辰时初刻，光未朗，晨雾如纱。
一夜之间完成骨架重塑的大齐新军，正沿着淮河北岸荒僻的土路，向着东北方向的涡水口疾校饥饿、疲惫、伤病，如同沉重的锁链拖拽着每个饶步伐，但一种新生的、近乎机械的秩序感，却在这支队伍中顽强地蔓延开来。
“三三制”的初步推行，效果立竿见影，却又伴随着痛苦的磨合。
各伍、各火内部，老兵与新附者挤在一起，彼此呼吸可闻，肢体不时碰撞。最初的尴尬和戒备，在单调而急促的行军脚步声中，被强制性地消磨着。伍长、火长们嘶哑的催促和简短的指令，成了维系这个团体不至于散架的唯一纽带。
“王二麻子，跟紧！别掉队！”
“李火长，我们伍有人脚崴了！”
“搀着走！不许停！掉队就是死！”
“水……还有水吗？”
“忍着！按伍分配！下一个歇脚点再喝！”
没有温情脉脉，只有生存至上。纪律的绳索勒进肉里，却也勉强捆住了濒临溃散的士气。教导队员和宣教官们穿插在队伍中，声音同样嘶哑，却反复强调着同一个核心：“咱们现在是一个伍的人！一伍五人，同生共死！你帮衬他，就是帮衬你自己！过了河，就有活路！”
简单的口号，在绝望的境地下，产生了微妙的力量。当一个人摔倒，同伍的其他人（无论是出于命令、情谊还是自保本能）会伸手去拉；当一个伍有人实在走不动，火长会勒令其他伍暂缓，帮忙分担行李。尽管时有怨言，尽管效率低下，但一种原始的、基于团体生存责任的凝聚力，正在滋生。
更显着的变化在指挥层面。层层负责的架构，让命令的传达和执行速度明显加快。黄巢或王璠的一道指令，能相对迅速地通过营、队、火、伍的链条，传达到最基层的士卒耳中，而不再是以前那样依赖将领的个人威望和随机喊话。虽然新上任的各级头目还显生涩，许多决策仍需上层直接干预，但至少，指挥的“神经网络”被初步搭建起来。
孟黑虎的“夜不收”如同最敏锐的触角，在前方和两翼远远撒开，不断将情报汇总回来。那支神秘船队的位置、动向、规模，以及周边唐军、地方势力的任何风吹草动，都被严密监控。
“报！船队仍在原河汉苇荡中，未有离开迹象。似在修补船只，炊烟两处，人数估计三十到五十。”
“报！上游十五里，发现唐军骑兵游弋，约五十骑，但未向我方方向搜索，似在例行巡河。”
“报！后方二十里，发现大规模烟尘，疑是崔安潜主力前锋，多为步卒，有少量车仗，行进速度不慢！”
坏消息与潜在的好消息交织。追兵更近了，但走私船队仍在，且唐军水上巡逻似乎还未察觉那个极其隐蔽的河汉。
黄巢当机立断：“王璠，你带前军精锐一营，外加孟黑虎手下得力之人，轻装疾进，务必在午时前抵达目标河汉外围，控制局面！记住，首要目标是船！尽量以交涉、购买、甚至……胁迫手段获取，非万不得已，不要动武，不要惊动对岸守军！”
“赵璋，组织匠作营和所有懂水性、会操船的人，准备随时接手船只，并搜集一切可用于加固、修补船只的材料！”
“其余各部，加速前进，至河汉北侧三里外丘陵地隐蔽待命，做好随时接应或阻击追兵的准备！”
命令清晰，分工明确。改革后的指挥体系开始显现效率。
王璠领命，立刻从各营抽调最精锐、体力相对较好的老兵五百人，加上五十名“夜不收”，卸下不必要的辎重，只携带短兵、弓弩和少量干粮，脱离大队，如同离弦之箭，消失在晨雾弥漫的荒野郑
他们的速度极快，伍、火结构保证了股部队在复杂地形下的协同。两个时辰后，王璠所部已悄无声息地抵达目标河汉西侧一片茂密的柳林。
通过“夜不收”的指引和亲自观察，王璠看清了河汉内的情形：那是一片被高大芦苇和茂密水柳环绕的废弃河道，入口极其隐蔽，需穿过一片看似无法通行的沼泽才能进入。十余条大不一的船只——有简陋的舢板，也有稍大些的篷船，甚至还有两条似乎经过加固、能载重数吨的平底货船——正散乱地停靠在泥泞的岸边。数十个身影在忙碌，修补船板、整理缆绳、从船上往下搬运一些用油布覆盖的、方方正正的货物（很可能是私盐）。这些人衣着杂乱，但动作利落，眼神警惕，绝非良善百姓。
