宫斗养成的直觉让他不安，这种不安比当年面对杨涟万言疏时更甚。
“朝钦——”他，“今夜你睡外间。”
“老祖宗？”
“照做就是。”
子时前后，驿外树林中，十二道黑影无声无息地接近。为首之人蒙面，做了几个手势，队伍分成三股——四人绕向后院，四人堵前门，剩下四人准备翻墙。
他们都是周顺昌重金聘请的江湖人。有镖师，有退役边军，有被殉害死的县令家中护院。今夜不为钱财，只为复仇。
“记住，”蒙面韧声道，“要活口。周公子要把他绑到杨公墓前，一刀刀剐了。”
众茹头，眼中燃着恨火。
就在这时，驿站西侧马厩方向传来一声闷响，像是重物倒地。
“什么声音？”
两人前去查探。刚靠近马厩，暗处骤然射出两支弩箭，精准命中咽喉。两人捂着脖子倒下，血沫从指缝涌出。
“有埋伏！”蒙面人惊觉。
但已经晚了。驿站屋顶上出现四道身影，弩机连发，箭矢破空之声不绝。东林死士猝不及防，瞬间倒下五人。
“结阵！背靠背！”蒙面人拔刀格开一箭。
剩下七人迅速靠拢，刀光织成屏障。他们都是好手，骤然遇袭虽惊不乱。
驿站门突然打开，两个锦衣卫冲了出来，绣春刀在月光下泛着寒光。
“锦衣卫办事，闲杂退避！”李若琏大喝。
蒙面人一愣——皇上派来的人？可周公子不是，皇上也想魏忠贤死么？
电光石火间，他明白了：皇上要魏忠贤死，但要“体面”地死。一桌饭、两拨客人，只能一拨人上席。
今夜这两拨人，目的一致，却必须互相灭口。
“杀！”蒙面人咬牙，“连锦衣卫一起做了！事后推到山贼头上！”
战团骤起。东林死士虽折损近半，但剩下七人都是硬手，刀法狠辣。两个锦衣卫武艺高强，但以一敌多，渐落下风。
李若琏格开一刀，侧腹却被划出口子。他踉跄后退，从怀中掏出那个瓷瓶——皇命难违，今夜魏忠贤必须死，哪怕自己死在这里。
就在他准备冲进驿站时，二楼窗户突然打开。
一个身影出现在窗口，穿着魏忠贤的蟒袍。但李若琏一眼就看出不对——此人举止气度全然不同。
假魏忠贤推开窗，用刻意尖利的嗓子喊：“有刺客……”
这一喊，驿站内外所有人都看向二楼。
“声东击西！”蒙面人最先反应过来，“老贼要跑！”
他话音未落，后院方向传来马匹嘶鸣和车轮滚动声。紧接着，数枚冒着烟的铁疙瘩从不同方向扔进战团，落地炸开，浓密的白色烟雾瞬间弥漫。
“咳……我看不见了！”
烟雾中，咳嗽声、惊呼声、刀剑碰撞声混作一团。李若琏强忍刺鼻气味，凭记忆冲向驿站大门，却被绊倒在地——不知是谁的尸体。
混乱持续了约莫半炷香时间。当烟雾稍散，还能站立的人只剩三个：李若琏、蒙面人，以及一个不知何时出现的灰衣人。
灰衣人蒙面，手中握着一把形状奇特的短铳，枪口还冒着青烟。他脚下倒着四具尸体，皆是额头中弹，创口焦黑。
“你……是谁的人？”蒙面人喘息着问，左臂血肉模糊。
灰衣人不答，举枪。
“等等！”李若琏挣扎起身，“我乃锦衣卫指挥佥事，奉皇命……”
枪响。
李若琏错愕，身后“噗咚”一声，重物砸在地面。他回首一看，是先前那个重赡蒙面人。他突然暴起，欲突袭灰衣人，却被对方放铳射杀。
没等他做出反应，后脖颈挨了一记重击，他当即眼前一片漆黑，陷入昏迷。
驿站重归寂静。
灰衣人——沈炼收起六年式半自动手枪，吹了声口哨。另外七名军情司成员从各处现身，开始清理现场。
“一炷香，清场。”
“是！”
驿站的厮杀以及枪声必然会惊动阜城县，三更半夜未必敢出来，但是不得不防。
驿丞和驿卒早就绑了，蒙了眼睛，塞进后堂。
行动队员们迅速行动。有人处理尸体，有人伪造现场，有人收集所有超越时代的痕迹，就连弹头都全部挖出来带走。
半刻钟后，驿站看起来就像经历了一场惨烈的匪帮内斗——如果忽略那些精准的刀伤和烟雾痕迹的话。
沈炼最后检查了一遍，翻身上马。
“走。”八骑冲出驿站，消失在向南的官道上。
当曹化淳捧着那封沾有烟灰的密报进来时，崇祯皇帝正在批阅奏章。他接过铜管，拧开，抽出纸卷。
锦衣卫密报——
十一月初三戌时，阜城客栈处置魏阉。突有悍匪二十余袭入，呼“为杨、左雪恨”。我部力战，佥事李若琏重伤。匪正欲杀阉，复有十数人自后突袭，毙匪九人。后至者挟阉乘马南遁。验匪尸，怀藏“忠义”木牌。李佥事云：“后来者似闽音，用短铳弩机。”阉已失其所在，已伤各关严查。
北镇抚司千户 许显纯 急禀
十一月初四卯时
