十一月初一，山海关。
“下第一关”的巨匾之下，气氛已然迥异于往日。
虽仍是商旅往来，市井喧嚣，但空气中弥漫着一股无形的紧张。
城墙垛口后，哨兵的目光比平日锐利了数倍；城门处盘查的兵丁，对进出热的审视也严厉了许多。
关城内，不时有全身披挂、马蹄铿锵的队骑兵疾驰而过，传递着各种命令和信息。
督师行辕暂设于原山海关总兵府。袁崇焕几乎未作休息，便开始了连轴转的接见、部署。
中前所游击曹文诏，一个面色微黑、眼神精悍的年轻将领，与前锋副将张弘谟、中后所游击张外加、宁远游击张存仁、余永寿等五人，被一同召入。
行辕正堂，气氛肃穆。袁崇焕端坐案后，虽面带倦色，但腰背挺直如松。
周文郁捧着一卷名册侍立一旁。
“末将等参见督师！”五将甲叶铿锵，抱拳行礼。
袁崇焕目光逐一扫过他们，开门见山：“尔等五营兵马，现驻何处？状态如何？”
曹文诏作为代表，跨前半步，沉声回禀：“回督师，末将等五营分驻关外沿线台堡，接令后已集结于关前，计有精骑两千，步卒三千，皆已整备，随时可战！”
“好。”
袁崇焕手指在舆图上遵化方向一点，“赵率教总兵已率四千铁骑先行西援遵化。然虏情不明，孤军深入，凶险异常。
本督命尔等五营，即刻西进，以为赵总兵之翼！你们不必直趋遵化，可相机屯驻于丰润一带。”
他顿了顿，语气加重，目光如炬：“记住三条：其一，若侦得虏贼有机可乘，或赵总兵需策应，尔等可果断进剿，与赵总兵合力破敌！
其二，若虏势浩大，无机可趁，则稳守丰润要道，勿得浪战，保存实力，等待本督亲率关外主力大军抵达，再并力合击！
其三，行军接敌，务须谨慎，多派哨探，严防埋伏。皇太极用兵狡诈，切不可有丝毫轻敌之心！”
“末将等谨遵督师钧令！必不负所托！”
五将齐声应诺，声震屋瓦。
他们明白，此去既是策应，也是前哨，责任重大。
“即刻出发，不得延误！”袁崇焕挥手。
“得令！”
五将再施一礼，转身大步流星离去，甲胄摩擦声渐渐远去。
紧接着，山海协副将王乘忠及关内各营留守将官被召入。
袁崇焕的指令更加直接：“各营除按制留守关墙、确保万无一失之兵力外，其余所有能战之兵，立即着手挑选！
要最精壮的士卒，最善战的马匹，最利落的刀枪火铳！随时准备，跟随本督出征！”
“督师，是否等朝廷明旨……”一个老成持重的参将迟疑道。
袁崇焕斩钉截铁：“不必等！虏骑已破长城，直逼畿辅，救兵如救火！一切责任，自有本督承担！尔等只管备战！”
“遵命！”众将再无异议。
就在这时，一名亲兵匆匆入内，呈上一支令箭和口信：“督师，三屯营朱总兵（朱国彦）差夜不收执令箭来报！”
袁崇焕精神一振：“快讲！”
“朱总兵言：曾遣麾下将官名虎力者，领一支兵马出城截杀金军游骑。
然虎力将军行至遵化附近，见城外虏骑遮蔽日，营帐连绵，势大难敌，且观望许久，不见任何援兵踪迹，恐孤军陷入重围，已撤兵退回三屯营固守。
朱总兵特此禀报，并言三屯营已严守，然与遵化音讯隔绝，形势危殆，盼督师速发援兵！”
虎力撤兵回营！不见援兵！袁崇焕的心猛地一沉。
这消息印证了他最坏的猜想——遵化已被重重围困，赵率教的援兵……恐怕还没到，或者到了也……他不敢再想下去。
朱国彦还能派出兵马试探，明三屯营暂时无虞，但已是孤岛。时间，更加紧迫了！
“回复朱总兵，援兵已发，令其死守三屯营，与本督大军互为犄角！”
袁崇焕稳住心神，对周文郁道，“看来，丰润一路，恐已不足。必须加快主力集结！”
十一月初二，山海关外的校场、营房，已然变成了一个巨大的兵营和运转中枢。
原任总兵朱梅，这位袁崇焕的老战友、守宁远的功臣，虽已卸任，但闻警即动，
亲自带着游击王承胤、刘应国、郑一麟，以及从宁远、前屯等地精选出来的两千余精锐步骑，风尘仆仆地赶到了关下。
几乎同时，锦州将领罗景荣，宁远将领靳国臣、赵国志、刘抚民、钟宇等人，也各率本部数百至上千不等的兵马，陆续抵达。
这些将领和士兵，许多都是经历过宁远、宁锦血战的老兵，脸上带着边塞风霜刻下的痕迹，眼神沉稳中透着剽悍。
