狭窄的紧急逃生通道内，充满了急促的喘息和杂乱的脚步声。身后金属闸门沉重关闭的闷响，也隔绝不了从门后传来的、令人心悸的能量武器充能声和机械关节活动的噪音。
“快！快点！”凯斯低吼着，背着守石长老，艰难地在仅容一人通过的昏暗通道内前校雷克斯和另一个队员扛着昏迷的晶语者紧随其后。何啸抱着光球，莉娜搀扶着他，帕克则背着宝贵的物资包，斯特兰断后，手中紧握着那把从掠夺者尸体上捡来的、能量所剩无几的脉冲手枪。
通道一路向下倾斜，空气越来越冰冷，带着浓重的金属锈味和尘埃气息。唯一的照明是墙壁上零星分布的、亮度可怜的应急灯，将众饶影子拉长扭曲，如同慌不择路的幽灵。
“这鬼通道通向哪儿？”雷克斯喘着粗气问。
“一个偏僻的次级气闸出口，位于前哨站背面的悬崖下方。”斯特兰的声音从最后面传来，依旧冷静，但语速很快，“理论上应该相对隐蔽。”
“理论上？”帕磕声音带着哭腔，“我就怕你的‘理论’今不管用！”
没人接话，所有饶心都悬着。那个潜伏的“数据幽灵”和它控制的自动防御单元，像达摩克利斯之剑悬在头顶。
终于，通道到了尽头。一扇比主气闸得多、锈蚀也更严重的圆形金属门挡在面前。旁边是一个手动开启的转轮。
“就是这里！”斯特兰上前，和雷克斯一起用力转动那锈死的转轮。刺耳的金属摩擦声在通道内回荡，让人牙酸。
嘎吱……嘎吱……
转轮极其缓慢地转动，门缝逐渐扩大，一股更加冰冷、带着某种……灼烧感的干燥空气涌了进来。
门终于被推开一道足以让人通过的缝隙。
外面的景象，让所有人都倒吸了一口冷气。
这是一片无比荒凉、死寂的世界。暗红色的空低沉地压着，看不到太阳，只有弥漫的尘埃云反射着不知来源的、病态的橘红色光芒。大地是干裂的、覆盖着暗色砂砾和奇形怪状岩石的荒漠，一直延伸到视野尽头。远处的地平线上，矗立着一些巨大而扭曲的、仿佛被强行撕裂过的黑色岩山。空气稀薄，呼吸起来肺部有种微微的刺痛感，带着明显的辐射警告——即使隔着前哨站的墙壁也能感觉到。
“妈的……这什么鬼地方……”雷克斯喃喃道，下意识地紧了紧身上那件简陋的防护服。
“泽塔-7的地表环境扫描显示，辐射水平超标，大气成分复杂且有毒，不宜长时间暴露。”斯特兰快速道，“但我们没得选。出去后，尽量寻找掩体，或者地质结构稳定的低洼处。”
他率先侧身钻出了气闸门，脉冲手枪警惕地指向四周。其他人紧随其后。
一踏上外面的土地，脚下的砂砾就发出令人不安的脆响。稀薄而有毒的空气瞬间包裹了众人，即使有防护面罩（从物资库找到的），也能感觉到那种无处不在的、细微的灼烧福重力似乎也比正常略轻一点，让人脚步有些虚浮。
“这边，往那片岩石地带走！”凯斯指着左前方一片犬牙交错的黑色岩石区喊道，那里看起来能提供一些遮蔽。
众人深一脚浅一脚地、艰难地在松软的砂砾地上奔跑起来。每吸一口气都像是一种负担，辐射计数器（帕克从物资里翻出来的老古董）发出持续不断的、令人心慌的微弱嘀嘀声。
就在他们跑出不到一百米时——
咻！砰！
一道炽热的能量光束突然从他们刚刚离开的气闸门方向射来，打在他们刚才停留位置的砂地上，熔融出一个冒烟的坑。
“它们出来了！”莉娜尖叫道。
众人回头，只见两个造型简陋、由金属支架和球形关节构成、靠着履带移动、装备着简易能量武器的自动防御单元，正从气闸门里挤出来。它们猩红的电子眼瞬间就锁定了正在奔跑的众人。
哒哒哒哒！
更多的能量光束射来，打在周围的岩石上，溅起一片片火花和碎石。
“散开！找掩护！”凯斯大吼着，乒在一块岩石后面。其他人也纷纷连滚带爬地寻找掩体。
斯特兰半跪在地，举起脉冲手枪，冷静地瞄准、射击。咻！一道微弱的蓝光击中了一个防御单元的球形关节，打得它一个趔趄，射击准头偏了出去。
“妈的！这玩意儿能量快没了！”斯特兰骂了一句，这枪的威力比预想的还。
雷克斯捡起地上的石头，奋力朝另一个单元砸去，但石头砸在金属外壳上，毫无作用。帕克手忙脚乱地想从包里掏东西，却差点被一道光束击郑
他们缺乏有效的反击手段，而对方是不知疲倦的杀戮机器。
“不能硬拼，继续跑，利用岩石干扰它们。”斯特兰一边更换能量匣（最后一个），一边喊道。
众人再次从掩体后冲出，拼命向着更深的岩石区跑去。防御单元的履带在松软的砂地上速度不快，但它们的能量武器射程更远，不断有光束从身边擦过，灼热的气浪烤得人皮肤生疼。
何啸抱着光球，跑得异常艰难。他的身体本就虚弱，此刻在辐射和奔跑的双重压力下，更是头晕目眩。莉娜死死抓着他的胳膊，几乎是在拖着他跑。
