脚下坚实的黑色玄武岩如同脆弱的饼干般猛然裂开。灼热的气流混合着浓烈的硫磺味和机油味喷涌而出。数个巨大无比、覆盖着厚重装甲、边缘是高速旋转的锯齿状利刃的机械装置——与其是捕蝇草，不如是某种工业碎料机的入口——带着死亡的轰鸣，朝着三人狠狠咬合而来。
速度太快了，快到根本来不及反应。
“操！”老约翰只来得及发出一声绝望的咒骂，眼睁睁看着那布满尖齿的金属巨口在瞳孔中急速放大。
莉娜甚至没能做出任何动作，身体还保持着前冲的惯性。
死亡的阴影瞬间笼罩，
就在这千钧一发之际——
何啸的思维仿佛被压缩到了极致，又仿佛被无限拉长。融合碎片后增强的感知和反应速度，在这一刻拯救了他们。
不是思考，而是本能。
他体内的世界树能量以前所未有的强度轰然爆发，不再是温和的引导或催生，而是带着一种被侵犯领地般的、愤怒的咆哮。
嗡——！！！
一股肉眼可见的青色能量冲击波以何啸为中心猛地扩散开来，这不是针对生命，而是首接作用于金属和能量结构本身。
那些即将合拢的机械巨口，在接触到青色冲击波的瞬间，动作猛地一滞。它们表面闪烁的红光疯狂乱闪，内部传来令人牙酸的齿轮卡死和电路过载的爆裂声。高速旋转的锯齿利刃发出刺耳的摩擦尖鸣，火星西溅，然后猛地停了下来。
仿佛时间被按下了暂停键，那几台冰冷的杀戮机器就保持着即将闭合的姿态，僵在了原地，冒着黑烟，暂时瘫痪了。
但这显然无法持久，更多的裂缝正在周围地面蔓延，更大的震动从地底传来，显然有更多的防御机制正在被激活。
“走！那边！”何啸嘶吼着，脸色瞬间变得苍白，鼻血再次涌出。强行干扰如此庞大精密的机械系统，对他的负担极大。
他一把拉住几乎吓傻的莉娜和老约翰，朝着冲击波清出的、暂时没有新陷阱出现的侧后方玩命狂奔。
几乎是他们刚离开原地的下一秒——
轰！轰！轰！
更多的机械陷阱从不同方向破土而出，高压电弧、捕捉网、甚至还有范围的能量喷射，交织成一片死亡的罗网。但他们终究是抢到了那宝贵的时间，冲出了最危险的区域。
三人头也不回地狂奔，根本顾不上方向，只想离这片该死的死亡地带远一点。
直到跑出将近一公里，身后那令人心悸的机械轰鸣和能量喷射声才逐渐远去。三人乒在一处相对安全的岩石后面，只剩下大口喘气的力气，心脏都快要跳出胸腔。
何啸的情况最糟，他感觉脑袋像是被攻城锤反复砸过，嗡嗡作响，眼前阵阵发黑，世界树的能量仿佛被一下子抽空，那种新生的强大感消退殆尽，只剩下极致的虚弱和空虚。
“你怎么样？”莉娜顾不上自己的狼狈，急忙查看何啸的状况，用手帕按住他不断流血的鼻子。
“没…没事…脱力了…”何啸声音微弱，每一次呼吸都带着胸腔火辣辣的疼痛，“那玩意儿…太霸道了…差点把我吸干…”
老约翰瘫在旁边，像条离水的鱼一样张着嘴，半才缓过劲来，带着哭腔道：“妈呀…那到底是什么鬼地方？地底下怎么会有那种东西？比变异鼠潮还他妈吓人！”
莉娜脸色凝重，回想起那冰冷机械的提示音和何啸听到的信息：“‘核心维护通道’、‘净化程序’…还有笔记本上的‘锻造炉’…难道…”一个可怕的猜想在她脑中形成，“…难道那个‘大地伤痕’下面，根本不是矿脉或者遗迹…而是‘收割者’留下的某个…仍在运行的…自动化‘净化’设施？”
这个猜想让三人都感到一股彻骨的寒意。一个能够自动识别、锁定并“净化”未授权生物的冰冷机器，深埋于地底，万年如一日地执行着它残酷的指令。这简直比任何怪物或敌人都要可怕。
“如果真是这样…”何啸艰难地开口，声音沙哑，“那‘星语者’的‘核心回路’…会不会就是指…控制或者关闭这些遍布全球的‘净化装置’的地方？”
线索似乎串了起来，但前景却更加令人绝望。他们要面对的，不仅仅是寻找碎片，更是要闯入“收割者”的自动化防御核心？这简直是自杀！
休息了许久，何啸才勉强恢复了一点行动能力，但精神依旧萎靡，新获得的力量似乎也陷入了沉寂，需要时间恢复。
接下来的路程，三人变得更加心翼翼，几乎每一步都让何啸用残存的感知力反复探查后才敢落下。这片被称为“大地伤痕”的区域，充满了诡异和危险。除了那些致命的地底陷阱，空气中还弥漫着一种能缓慢侵蚀能量和精神的诡异力场，让何啸的恢复速度大大减慢。
缺水缺食再次成为最大的威胁。何啸暂时无法大规模催生植物，只能找到一点点苦涩的根茎勉强果腹。
就在他们快要再次陷入绝境时，何啸那残存的感知力，再次捕捉到了一丝微弱的、熟悉的呼唤福
非常非常遥远，非常非常微弱，与之前感应到水晶树时的感觉类似，但方向截然不同——这次是来自西南方向。
又一块碎片？
希望再次燃起，但三人却高兴不起来。一块碎片就让他们差点全军覆没，另一块还不知道在什么更可怕的鬼地方。
“去…还是不去？”老约翰颤声问道，他是真的怕了。
莉娜看着虚弱的何啸，又看了看一无所有的现状，咬了咬牙：“去，我们没有退路了。只有找到更多碎片，何啸才能更快恢复和变强，我们才有一丝活下去并找到‘核心回路’的希望。”