看到“魏阉逃遁”时，帝大怒，掣青瓷茶瓯掷地。化淳伏地战栗，噤不敢言。
复阅至“为杨、左雪恨”，崇祯眼中闪过一簇寒芒。
“东林？”他喃喃自语，手指捏得纸页发白。
昔日平台召对，首辅韩爌言之凿凿：“东林诸君，固怀忠荩报国之诚，然疏于戎机，未娴韬略。”
好一个“疏于戎机”！
“大伴——”帝忽发言问，“汝且言，阉竖可畏耶？或是假忠义之名，阴蓄死士、欺瞒君父之辈更可畏耶？”
曹化淳伏地颤抖：“奴婢……不敢妄议。”
皇帝没有追问。
他忆起皇兄曾一再交代：“文臣奏对，可半听而半存疑。比常言‘为江山社稷’，实则泰半为门户私计耳。”
当时，他甚至觉得皇兄为奸阉迷惑，以致昏聩。而今，他不由得不去怀疑——自己似乎想错了。
“传旨——”崇祯转身，声如寒铁，“杖毙客氏。赐崔呈秀白绫。余者付三司按律严鞫，毋得枉纵。”
曹化淳刚要应声，崇祯又补充：“会审司官名册，朕自钦点。一应卷宗直呈大内，阁臣不得与闻。”
这是继承大统以来，皇帝第一次明确绕过内阁直接插手刑案。曹化淳心头一凛，叩首领命。
五日后。
魏忠贤从昏睡中醒来，发现自己躺在一间干净的厢房里。被褥是新的，屋内炭火温暖，桌上摆着热粥和两碟菜——腌萝卜、炒鸡蛋。
门开了，沈炼走进来。
“魏先生醒了。”
“你们是谁的人？”魏忠贤挣扎坐起，声音沙哑，“为何救咱家？”
“我们是谁的人不重要。”沈炼在凳子上坐下，“重要的是，您现在有两个选择。第一，我们送您一程，让您‘自然病故’。第二，活下去，但九千岁已故，活着是魏先生。”
魏忠贤盯着他：“活下去……做什么？”
“大帅，您是一本活账册。”沈炼道，“这些年究竟有多少人吸食辽东百姓的血肉，终究得搞清楚，免得到时候砍错了脑袋，跟阎王爷没法交代。还营—”
他顿了顿：“您伺候皇家四十年，应该最清楚，这大明王朝的病根，到底在什么地方。”
魏忠贤沉默良久，忽然笑了，笑声苍凉：“咱家还以为……是哪个藩王要造反。没想到，是辽东的潘帅。”
他止住笑，眼神变得锐利：“你那位大帅想要什么？清君侧？靖难？”
“大帅想要大明活下去。”沈炼平静地，“而有些事，只有您这样的人才知道该怎么处理。哪些人能拉拢，哪些人必须除掉，哪些脓疮必须挑破——哪怕流一地的血。”
魏忠贤闭上眼。他想起宫中那些盘根错节的关系，想起各省督抚的秘密，想起江南那些富可敌国却一毛不拔的东林背后金主。这些秘密，本来要带进棺材里的。
“咱家……老夫需要时间考虑。”他改了自称。
“可以。”沈炼起身，“后日，我们出海。在那之前，您随时可以选第一条路。”
走到门口，他回头：“对了，大帅让我带句话——‘历史是由活人写的，死人只能当注脚’。您现在有机会，从被人书的罪人，变成写注脚的人。”
门轻轻关上。
魏忠贤独自坐着，看着窗外光秃秃的树枝。
许久，他端起那碗已经温凉的粥，慢慢地、一口一口地喝完。
崇祯站在乾清宫月台上，望着南方空。曹化淳心翼翼地上前：“万岁爷，风大，还是回屋吧。”
“大伴，”皇帝忽然问，“你，劫走魏忠贤的那伙人，现在到哪儿了？”
“这……奴婢不知。”
“朕也不知道。”崇祯轻声道，“这下，到底还有多少事是朕不知道的？”
北风呼啸而过，卷起阶前积雪。年轻的子裹紧了身上的貂裘，却觉得那股寒意，是从心里透出来的。
他想起韩爌奏报时闪烁的眼神，想起黄道周奏章中那些激昂却空洞的词句，想起密报里那句“疑似锦衣卫制式兵缺。
所有人都瞒着他。殉瞒他，东林瞒他，现在连不知道从哪里冒出来的第三方，也在他眼皮底下劫走了他要杀的人。
“拟旨。”崇祯转身，声音在风里有些飘忽，“宣袁崇焕入觐。朕欲知督师麾下诸将，果皆赤诚无垢耶？”
“是。”
崇祯走回暖阁，在龙椅上坐下。案头堆着新的奏章，都是关于清理殉余孽的。他拿起最上面一份，看了两行，又放下。
门关上后，崇祯独自坐在空旷的宫殿里。烛火摇曳，将他的影子投在墙壁上，那影子单薄得像一张纸。
他忽然想起，皇兄刚即位的时候，曾对他：“由检，你看这榫卯，看似严丝合缝，其实里面有没有蛀虫，从外面是看不出来的。朝廷也一样。”
那时他不明白。
现在他有点明白了，却宁愿自己永远不明白。
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