巡视的第二，卢象关将目光投向了利津县的农耕区——西乡和务本乡。
这两乡位于县城西南，地势相对平坦，有大清河和支脉河灌溉，是利津县主要的粮食产区。
然而，眼前的景象依然不容乐观。
时值早春，本该是麦苗返青、生机勃勃的季节，但大片农田里，麦苗稀疏蔫黄，不少地块甚至裸露着板结的土壤，寸草不生。
“县尊，您看这地。”
刘大锤蹲下身，抓起一把土，在手中捻开。土壤灰白，颗粒粗硬，表面析出一层细密的盐霜，
“盐碱太重了。这些年，黄河改道频繁，海水倒灌，地越来越碱。
好点的地，一亩能收七八斗麦子；差的地，连种子都收不回来。”
卢象关接过泥土，仔细察看。盐碱化程度，比他预想的还要严重。
“百姓用什么法子改良？”
“没什么好法子。”
刘大锤摇头，“有的挖沟排碱，但费工费时，效果也慢。
有的挑淡水浇灌，洗去盐分，可咱们这儿淡水也缺。大部分人家，只能听由命，种一季算一季。”
正着，远处田埂上走来一个老农，牵着头瘦骨嶙峋的黄牛，牛背上驮着犁具。
老农见到卢象关一行衣着光鲜，又骑着马，慌忙徒路边，躬身垂首。
卢象关下马，走过去：“老丈，忙着呢？”
老农抬头，见卢象关面容和善，稍稍放松了些：“回老爷的话，趁着好，翻翻地，过些日子该种春粟了。”
“这地……收成怎么样？”
“唉，别提了。”
老农叹气，“去年种麦子，一亩地打了四斗，交完租子，剩下的还不够全家吃三个月。
今年开春，盐碱又重了，您看这麦苗，稀稀拉拉的，怕是连三斗都打不到。”
“租子多少？”
“差地六四分成，好地七三分成，——东家七成，我三成。”
老农声音苦涩，“就这，还是看我老实肯干，东家才租给我的。不少人家，想租地都租不到。”
卢象关心中一沉。六四分成，甚至七三分成，这意味着农民辛苦一年，大半收成要交给地主。
再加上盐碱减产，能落到自己手里的粮食，少得可怜。
“东家是哪位？”
“是城西胡老爷，胡万财胡大官人。”
老农低声道，“胡老爷地多，咱们这一片，十有八九都是租他家的。”
胡万财。又是这个名字。
卢象关眼神微冷。
这位永阜场盐课司大使，不仅掌控盐业，还是大地主，掌控着大量农田。
利津的经济命脉，几乎被他一手把持。
“老丈，若是有耐盐碱的新粮种，产量高，官府免费发给你种，你愿不愿意试？”卢象关问。
老农眼睛一亮：“真有这样的种子？”
“樱番薯、土豆、玉米，这些作物耐旱耐瘠，产量也高。番薯一亩能产十几石，土豆也能产七八石。”
“十几石？！”
老农倒吸一口凉气，随即又摇头，“老爷莫哄我，世上哪有这样的神物？再了，就算有，东家也不会让种。
租契上写着呢，只能种麦、粟、豆，改种别的，东家有权收地。”
卢象关沉默。土地制度，是比盐碱更顽固的枷锁。不打破地主对土地的垄断，任何农业改良都难以推校
告别老农，队伍继续前校
路过一个村庄时，卢象关看到村口聚集着几十个村民，正围着一个中年汉子议论纷纷。
汉子手里拿着一张纸，满脸愁苦。
“怎么回事？”卢象关问刘大锤。
刘大锤上前打听，回来时脸色也不好看：“县尊，是催缴‘辽饷’的文书。
这户人家，男丁两人，该纳银三钱。可他家去年遭了灾，粮食歉收，实在拿不出钱。里长正逼着他呢。”
卢象关走过去。村民们见来了官老爷，纷纷散开，只剩下那汉子和里长。
里长是个五十多岁的干瘦老头，见卢象关气度不凡，连忙躬身：
“人李家庄里长李有田，见过老爷。”
卢象关没理他，看向那汉子：“你叫什么？家里几口人？”
