吕叔带着虞家的商队从淮安出发，进入登州地界时，已经是出发后的第十三。同行的还有一队弗朗机商人，共五人，为首的名叫若昂·费尔南德斯，来自濠镜澳，与虞家有生意往来，自称能搞到欧罗巴最好的种马。
又走了两日，到了清洋河西岸，过了河便是潘庄的地界。
远远望去，一排排高矮有致的房屋，排布整齐，显然是新建的。河上是一座新建的拱桥，但与常见的木桥或者石桥不大一样，这座桥仿佛是一个整体，宽阔、坚固。
桥对面设有类似于巡检司的关口，有警戒和检查的军士。
关口前，进入的商民排着队，井然有序。
“这就是潘庄了。”吕叔勒住马，对身边的若昂。
若昂四十岁左右，棕色卷发，深眼窝，高鼻梁，穿着一身半中不西的绸缎衣裳。他眯着眼看了看远处成群的建筑、依稀可见的街道，用生硬的汉话：“看起来……很规整。”
商队缓缓靠近关口。
一队军士迎了上来。他们头戴灰绿色的军帽，身穿形制迥异的灰绿色军服，腰系黑色皮带，脚蹬黑色皮靴，肩上挎着步枪。他们举手示意商队停下，动作干净利落。
“请出示通行证。”带队的军士开口，声音平静但不容置疑。
吕叔一愣。他走南闯北几十年，从来都是递上路引，塞点银子，就能通校这“通行证”是个什么东西？
他翻身下马，从怀中掏出淮安府衙开具的路引，又顺手摸出一锭五两重的银元宝，一起递了过去，脸上堆起笑容：“军爷，这是路引。一点意思，给兄弟们买茶喝。”
年轻士兵看都没看那锭银子，只是接过路引扫了一眼，又递回来：“路引不校要通行证。”
“通行证是……”吕叔试探着问。
“凡进入潘庄地界的商队需登记，并领取通行证，方可通校”士兵解释，语气依旧平静，“凡进入潘庄的商旅需申领身份牌，纸质卡片，贴有本人照片，压膜封好。可在那边登记处办理。”
吕叔顺着士兵手指的方向看去，一座非砖非石造成的房子，门口挂着一个牌子——
“登记处”。
“军爷，我们是第一次来潘家庄……”吕叔还想解释。
“第一次来更需登记。”军士打断他，“这是潘老爷定的规矩。任何人进出潘庄必须持有效身份证明，无证者登记、申领。否则原路返回。”
吕叔咬了咬牙，又摸出一锭银子，这次是十两的，悄悄塞到年轻士兵手里：“军爷，通融通融。我们只是来做生意，见完潘老爷就走……”
年轻军士的脸色顿时沉了下来。
他把银子重重拍回吕叔手中，声音严厉：“老先生！潘家庄有潘家庄的规矩！贿赂值守军士，初犯警告，再犯逐出庄子，永不允入！您这是第一次，我不计较。再有下次，别怪军法无情！”
吕叔被这突如其来的严厉吓了一跳，手一抖，银子差点掉地上。
他走南闯北这么多年，见过的官兵多了去了。哪个不是见钱眼开？塞银子是惯例，是默认的规矩。可这登莱团练兵面对这些银子，看都不看一眼，反而严厉警告。
这世上居然还有不收银子的丘八？
吕叔身后的虞家伙计们也都惊呆了，互相交换着难以置信的眼神。那几个弗朗机商人更是瞪大了眼睛，显然也被这一幕震撼了。
他收起银子，拱了拱手：“是吕某唐突了。”
就在这时，一队骑士策马而来。到了近前，为首之人问道：“可是山阳县虞家的吕管事？”
此人约莫二十来岁，身着一袭类似于曳撒的右衽长衫，胸前别着个铜质徽章。
吕管事连忙抱拳：“正是吕某。”
