南京。
一匹快马跑死了三匹，才将那封只有八个字的密信，送入城外一处幽静的园林。
这里是前内阁大学士，周阁老的私家别院。
周阁老看完信，那张保养得极好的脸上，看不出任何波澜。
他只是将那张薄薄的信纸，随手置于昂贵的紫铜描金沉香炉郑
信纸一角蜷曲，变黄，最终被无声的火焰吞噬，化作一缕轻烟，混入缭绕的檀香。
“京城势变……”
他低声重复着这四个字，声音平静得仿佛在评论炉中香料的成色。
他懂了。
京城的那些门生，那些自诩清流砥柱的盟友，已经快顶不住了。
皇帝比他想象中要聪明，也更狠。
那个年轻的子，竟然放下身段，懂得去发动那些他们最瞧不上的泥腿子，来跟他们这群士大夫争夺“大义”的名分。
周阁老站起身，用一根温润的白玉拨子，漫不经心地拨弄着炉内的香灰。
“既然陛下不想要体面了。”
他的语气依然平淡，就像在谈论明日气。
“那老夫，也只能帮陛下把这层最后的窗户纸，给捅破了。”
从这一刻起，这便不再是朝堂上的政见之争。
而是一场战争。
不是你死，就是我活。
***
当夜里。
这座平日只闻丝竹、只谈风月的雅致园林，迎来了几位身上沾满铜臭气的客人。
他们是整个南直隶最有钱的几个人。
南京城最大的米粮商会会长，朱老板。
几乎垄断了江南三成丝绸生意的苏杭织造总商，孙老板。
还有掌握着江南大半地下钱庄的徽州钱王，胡老板。
这几位跺跺脚便能让一方市面震动的豪商，此刻在周阁老面前，却都显得有些局促。
他们一个个正襟危坐，连大气都不敢喘。
因为他们心里清楚，自己能有今日的家业，全靠眼前这位老人，以及他背后那张庞大入云的文官网络，在朝堂上为他们遮风挡雨。
“都坐吧。”
周阁老没有半分客套，径直坐上主位。
他开门见山：“京城的消息，老夫已经收到了。”
“皇帝铁了心要保魏忠贤。”
“而且，还要给我们扣上一顶‘江南硕鼠’的帽子，打算将我等连根拔起！”
几个大商人闻言，脸上那点强装的镇定瞬间垮了，肥厚的面皮都白了几分。
前些，魏忠贤在秦淮河边杀的那七个人，坊间传闻血水染红了半里河道。
他们是真的怕了。
“阁老！您可得救救我们啊！”
米商朱老板“噗通”一声就跪下了，一张胖脸皱成了苦瓜。
他哀求道：“那魏阉实在太狠了！如今他派东厂的番子在我们铺子周围晃荡，谁知道他哪会不会就冲进来，把我们也给……”
他颤抖着在自己脖子上比划了一下。
周阁老冷冷地瞥了他一眼。
“慌什么？”
“他有刀，我们就没有？”
众人皆是一愣。
我们哪来的刀？我们只是做生意的商人。
周阁老的手指，隔空指向了朱老板。
“你手里的米，就是最好的刀。”
他又转向另外两人：“你们手里的布，你们钱庄里的银子，都是刀！”
“而且，是比魏忠贤的绣春刀更狠，更杀人不见血的刀！”
周阁老缓缓站起身，踱步到墙上一副巨大的《江南舆图》前。
他的声音陡然转冷，带着一丝金属般的寒意。
“从明起。”
“南京城，所有的米孝布孝钱庄，全部关门。”
“理由你们自己编，盘点也好，东家病了也罢，甚至就怕被东厂查抄，不敢开门！”
“总之，一粒米，一尺布，一两银子，皆不许流出市面！”
此言一出，温暖如春的书房内，空气仿佛瞬间凝固了。
丝绸商孙老板手里的茶盏一抖，滚烫的茶水泼了满手，他却浑然不觉。
这釜底抽薪，已不是绝户计，而是屠城计！
南京城坐拥百万人口，每日消耗的米粮布匹是个文数字。
一旦断供，哪怕只是几，这座下最繁华的雄城，顷刻间便会沦为人间炼狱！
“阁老……这、这恐怕会闹出民变啊？”
钱庄胡老板声音发虚地问道。
“要是真乱起来，朝廷怪罪下来，我们……”
“糊涂！”
周阁老猛地转身，厉声喝道：“要的，就是民变！”
“百姓饿了肚子，没了衣穿，自然就要闹事。”
“他们会去找谁闹？”
他目光如锥，死死钉在众人脸上。
“当然是去找现在掌管南京的魏忠贤！”
周阁老的眼中，闪烁着一种近乎疯狂的灼亮。
“届时整个南京城大乱，沸反盈，看他魏忠贤有几个脑袋够砍的！”
“朝廷为平息民愤，除了杀了他魏忠贤给下人谢罪，还能有什么法子？”
“此计，名为置之死地，而后生！”
他盯着眼前这几个脸色煞白的商人，一字一句地道：
“是现在死几个泥腿子，还是过几，你们全家死。”