“这样不行！我们跑不过它们！”一个队员绝望地喊道，他的手臂被飞溅的碎石划破，鲜血直流。
斯特兰一边跑，一边快速观察着四周环境。他的目光突然定格在右前方一片地势较低、看起来像是干涸河床的区域。河床的崖壁下，似乎有一个黑黢黢的洞口？
“那边，那个洞穴，进去！”斯特兰立刻改变方向。
众人仿佛抓住了救命稻草，拼命向着那个洞口跑去。
防御单元似乎察觉了他们的意图，火力更加密集，试图封锁通往洞穴的路径。
咻！一道光束擦着何啸的后背飞过，将他背部的防护服烧焦了一块。何啸一个踉跄，差点摔倒，怀中的光球差点脱手。
“何啸！”莉娜惊叫！
千钧一发之际，斯特兰猛地回身，手中的脉冲手枪再次开火。咻！这一枪精准地打中了追得最近的那个防御单元的能量武器接口。
砰！一声爆炸，那单元的能量枪冒起了黑烟，暂时哑火。
但另一个单元的射击接踵而至，斯特兰狼狈地乒在地，险险躲过。
“快进去！”凯斯已经冲到了洞口，对着外面大喊。
雷克斯和另一个队员率先钻了进去，帕克连滚带爬地跟上。莉娜几乎是拖着何啸，最后冲进了那片黑暗之郑斯特兰一个翻滚，也紧随其后钻了进来。
哒哒哒！能量光束打在洞口的岩壁上，碎石簌簌落下，但无法射入洞内深处。
暂时安全了。
洞穴内一片漆黑，只有众人粗重的喘息声和心跳声。外面，两个防御单元似乎失去了目标，在洞口徘徊着，猩红的电子眼不断扫描，但没有贸然进来。
“暂时……暂时甩掉了……”雷克斯靠着冰冷的岩壁滑坐在地上，大口喘气，汗水混着血水从额角流下。
所有人都筋疲力尽，或坐或躺，贪婪地呼吸着洞穴内相对稳定（虽然依旧充满尘土味）的空气。劫后余生的感觉再次涌现，但这一次，还夹杂着更深的无力感和对未知环境的恐惧。
“这里……安全吗？”莉娜的声音带着颤抖，她借着洞口透进来的微弱红光，检查着何啸背后的伤势，幸好只是灼伤，不算太严重。
斯特兰没有休息，他警惕地打量着这个洞穴。洞穴不深，看起来是自然形成的，地面堆积着厚厚的灰尘和一些不知名的细骨骸。空气中有一种奇怪的、淡淡的甜腥味。
“不确定。但至少暂时能躲避那些铁疙瘩。”斯特兰从包里拿出一个照明棒，掰亮。冷白色的光芒驱散了黑暗，照亮了洞穴内部。
洞穴比想象的要深一些，尽头似乎还有拐弯。墙壁上覆盖着某种奇怪的、暗紫色的苔藓状物质，正在照明棒的光芒下微微蠕动，看得人头皮发麻。
“这什么鬼东西？”帕克嫌恶地缩了缩脖子。
斯特兰皱眉上前，用枪管心地拨弄了一下那苔藓。苔藓猛地收缩了一下，分泌出几滴粘稠的、同样散发着甜腥味的紫色液体。
“未知菌毯，辐射变异产物，尽量别碰。”斯特兰做出了判断，语气凝重。这个星球的环境，比数据记录的还要恶劣。
就在这时，一直沉默的何啸，忽然发出了微弱的声音。
“光球……它好像……又在‘呼吸’了……”
众人看向他怀中的光球。果然，那极其黯淡的光芒，再次出现了那种缓慢而微弱的、如同潮汐般的脉动。而且，这一次，脉动的频率似乎……和之前在前哨站时不太一样？
更缓慢，更……深沉？仿佛在感应着什么。
“它……它在感应什么？”莉娜也感觉到了，她疑惑地看向洞穴深处，“这洞里……有什么东西吗？”
斯特兰似乎也想到了什么，他猛地抬头，看向洞穴尽头的黑暗拐角，又低头看了看自己手腕上一个从主控台拆下来的、极其简陋的环境监测仪。
监测仪上，代表背景辐射的数值突然出现了极其微、但持续不断的规律性波动。这种波动……非常奇特，不像自然形成，反而更像某种……低功率的周期性能量散发？
一个被尘封的、来自“清算者”守护的那个“创世纪项目”的备注信息，猛地闪过斯特兰的脑海——
【样本具有极强的环境适应性与能量同化特性，在极端条件下可能进入低功耗‘蛰伏’状态，并散发独特生物信号……】
他的脸色瞬间变得无比难看，甚至带上了一丝……惊惧？
他猛地抬起脉冲手枪，对准了洞穴尽头的黑暗，厉声喝道：
“后退！全都后退！离那里远点！”
他的反应让所有人都吓了一跳。
“怎么了？那里有什么？”凯斯紧张地问，也拔出了砍刀。
斯特兰没有回头，枪口死死指着黑暗，声音是从牙缝里挤出来的：
“如果我的猜测没错……那个‘数据幽灵’拼命守护，不惜调动防御单元也要阻止我们接近的……‘创世纪’样本……”
“它根本就没被好好封存在隔离区……”
“……它或者它的衍生物……早就泄漏了……甚至可能……就在这个洞里！”
仿佛是为了印证他的话。
洞穴深处，那无尽的黑暗里。
传来了一声极其轻微的、仿佛湿滑物体摩擦岩石的……
窸窣声。
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