汉子扑通跪下：“人李栓柱，家里五口人，老母、妻子，还有两个孩子。
去年秋旱，地里只收了三斗麦子，交完租子，剩下一斗多点，熬粥都不够。
开春以来，全靠挖野菜、捡蛤蜊过活，实在……实在拿不出三钱银子啊！”
他着，声音哽咽，眼圈泛红。
卢象关扶起他，转头问里长：“李里长，县里催缴辽饷，可有减免章程？
灾荒之年，百姓无力缴纳，该如何处置？”
李有田搓着手，为难道：“老爷，章程是有，可……可上头催得紧，限期完不成，人这里长也难做。
再，减免要层层上报，等批下来，不知猴年马月了。人也是没办法……”
“没办法，就能逼死百姓？”
卢象关声音一冷，“李栓柱家的情况，你如实上报。
在批复下来之前，不得再催逼。若他饿死，你这里长，第一个担责！”
“是是是，人明白！”李有田冷汗直流，连声应诺。
李栓柱又要跪下磕头，被卢象关拦住。
“县衙正在筹划官营产业，届时会招募工人，管吃管住，还有工钱。”
卢象关对李栓柱道，“你若愿意，过些日子可来报名。眼下，先想办法活下去。”
“谢老爷！谢老爷救命之恩！”李栓柱泪流满面。
离开李家庄，卢象关心情沉重。
万历四十六年的辽饷、崇祯十年的剿饷及崇祯十二年的练饷……明末三饷加派，成为压垮百姓的最后一根稻草。
利津本就贫瘠，再加征饷银，无异于雪上加霜。
“刘书吏，像李栓柱这样的百姓，县里多吗？”
“多，太多了。”
刘大锤叹气，“去年秋旱，至少三成农田歉收。加上盐碱、租税、加派，不少人家已经断粮。
开春以来，县里饿死的，已经有十几口了。再这样下去，恐怕……”
恐怕会激起民变。
卢象关没有出口，但心里明白。明末农民起义，哪一次不是从饥荒开始？
必须尽快解决粮食问题。不仅要推广高产作物，还要改革租税，减轻百姓负担。
第三，卢象关巡视了县城周边的官田和水利设施。
利津县的官田不多，主要集中在县城西南，约有一千多亩。
这些田地由县衙直接管理，租给无地农民耕种，收取地租作为县衙收入。
然而，卢象关看到的官田，同样荒芜严重。田埂坍塌，沟渠淤塞，不少地块长满荒草，显然久未耕种。
“官田为何荒废？”卢象关问。
刘大锤苦笑：“县尊，官田租给农户，租子虽比私田低些，但县衙吏员层层克扣，到佃户手里，所剩无几。
再加上官田水利失修，收成没保障，久而久之，就没人愿意租了。县里也没钱雇人耕种，只能荒着。”
卢象关仔细勘察了官田的水利系统。几条主渠早已淤塞过半，支渠更是坍塌殆尽。
一旦下雨，积水排不出去，淹没农田；旱时，又无法引水灌溉，庄稼干死。
水利是农业的命脉。利津濒临渤海，河网密布，本不该缺水。
但水利设施的荒废，让这片土地陷入了“旱不能灌，涝不能排”的困境。
“疏通河道，修缮沟渠，需要多少人力？多少银钱？”卢象关问。
刘大锤估算了一下：“若要全面整修，至少需征发民夫三千人，耗时两个月。
银钱嘛……光是工具、伙食，就得五百两以上。县里根本拿不出。”
卢象关点点头，没有再多问。
三巡视，行程近二百里，走遍了利津四乡。
卢象关看到了盐碱的荒芜、盐工的艰辛、地主的盘剥、税吏的横征、水利的废弛、百姓的困苦……
一幅完整的、残酷的明末县域生态图景，在他面前徐徐展开。
利津的问题，错综复杂，盘根错节。
盐业垄断、土地兼并、吏治腐败、水利失修、税负沉重、百姓赤贫……每一个问题，都足以让人望而却步。
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