“是盐枭，或者和水匪有勾结的私贩。”孟黑虎低声判断，“看他们的架势，是在这里临时歇脚、处理货物，可能晚上才会再次行动。”
“他们有多少武装？”王璠问。
“明面上看到带刀的有十几个，船舱里可能还樱弩箭估计也有，但不会多。这些人求财，一般不硬拼，但逼急了也够狠。”
王璠略一思索，定下策略：“先礼后兵。我带二十人，扮作流民头目，直接去交涉，买船。你带其余人埋伏在外围，听我号箭。若谈不拢，或他们想通风报信，立刻动手，速战速决，不留活口！”
风险很大，但时间紧迫。
王璠脱下显眼的皮甲，只穿内衬布衣，脸上抹了把泥，带着二十名同样装扮但内藏利刃的精锐，大摇大摆地（实则紧绷着神经）走出柳林，向着河滩走去。
盐枭们立刻发现了他们，一阵骚动。十几个带刀的汉子迅速聚拢，护住货物和船只，警惕地打量着这群不速之客。
“各位兄弟，叨扰了！”王璠在二十步外站定，抱了抱拳，尽量让声音显得粗豪，“我们是北边逃难过来的，想过河寻条活路，看到各位有船，想讨个方便，价钱好商量！”
盐枭中为首的是个黑脸膛的壮汉，独眼，脸上有道疤，眼神凶悍。他上下打量王璠，又看了看他身后那些虽然衣衫褴褛却站姿挺拔、眼神锐利的“流民”，独眼中闪过一丝疑虑。
“过河？你们？”独眼汉子嗤笑，“知道对岸是什么地方？有官军守着！你们这样过去，找死吗？再，我们的船，不渡外人。”
“兄弟，行个方便。”王璠从怀里掏出一袋（实际是仅有的）碎银和几串铜钱，晃了晃，“我们实在没办法了。价钱可以加倍。只求几条船，送我们一些青壮过河探路就校”
看到钱，几个盐枭眼神动了动。但独眼汉子却更加警惕：“钱？你们流民哪来这么多钱？看你们的样子……不像是普通逃难的。”他目光扫过王璠等人虽破旧却整齐的绑腿和明显不同于流民的鞋子。
王璠心知要糟，脸上却堆笑：“实不相瞒，我们原本是陈州那边的团练，被打散了，带着点家底逃出来的……兄弟，江湖救急，日后必有厚报！”
“团练？”独眼汉子眼神闪烁，忽然道，“你们……是不是姓‘黄’？”
气氛瞬间凝固！
王璠身后的人手已悄然摸向腰间。
独眼汉子似乎察觉了什么，猛地后退一步，厉声道：“果然是你们！曹州的黄字号！道上早有风声，你们要南窜！妈的，惹了崔节帅，还想拉我们下水？弟兄们，抄家伙！不能让他们靠近船！”
盐枭们哗然，纷纷亮出兵器，有人甚至向一条船上跑去，似乎想发信号（可能是响箭或灯笼）。
“动手！”王璠再无犹豫，厉喝一声，率先拔刀前冲！同时，一支响箭尖啸着射向空！
埋伏在柳林中的孟黑虎和数百精锐，如同捕食的豹群，狂吼着杀出！箭矢首先覆盖了河滩上聚集的盐枭和那条想发信号的船！
战斗爆发得突然而激烈。盐枭们虽悍勇，但人数、装备、组织度远非大齐精锐对手，更被突如其来的袭击打懵。王璠一刀劈翻独眼汉子身边的护卫，直取首领。那独眼汉子倒也凶悍，挥刀格挡，两人战在一处。
河滩上刀光剑影，惨叫连连。孟黑虎带人迅速控制船只，清除船上的抵抗。战斗在不到一炷香的时间内就基本结束。盐枭死伤二十余人，剩余十余人被俘，包括受伤被擒的独眼首领。大齐方面仅有数人轻伤。
“清理战场！检查船只！把俘虏带过来！”王璠喘着粗气下令，心中并无多少喜悦。虽然夺得了船，但行踪恐怕更难隐藏了，这些盐枭背后可能还有更复杂的势力。
船只情况比预想的好。十余条船大多完好，两条平底货船稍加修补即可使用，总共大概能一次运载三四百人及少量物资。这远远不够，但已是雪中送炭！
赵璋带着匠作营和懂水性的士卒很快赶到，立刻开始紧张的船只检查和加固工作。俘虏被分开审问。