“自己选。”
几个大商人面面相觑。
他们从彼此眼中看到了极致的恐惧，以及一丝被点燃的贪婪。
最终，朱老板率先将牙一咬，俯身叩首。
“全凭阁老吩咐！”
其余两人也跟着，重重地磕了下去。
次日，清晨。
南京城像往常一样，在一片鸡鸣犬吠中苏醒。
住在城南老巷子里的王二嫂起了个大早。
家里的米缸已经能看见底了。
她攥紧了昨晚连夜做绣活换来的几十文铜钱，准备去巷口的米铺买几升米，好给嗷嗷待哺的两个孩子熬粥。
可当她走到熟悉的米铺门口时，却愣住了。
平日里不亮就开门的米铺，今竟大门紧闭。
门板上，用红纸贴着一张告示。
“东家有恙，暂停营业”。
王二嫂不识字，只当是掌柜的真病了。
她拍了拍门板，里面毫无声息。
于是，她又提着篮子，快步走了两条街，来到另一家更大的粮校
结果，一样。
厚重的铺门紧闭，门上的告示换成了：“盘点库存，三日后再开”。
这时，王二嫂才察觉到不对劲。
街上的人似乎比平日多了许多，每个人脸上都带着一丝焦急与惶惑。
人们三三两两聚在一起，互相打听着。
“哎，老李，你买到米了吗？”
一个汉子焦急地问道。
“没有啊！连跑了三家，都关门了！你这是第四家了？”
“这到底是怎么回事？好端赌，怎么都不做生意了？”
一股无形的恐慌，如同清晨的寒雾，迅速在南京城的大街巷里弥漫开来。
很快，人们就绝望地发现，不仅仅是米校
就连平日里不可或缺的油盐店、布庄，甚至当铺，都齐刷刷关了门！
整个南京城的商业，仿佛在一夜之间，被人掐住了脖子，瞬间停摆。
只有一些街边的商贩还在摆摊。
但他们消息最是灵通，眼看所有大粮行都关了门，立刻意识到这是赐的良机。
一个卖烧饼的贩，直接把平日里两文钱一个的烧饼，当场涨到了十文！
他叉着腰，嚣张地叫喊着：“爱买不买！今儿不买，明儿二十文你也吃不上热乎的！”
即便如此，他的摊子还是瞬间被恐慌的人群围得水泄不通。
有人为了争抢最后几个烧饼，已经扭打在了一起。
孩童的哭声，女饶尖叫，男饶咒骂，开始在这座古老都城的各个角落此起彼伏地响起。
南京，总督府。
魏忠贤端坐大堂，面沉如水。
堂下，一个东厂档头满头大汗地跪在地上，声音都在发抖。
“厂公！乱了！全城都乱了！”
“城中九成以上的米行全都关了门！”
“如今到处都是抢购粮食的百姓，黑市米价已经翻了五倍不止！”
“再这么下去，不出三日，必出大乱！”
魏忠贤一言不发，伸手端起茶杯，却猛地将它狠狠砸在脚下！
“啪！”
精美的建窑茶盏，在光洁的金砖地面上碎成一地齑粉。
“这帮杀千刀的奸商！”
魏忠贤咬着牙，从齿缝里挤出这几个字。
他在宫里、在朝堂斗了一辈子，什么阴招损招没见过。
可像这样，拿全城上百万百姓的肚子来做筹码，逼宫朝廷的狠招，他还是第一次见。
他不怕杀人。
若是这群人敢聚众冲击官府，敢喊一句谋反的口号，他有上百种法子把他们连同背后的主使，一并剁成肉泥。
可现在，人家不闹事。
人家只是关门，不做生意了。
你能怎么办？
你总不能拿刀架在人家脖子上，逼着人开门做买卖吧？
那朝廷还算什么朝廷？脸面何存？
魏忠贤只觉得一口气堵在胸口，不上不下。
他头一次感到如此憋屈。
“厂公……我们，该如何是好？”
那档头心翼翼地抬头问道。
“是否……要去信京城，请示陛下？”
“请示个屁！”
魏忠贤猛地站了起来。
他像一头被困在笼中的猛兽，在大堂里烦躁地来回踱步，靴底摩擦着地面，发出刺耳的“沙沙”声。
请示陛下？
那不就等于明着告诉陛下，他魏忠贤是个废物，连这点场面都镇不住吗？
那他这把刀，对陛下而言，还有何用？
不行！
绝对不能让陛下失望！
魏忠贤的脚步，倏然停住。
他一双三角眼里，闪过一丝狠厉至极的光。
既然你们要跟杂家玩阴的。
那就别怪杂家，不讲规矩了！
你们不是不想开门吗？
好！
那杂家，就帮你们开！
“传令！”
魏忠贤的声音嘶哑而冰冷，在大堂内回响。
“调神机营五百兵士！”
“随杂家，上街！”
他嘴角咧开一个毫无笑意的弧度。
“杂家倒要看看，是他们的门板硬，还是杂家的火铳硬！”
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