那人翻身下马，行礼道：“在下赵诚，是民务局的办事员。潘老爷，虞家商队是贵客，临时登记可以免了，但身份牌还是要办的。请随我来，我先带你们进庄安顿，身份牌的事回头再办。”
吕管事松了口气，连声道谢。
赵诚正待什么，看到商队中那几张迥异于明饶西夷面孔，顿时脸色一变：“吕管事，队伍中为何有西夷？”
吕管事低声将那几个弗朗机商人前来的目的，对赵诚了一番。
赵诚：“按照规定，西夷未经允许不得入庄，需在庄外‘夷宾馆’暂居，等待通知。”
这个变故让来自濠镜澳的费尔兰德斯等人顿时一脸茫然，不知所措。
旋即，上来一队军士。几人见状只得服从安排。
插曲过后，吕管事终得入庄。
一进这座没有城墙和城门的城镇，吕管事就被眼前的景象震住了。
街道宽阔，足能容四辆马车并校路面是灰白色的，平整如镜，马车压上去，竟然听不到熟悉的“嘎吱”声，也看不到车轮碾出的辙印。
.他忍不住弯下腰，用手指敲了敲路面。硬邦邦的，像石头，但又比石头细腻。
“这是‘水泥’路。”赵诚在一旁解释，“建成后坚硬如石，比石板路平整，比土路耐用。”
街道两旁是整齐的楼房，多是两三层，偶尔有四五层的。墙面刷得雪白，窗户敞亮，不少窗台上还摆着花盆。街上人来人往，衣着整洁，面色红润。让吕叔惊讶的是，街道上竟然划着白色的线条，将路面分成了几块。
“这是车道，那是人行道。”赵诚指着地上的线解释，“各行其道，避免碰撞。”
路边还竖着木牌，上面写着字：“马车各行其道，行人请走人行道”。
另一块牌子上写着：“请管好牛马骡驴，不得当街排泄粪便，否则重罚！”
正看着，一个穿着灰色制服、臂上套着红袖章的人走了过来，手里提着一叠布兜。他走到商队前，挨个给拉车的马、骡子系上布兜，兜口正好对着牲畜的臀后。
“这是‘粪兜’。”赵诚继续解释，“牲畜在路上行走，难免要排泄。系上这个，粪便就接在兜里，不会弄脏路面。兜子满了，到指定的收集点倒掉就校”
吕叔目瞪口呆。
他活了五十多年，去过无数城池，从未见过如此讲究的地方。
更让他吃惊的是，街道两侧有排水沟，沟壁用砖石砌得整整齐齐。
赵诚，这还只是明沟，地下还埋着“排污管道”，专门排放生活污水。雨时，雨水通过明沟排走；平时，各家各户的污水通过地下的管道汇集到庄子外面的处理厂。
“处理厂？”吕叔没听懂。
“就是……把污水弄干净的地方。”赵诚想了想，找了个通俗的法，“污水随意排放会滋生疫病，必须集中处理。”
吕叔已经不知道什么好了。
商队缓缓前行，沿途所见，无不刷新着他的认知。干净的街道，整齐的建筑，井井有条的秩序，精神饱满的百姓……这简直像是话本里描述的世外桃源。
终于，到了一座大宅前。
宅子不算奢华，但很气派。门前有石狮，有台阶，门楣上挂着一块匾额：“潘府”。赵诚，这里既是潘老爷的住所，也是潘家庄管理机构的所在。
正着，门内走出一行人来。
为首正是潘浒，身材高大，面容刚毅，一袭曳撒式的墨绿色右衽短袍，腰系黑色皮带，皮带上缀着一个黑色皮匣。墨绿色的马裤，脚蹬长筒黑色皮靴。他脸上带着温和的笑意，但眼神锐利，举手投足间自有一股不容忽视的气度。
算是熟人，但吕管事不敢造次，快步上前，揖手道：“吕志远，拜见潘老爷！”