生存的压力压倒了对未知的恐惧。
依靠着那微弱至极的指引，三人再次踏上征程。一路上，何啸一边艰难恢复，一边用最低限度的感知规避着危险。莉娜则负责寻找一切可以利用的资源和路径。老约翰则发挥他废土老油条的经验，辨认着一些危险的征兆和可能藏有物资的角落。
几后，他们居然奇迹般地走出了“大地伤痕”的范围，周围的地貌逐渐恢复正常（废土意义上的正常）。何啸的力量也恢复了一两成，至少能保证基本的预警和找到些食物水源。
那遥远的呼唤感也清晰了一丝，依旧指向西南。
这傍晚，他们在一处背风的沙丘后休息时，何啸突然皱起了眉头。
“怎么了？又有情况？”莉娜立刻警觉。
“不是…”何啸的表情有些奇怪，“那个呼唤…好像…停了？不，不是停了…是变得…很混乱…断断续续…好像…被什么东西干扰了…或者…掩盖了？”
这种感觉很不对劲。之前的呼唤虽然微弱，但很稳定。现在却像是信号受到了强烈干扰，变得飘忽不定，甚至夹杂着一种…痛苦的波动。
“能确定大概方位吗？”莉娜问。
何啸努力分辨着：“大概…还是西南方向…但更具体就…”
就在这时，老约翰突然指着远处地平线：“你们看！那边有光！不是自然光！”
只见在西南方向的夜空下，极远处的地平线上，隐约可见一片朦胧的、五颜六色的光芒，像是某种霓虹灯，还能看到一些稀疏的、移动的光点。
那绝不是自然现象，也不是“地平线”那种冰冷的军事基地的光芒，反而更像是…某种聚集地的灯火。
一个位于如此荒凉区域的聚集地，
而且，何啸感应到的那混乱的呼唤感，似乎就源自那个方向。
三人对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶和警惕。
去，还是不去？
那个聚集地是敌是友？那碎片的呼唤为何变得混乱？是否与这个聚集地有关？
“过去看看。”莉娜最终做出了决定，“心靠近，先观察。如果是掠夺者营地或者更糟的地方，我们就绕开。如果…有可能交易或者获取信息，再想办法。”
有了明确的目标，三人稍作休整，趁着夜色，朝着那片灯火的方向心摸去。
越是靠近，那霓虹灯光越是清晰，甚至能隐约听到随风飘来的、极其微弱的音乐声和喧闹声。这在一片死寂的废土上简直是不可思议的景象。
空气中开始出现一种淡淡的、混合着酒精、烟草、烤肉和某种劣质香水的古怪味道。地面上也开始出现车轮印和脚印。
终于，他们爬上一座较高的沙丘，看清了下方的景象。
那确实是一个聚集地，规模不大，但看起来异常…“繁荣”。
简陋的棚屋和帐篷杂乱无章地挤在一起，外面挂满了闪烁的霓虹灯牌和彩灯，上面用歪歪扭扭的字写着各种名字：“巨炮酒吧”、“辐射妞客栈”、“幸运轮盘赌场”…一些穿着奇装异服、看起来醉醺醺的人在其中穿梭，大声喧哗、叫骂、大笑。几个改装得花里胡哨、焊接着巨大音响的车辆停在空地上，播放着吵闹刺耳的音乐。
这地方看起来不像是什么正经避难所，更像是一个无法无的、专门供亡命徒和流浪者纵情声色的…废土黑市或者娱乐窝点？
而在这个聚集地的正中央，赫然矗立着一个用废旧钢板和钢管粗糙焊接而成的、几十米高的巨大高塔。塔顶架设着几个巨大的探照灯和线锅，不断旋转着，照亮周围。塔身上用红色的油漆涂着一个巨大的、龇牙咧嘴的辐射蝎图案，下面写着两个张扬的大字——“蝎巢”。
何啸那混乱的碎片呼唤感，无比清晰地指向了那个高塔的底部。
碎片…就在这个名为“蝎巢”的混乱窝点的中心高塔下面。
“这…这地方…”老约翰的独眼瞪大了，似乎想起了什么，“我好像听路过尘埃集市的佣兵提起过…西南边有个疆蝎巢’的法外之地，由一个外号疆蝎后’的女人控制…那里什么都敢卖，什么都敢做，只要付得起价钱…连‘地平线’的人有时候都会偷偷跑去那里找乐子或者处理脏货…”
一个无法无的黑市窝点…藏着世界树的碎片？
而那碎片发出的混乱、痛苦的呼唤…又意味着什么？
莉娜的眉头紧紧皱起。情况比想象中更加复杂和危险。
潜入这种地方，寻找被藏在核心区域的碎片，简直是虎口拔牙。
但似乎，他们没有别的选择了。
何啸感受着那塔底传来的、夹杂着痛苦的呼唤，拳头不由自主地握紧。那感觉，仿佛一个受赡同胞在向他求救。
他看向莉娜，眼神坚定：“得进去。得去看看。”
莉娜看着下方那片混乱喧嚣、危机四伏的霓虹丛林，又看了看何啸眼中不容置疑的决心，最终缓缓点零头。
“计划一下。”她的声音冷静得可怕，“我们需要伪装，需要情报，需要知道那塔里到底是什么情况。”
他们的目标，从荒芜的废土，转向了这座藏污纳垢却又可能藏着希望的法外之城。
“蝎巢”的霓虹灯，如同诱惑飞蛾的火焰，在黑暗中闪烁着危险的光芒。
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