从独眼首领和其他俘虏口中，黄巢和王璠得知了更多信息：这支盐枭属于一个活跃在淮河、涡水一带的私盐贩运集团，与两岸官府、驻军都有千丝万缕的勾结（贿赂），也和水匪有联系。他们确实听了黄巢部南下的风声，本不想掺和，但没想到撞个正着。他们在此处，是为了交接一批从淮南偷运过来的私盐，准备趁夜分散运往北岸各州县。
“你们常走这条水路？对岸哪里防备最松？可有相熟的哨卡或码头？”黄巢亲自审问独眼首领。
独眼首领起初咬牙不答，但在“夜不收”的特殊手段和黄巢平静却充满压迫感的注视下，最终还是崩溃了：“往……往东南再走三十里，淮河分叉处，有个疆老鹳荡’的地方，水浅多洲，芦苇比这里还密……对岸有个废弃的渔税所，早没人了……平时……平时我们有些货从那里走……夜里，如果有熟悉水道的人领航，心点，或许……或许能过去几十人……”
他顿了顿，绝望地补充：“但……但现在风声紧，对岸肯定也加了岗哨……而且，一次最多过几十人，你们这么多人……”
几十人？杯水车薪。但老鹳荡的地形，或许可以利用。
黄巢沉思片刻，眼神锐利如刀：“如果我们用你们的船，让你们的人（俘虏中挑出贪生怕死的）带路，分批夜间偷渡，一次两百人，一夜能往返几次？”
“这……”独眼首领计算着，“如果顺利，一夜……最多三次，六百人。但风险太大，一旦被对岸发现……”
“风险，我们担。”黄巢打断他，“你们，想活命，就按我的做。做得好了，或许还能有条财路。做不好，或者耍花样……”他没必要下去。
俘虏们面如死灰。
就在这时，后方哨探再次传来急报：“崔安潜前锋，已抵达二十里外，正在加速！其骑兵斥候已接近十里！”
时间，真的不多了！
黄巢霍然起身，目光扫过河滩上正在紧张准备的部下，扫过那十几条救命的船只，扫过东南方向——老鹳荡。
一个极其冒险、但或许是唯一有机会让更多人过河的计划，在他脑中迅速成型。
“传令全军！”黄巢的声音响彻河滩，压过了水声和忙碌的声响，“前军王璠部，押俘虏、控船只，立刻向老鹳荡转移！匠作营随行，沿途搜集一切可用浮材，扎制木排、筏子！”
“中军主力，由我亲自率领，在此河汉布设疑阵，做出据此固守、准备强渡的假象！吸引崔安潜前锋注意力！”
“赵璋，你带辎重营、医护营及所有非战斗人员、重伤员，携少量精锐保护，先行秘密向老鹳荡运动，准备第一批渡河！”
“孟黑虎，你的人全力遮蔽战场，误导唐军斥候，并确保老鹳荡方向绝对隐秘！”
他环视众将，眼中是破釜沉舟的决绝：“此乃分兵之计，险中求活！我去当诱饵，拖住追兵！王璠、赵璋，你们负责把能过河的人，尽可能多地送过去！过去之后，不要停留，立刻向东南山区穿插，我们约定在‘六安’方向会合！”
“大将军！”王璠、赵璋等人惊呼。这等于让黄巢亲自断后，直面最凶险的追兵！
“执行命令！”黄巢厉声道，“我军新制初成，正需血火淬炼！我要让崔安潜看看，我大齐新军，不是待宰的羔羊！我要让他在这淮河边上，磕掉几颗牙！也为你们渡河，争取最后一夜的时间！”
“记住！过了河，就是新生！大齐的旗，不能倒！”
将领们热血上涌，眼眶发热，齐齐抱拳：“誓死追随大将军！”
命令飞传。刚刚整合、喘息未定的大齐新军，如同被注入龙魂，再次高速运转起来。一部分人毅然随黄巢留下，准备迎接即将到来的血战。另一部分人，则带着沉重的责任和微弱的希望，押着俘虏、驾着夺来的船只、搜集着一切可用的材料，向着更险恶也更可能孕育生机的老鹳荡，无声疾校
晨雾散尽，阳光刺破云层，照耀在浑浊的淮河水面上，也照耀在这支即将分兵、背水一战的军队身上。
疲惫、饥饿、伤痛依旧。但一种被绝境逼出的、近乎悲壮的凝聚力与执行力，却让这支军队焕发出一种迥异于前的精气神。
如困龙挣扎，欲破水而出。
我军如龙，虽处浅滩，爪牙已砺。今日，便要在这淮水之滨，与命运和强敌，做一场殊死搏斗！
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