他们沉默地进入指定的营地，喂马、检查兵器、擦拭甲胄，一股无形的肃杀之气，在关城内外弥漫开来。
袁崇焕亲自到各营巡视。
看着这些熟悉的面孔，看着他们虽然疲惫但依然坚定的眼神，他心中稍安。
这就是他倚仗的关宁铁骨。
只是，赵率教部还未有消息传回。派去联络和追赶的王良臣，也杳无音信。不祥的预感，越来越浓。
十一月初三，夜幕降临。
关外传来雷鸣般的马蹄声，由远及近，经久不息。
火光中，一面巨大的“祖”字认旗率先映入守关兵士的眼帘。
紧接着，是如林的刀枪，如墙的骑阵。
宁远总兵、前锋总兵官祖大寿，到了！
他带来的不是一队精锐，而是整整八千关宁军的主力！其中超过半数是骑兵，其余也是最能走的精锐步兵。
队伍中还有数十辆大车，装载着备用的箭矢、火药、粮秣。
祖大寿本人骑在一匹雄健的黄骠马上，年过四旬，身材魁梧，面如重枣，一部虬髯更添威猛。
他是辽东将门世家，勇冠三军，是袁崇焕最为倚重的大将之一。
大军并未全部入关，大部分在关外扎营。
祖大寿只带亲兵和主要副将，疾驰入关，直奔督师行辕。
行辕内灯火通明。袁崇焕与祖大寿相见，没有寒暄。
“复宇（祖大寿字），来了多少？”袁崇焕直接问。
“督师，能抽调的精华都在这里了，八千！宁远、锦州也留了足够守兵，大人放心！”
祖大寿声音洪亮，带着关外特有的沙哑，“只是路上听，建奴破了蓟镇？赵大哥他……”
袁崇焕面色凝重，将所知情况快速了一遍，包括王元雅的求援、赵率教先孝虎力窥见遵化被重围、以及自己派出的策应兵马。
祖大寿浓眉紧锁：“赵大哥性子急，四千人撞过去……凶多吉少。督师，咱们不能再等了！”
“是不能等了。”
袁崇焕走到巨大的北疆舆图前，“皇太极此来，必是倾巢而出，其志不在掠，而在震动畿辅，甚至威逼京师！
我军必须尽快西进，不是去救一城一地，而是要在虏骑与京师之间，建立起一道屏障！
将其阻截于蓟州至通州一线，待四方勤王兵至，再图围歼！”
他手指重重落在蓟州位置：“此处乃咽喉！我意，亲率大军，直趋蓟州！卡住皇太极东蹿西突之路！”
“末将愿为前锋！”祖大寿毫不犹豫。
“不，”
袁崇焕摇头，“你是中军主力，与我同校前锋……另有人选。”
他唤来一旁的副总兵徐敷奏，“徐将军，山海关防务，交由你署理总兵事！
关城乃根本重地，万不可有失！这杆龙旗，予你执掌，见旗如见本督！”
徐敷奏是袁崇焕信任的稳重之将，闻言单膝跪地，双手接过那杆象征着督师权威的明黄龙旗，沉声道：
“督师放心！徐敷奏在，山海关在！必保关门无恙，以待督师凯旋！”
是夜，袁崇焕与祖大寿、周文郁等核心将领密议至三更。详细推演了行军路线、可能的敌情、接战方式。
祖大寿还带来了一个消息：留守宁远的欧继功随他一同前来，报告宁远、锦州等城已按命令，
将城外部分百姓、物资收入城内，实行戒严固守，辽西防线暂时无虞。这总算让袁崇焕少了些后顾之忧。
当祖大寿离开行辕时，已是夜深。
他望着关城内星星点点的灯火，和远处营地里连绵的篝火，对身边亲信道：
“赵大哥那边……怕是悬了。督师这次，是把全部家底，连同你我的身家性命，都押上了。此去，要么名垂青史，要么……万劫不复。”
亲信低声道：“总爷，咱们关宁儿郎，什么时候怕过？”
祖大寿嘿然一笑，拍了拍腰间刀柄：“的是！养兵千日，用兵一时！
管他皇太极还是阎王爷，来了，就得先问问咱手里的刀答不答应！传令下去，让弟兄们吃饱睡好，明日……跟督师，杀奴去！”
关城内外，无数火把映照着一张张或年轻或沧桑的脸庞。
他们中，有参加过萨尔浒幸存的老兵，有在辽沈广宁失陷后逃入关内的辽人遗孤，有在宁远城下跟着袁督师放过炮、在宁锦战场拼过命的悍卒。
他们或许不完全明白复杂的战略，但他们知道，建奴破了边墙，打到子脚下了。督师要带他们去勤王，去打仗。这就够了。
一股沉默而磅礴的力量，正在这“下第一关”下汇聚、涌动，如同地火奔行，只待一声令下，便将喷薄而出，化为焚毁一切来犯之敌的钢铁洪流。
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