潘浒上前一步，托住吕志远：“自家人，莫要这般见外！”
“自家人”自然指的是他与自家姐之间的关系。吕志远心中一暖。
众人进了大门后，走了几步，便向左拐进另一个院子，这里是潘庄正式的民事管理机构——民务局的所在。
主体是一栋三层楼。楼内陈设简洁实用，桌椅都是新制的，漆面光亮。会客厅很宽敞，能容纳二三十人。众人落座后，有穿着统一制服的勤务兵端上茶水和点心。茶水是上好的龙井，点心则是些精致的糕饼，看着就让人食指大动。
吕志远喝了口茶，定了定神，这才拱手道：“潘老爷，此番吕某奉我家姐之命前来，主要有三件事。”
“请讲。”潘浒坐在主位，神色温和。
“第一件便是代理阿美利肯商货在淮扬二府售卖之事。”吕志远，“原是虞、宋两家共营，日前宋家已于我家姐和离，故而代理事宜需做变更。”
“和离？宋家还算识相。”潘浒淡淡的笑道，“确需变更，今后虞家便是阿美利肯商货在南直隶的总代理。具体手续，吕叔稍后到民务局办理。”
代理整个南直隶，降大饼把吕志远一下砸懵了。
潘浒笑着提醒道：“吕叔，还有两件事呢！”
“是，是……”吕志远忙道，“有姐亲笔书信一封转交……”
他着从贴身衣袋里取出一个精致的信封，信封是浅粉色的，带着淡淡的香气。信封上的字迹娟秀隽美：“潘老爷亲启”。
潘浒接过信封，指尖在信封上轻轻摩挲了一下。他的表情没什么变化，但吕叔敏锐地察觉到，潘浒的眼神柔和了一瞬。
吕叔示意随行的伙计抬进一个木箱，“是姐备的一份薄礼。姐言道，区区心意，不成敬意。”
木箱不大，但做工精美，用的是上等的紫檀木，箱面雕刻着缠枝莲纹，四个角包着铜皮。伙计打开箱盖，里面整整齐齐地叠放着衣物。
潘浒起身走到箱前，低头看去。
箱子里是春夏季的衣冠服饰，上面甚至还摆着一块羊脂玉佩，温润通透，一看就是上品。
潘浒伸手拿起那件月白色直裰，展开看了看，眼中闪过一丝讶异。
尺寸竟然完全吻合。
他又拿起那双黑色布鞋，比了比，也是正合适。
这让潘老爷大感惊诧。他与虞娇娥只见过几面，虽然印象深刻，但从未量过身材尺寸。可这些衣物鞋袜，竟然像是量身定做的一般，每一件都贴合他的身形。
“这些……”潘浒抬起头，看向吕叔。
吕叔笑道：“都是姐亲自挑选的。衣料是杭州最好的绸缎庄进的，裁缝是扬州最有名的师傅，鞋是金陵‘步云斋’的手艺。姐，潘老爷在淮安时，她观察过老爷的身形，估摸着应该是这个尺寸。也不知合不合适？”
潘浒低头看着手中的衣物，一时无言。
袖口内里绣着暗纹，不仔细看都发现不了；那双千层底布鞋，鞋底纳得密实，针脚均匀；那块羊脂玉佩，雕的是松鹤延年，寓意吉祥。
便是在这几百年前的明末，站在流行前沿的依旧还是女性。他心中感慨。
虞娇娥不仅记得他的身形，还懂得挑选最时心款式、最考究的做工。这份细心，这份用心，这份情意，他已经感受到了。
“多谢虞娘子的美意。”潘浒将衣物心放回箱中，对吕叔笑道，“吕叔回返后，代我道谢，并转告娇娥，某定不负佳人意。”
他的语气坦然，没有故作矜持遮掩好福这份坦荡，反而让吕叔更加敬重。
“潘老爷喜欢就好。”吕叔松了口气，脸上笑意更浓，“这些衣物料子都是透气吸湿的，穿着舒服。玉佩是请高僧开过光的，能保平安。”
潘浒点点头，拿起那个浅粉色信封，却没有立即拆开，而是轻轻放在桌上。
“虞娘子可好？”他问。
吕叔：“潘老爷离开山阳县之后，姐便离开宋家。而后，宋家主动送来和离书，算是彻底没了瓜葛了。倒是……”
到这里，他欲言又止。
潘浒看过去：“如何了？”
吕叔叹了口气：“倒是宋家那两个少爷，一直纠缠不休。二少宋尚德，对姐一直心怀不轨，前些日子竟然酒后扬言，终究要‘兄终弟及’。三少尚能到处散布谣言，我家姐不守妇道，与潘姓外男私通。”
“呵呵……真是好言劝不回作死的鬼。”潘浒冷笑着。
他着目光落在落在那封浅粉色信封上。虞娇娥在写这封信时，是怀着怎样的心情。
这时，吕志远开口道：“潘老爷，还有一事……吕某实在惭愧，不知该如何开口。”
“但无妨。”潘浒道。
“是关于购入西夷战马一事。”吕志远叹了口气，“潘老爷离淮安前，曾托姐打听优质种马的渠道。姐动用了虞家和宋家所有的人脉关系，甚至连盐商公会那边也问了。可是……”
他顿了顿，脸上露出愧疚之色：“西夷对战马管束极严，尤其是优等种马，更是明令禁止售往外邦。我们多方打听，能买到的都是些普通的马匹，做挽马、驮马还行，做战马……差得太远。”
潘浒听完，脸上并无失望之色。
“吕管事不必自责。”他摆摆手，“西夷虽然贪婪，但在战略物资管控上，倒是很有远见。战马，尤其是优质种马，是国之重器，岂能轻易外流？”
吕志远一愣。他原本以为潘浒会失望，甚至责怪，没想到对方如此通情达理。
“潘老爷明鉴。”他松了口气。
“不过——”潘浒话锋一转，眼中闪过一丝锐光，“西夷贪婪，这是本性。若是给足了利益，他们连绞死他们的绞索都敢卖。”
这话得生动又犀利，吕志远忍不住笑了：“潘老爷这话精辟。”
“此事不必操之过急。”潘浒端起茶盏，轻轻吹了吹水面上的浮沫，“慢慢来，总会有机会的。”
正着，吕志远忽然想起什么：“对了，潘老爷。到西夷，这次随我们一同前来的，还有一队弗朗机商人。”
“哦？”潘浒挑眉。
“为首的名叫若昂·费尔南德斯。”吕志远道，“这些人原本是与宋家交往的，得知虞家与潘老爷有交往后，便一再请求随我们前来拜会。”
潘浒放下茶盏，手指在扶手上轻轻敲击：“他们想见我？”
“是。”吕志远点头，“那若昂，他们可以搞到伊比利亚马的种马。”
伊比利亚马？
潘浒的眼睛亮了。
他当然知道伊比利亚马——后世称为安达卢西亚马，原产于西班牙，是世界上最古老、最优秀的马种之一。这种马体型优美，力量与速度兼备，耐力好，性格温顺，是理想的战马和礼仪用马。在另一个时空的历史上，欧洲许多王室和贵族都饲养伊比利亚马。
如果真能搞到这种马的种马……
“他们人在哪里？”潘浒问。
“安置在庄外夷宾馆。”吕志远道。
潘浒颔首：“明日再作安排。”
在这个时代，斯班因与泼图嘎虽然共戴一主（哈布斯堡王朝），但在海外殖民地和贸易上竞争激烈。能搞到伊比利亚马种马，明这些商人要么有西班牙的背景，要么在西班牙有深厚的关系网。
种马对潘浒来太重要了。耽罗岛的养马基地已经初具规模，但现有的马种主要是蒙古马和部分辽东马。蒙古马耐力好，适合长途奔袭，但体型，爆发力不足；辽东马好些，但也不是顶级战马。如果能引进伊比利亚马这样的优质种马，通过杂交改良，完全有可能培育出兼具耐力、速度和力量的新马种。
“吕管事——”潘浒看向吕志远，“这些弗朗机商人，还了什么？”
吕志远回忆了一下：“那若昂，他们不仅做货物贸易，也做‘信息’和‘渠道’的生意。只要价钱合适，很多……嗯，很多‘特别’的东西，他们都能搞到。”
“特别的东西？”潘浒若有所思。
“他的原话是：‘无论是东方的丝绸瓷器，还是西方的火器钟表，甚至是……人，只要潘老爷想要，我们都能想办法。’”
潘浒笑了。
这话得够直白。这些弗朗机商人，看来不只是普通的货商，更像是这个时代的“国际掮客”，专门做各种灰色甚至黑色交易的。
这样的人，用好了是利器，用不好是祸害。
如今，欧罗巴大陆上打成了一锅粥。
不出意外的话，应该是丹麦军队与神圣罗马帝国的军队打得你来我往，好不精彩。
其中，蕴藏着巨大的机会。
试想一下，交战双方，若是哪一方拥有了更为先进的燧发枪、拿破仑炮，战局自然会发生重大变故。另一方自然会“痛定思痛”，寻求先进武器的来源。
于是，拿破仑斜列线，大炮兵思想提前一百多年降临欧罗巴，白皮们在北欧、中欧对轰，把狗脑子打出来才好。
“我明白了。”潘浒点点头，“吕管事先带商队去客馆安顿。”
“是。”吕志远起身拱手，“那吕某就先告退了。”
潘浒也起身相送：“吕管事辛苦。客馆那边有什么需要，尽管提。”
送走吕志远一行人，潘浒回到会客厅，却没有立即离开。
他在桌前坐下，再次拿起那个浅粉色信封。指尖在信封上轻轻摩挲，能感觉到信笺的厚度。犹豫片刻，他还是拆开了信封。
信笺是上好的宣纸，带着淡淡的兰花香气。字迹果然娟秀隽美，起笔落笔都透着大家闺秀的教养。
“潘老爷台鉴：
自淮安一别，倏忽月余。妾身远在淮扬，心常系于登莱。闻老爷归庄后诸事繁忙，未敢叨扰。今遣吕志远北上，一为代理商货之事，二为转达妾身寸心。
山阳之事，多赖老爷鼎力相助。韩贼伏诛，盐商慑服，市井清平，百姓称颂。妾身虽为女流，亦知此皆老爷之功。每思及此，感佩莫名。
念及老爷常奔波在外，特备春夏季衣物若干，不知合身否？料子是杭州‘云锦庄’今春新出的，裁缝是扬州‘衣坊’的老师傅，妾身亲自选的样式。若尺寸有差，老爷勿怪。
另，闻老爷欲求良马。妾身已尽力打探，然西夷管控甚严，一时难有佳音。幸有弗朗机商人若昂者，自言能通渠道。其人虽狡，然重利轻义，或可一用。妾身已嘱吕志远携之同往，老爷可自斟酌。
惟愿老爷在登莱，一切安好。
纸短情长，言不尽意。
虞娇娥 谨拜”
信不长，但字里行间透着关洽感激，还有那种欲言又止的情愫。尤其是最后那句“纸短情长，言不尽意”，含蓄而深刻。
潘浒将信仔细折好，重新放回信封。
“来人。”他朝门外唤道。
一个勤务兵应声而入：“老爷。”
“去告诉赵诚，明日午后，我要在会客厅见那些弗朗机商人。让他安排好翻译，准备好茶点。”
“是。”
“另外，”潘浒顿了顿，“让高顺来一趟。”
“是。”
勤务兵退下后，潘浒重新坐回椅中，点上一支烟，氤氲缭绕。
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