长安，大明宫，紫宸殿。
时值初夏，殿内却仿佛弥漫着一股驱不散的寒意。并非气所致，而是御座上那位年轻子紧蹙的眉头，以及阶下文武大臣们凝重乃至惶恐的神色，让这象征帝国最高权力的殿堂空气近乎凝固。
年仅十七岁的唐僖宗李儇，穿着略显宽大的赭黄袍，白皙的脸上带着纵情游乐后特有的疲惫与不耐，但此刻，那双时常恍惚的眼睛里，也透出了清晰的焦虑和一丝……被冒犯的愤怒。他登基不过数年，大部分时间在蹴鞠、斗鸡、音律中度过，军国大事多委于“阿父”田令孜。然而，最近半年多来，一个名字越来越频繁地出现在糟糕的奏报和令人心惊的流言中，即使是他这样耽于享乐的少年子，也无法再完全无视。
“曹州……又是曹州！”李儇将一份由枢密院转呈、兵部加急标注的奏章狠狠摔在御案上，声音因为激动而有些尖细，“王仙芝在江淮折腾，尚可疥癣之疾。这黄巢，区区一盐枭，落第举子，先据濮州，今又夺我曹州！杀刺史，掠府库，招流亡，缮甲兵！如今更在曹州搞什么‘均田’、‘授勋’，俨然另立朝廷！诸卿，尔等食君之禄，便是如此为朕分忧的么？！”
阶下一片寂静。宰相郑从谠、豆卢瑑垂首不语，面色灰败。兵部尚书、侍郎们更是噤若寒蝉。去岁王仙芝起事，朝廷初时并未十分在意，及至其流窜数道，连破州县，方仓促调兵围剿，却屡屡受挫。如今南面未靖，北面又冒出个似乎比王仙芝更难缠的黄巢——王仙芝志在劫掠招安，而这黄巢，据各方零碎情报拼凑，其所为更像是要……扎根！
“陛下息怒。”一个阴柔而平稳的声音响起。站在御座之侧，身着紫袍、面白无须的枢密使、左神策军中尉田令孜微微躬身，他是皇帝最信任的“阿父”，掌握禁军，权倾朝野。“黄巢逆贼，不过据一二残破州城，纠合些流民饥卒，乌合之众，能成什么气候？前番宋威将军在沂州大破王仙芝，斩获甚众，逆贼胆落。如今王、黄二贼似有龃龉，正是分而治之、一举剿平的良机。陛下勿忧，老奴已命人加紧探听曹州虚实，不日当有详细军情呈报。”
田令孜的话让殿内气氛稍缓。他提到宋威的“沂州大捷”（实则战果有限，且让王仙芝主力走脱），又点出王、黄不和，意在安抚皇帝，也暗示局势仍在掌控。不少大臣暗自松了口气，附和声零星响起。
然而，一个清朗而带着忧虑的声音打破了这短暂的缓和：“田军容所言固然有理，然不可轻担”
众人望去，话的是门下侍郎、同平章事郑畋。郑畋年近五旬，面容清癯，目光锐利，是朝中有数的能臣干吏，对田令孜专权多有不满，但也深知其势大，平日言辞谨慎。此刻他出列发言，显然认为情势已不容含糊。
“郑相有何高见？”李儇对这位老臣还算尊重，尤其是当田令孜的意见似乎未能完全消除他心头不安时。
郑畋拱手，语调沉缓：“陛下，据各道州县零散奏报及商旅传言，黄巢此贼，与寻常流寇大不相同。其据濮州时，便知分粮安民，整顿军纪，修筑城防。今取曹州，不仅未大肆屠戮抢掠，反而迅速张贴安民告示，恢复秩序，更推行所谓‘均平富，等贵贱’之政，清查豪强田亩，招募流民工匠，兴修水利，扩建工坊。其军中，除操练甚严外，竟赢教导队’宣讲军规，赢冻死不拆屋，饿死不掳掠’之口号流传。近日更闻，其在曹州设‘考评司’，授‘匠师’、‘农师’荣衔，厚待有一技之长者……凡此种种，岂是只知劫掠的流寇所为？”
他顿了顿，环视殿中诸公，声音提高了几分：“此贼所图非！其所为，乃是收揽人心，稳固根基，培植党羽，打造器械，俨然有割据一方、窥伺中原之志！若任其坐大，恐非疥癣，实乃心腹之患！王仙芝飘忽不定，尚可驱赶围剿；黄巢扎下根来，便如毒瘤生根，再欲铲除，难矣！”
一番话，得殿内鸦雀无声。许多官员并非不知这些情况，只是不愿、或不敢在皇帝和权阉面前如此直白地指出问题的严重性。郑畋的话，像一把冰冷的刀子，剖开了那层“乌合之众”的勉强安慰，露出了下面令人心悸的现实。
李儇的脸色更加难看，手指无意识地敲着御案。
田令孜细长的眼睛里闪过一丝不悦，但面上依旧平静：“郑相未免危言耸听。黄巢施些恩惠，不过为蛊惑愚民，苟延残喘罢了。其兵不过万余，将不过数员，钱粮能支几日？工匠农人，岂能挡我兵锋镝？如今朝廷大军云集江淮，全力围剿王仙芝，待南面平定，腾出手来，以泰山压卵之势临之，曹州弹丸之地，顷刻可下。当下之急，仍在王仙芝。若分兵北顾，恐两面受敌，反让二贼得喘息之机。”
这是典型的“先南后北”、“重点剿灭”战略，听起来不无道理。不少武将和倾向于田令孜的文官纷纷点头。
“军容之言，似是老成谋国。”郑畋却不退让，直视田令孜，“然则，养痈遗患，古有明训。黄巢眼下兵势未盛，正宜及早扑灭。若待其整合曹、濮，连通河北，乃至与王仙芝残部合流（纵有龃龉，利字当前，未必不能暂时勾结），则大势去矣！届时，恐非一隅之患，而是……动摇国本！”
“动摇国本”四字，如重锤敲在每个人心上。李儇猛地坐直了身体。
“郑畋！你——”田令孜脸色一沉，正要斥责。
“陛下！”又一个声音响起，是户部侍郎王铎。他掌管度支，对钱粮最是敏感，此刻出列，面带苦色：“郑相所言，虽或有耸听之嫌，然不可不虑。去岁至今，为剿王仙芝，朝廷已耗费钱粮无数，各道征兵派饷，民怨渐起。若再对曹州大举用兵，钱粮从何而出？如今两河、江淮，水旱频仍，州县凋敝，加征恐激民变。且……且据闻黄巢在曹州整顿吏治，轻徭薄赋，颇得一些愚民之心。强攻硬打，纵能克城，伤亡必重，善后亦难。是否……可虑招抚之策？许以官职，羁縻其心，待南面平定，再徐图之？”
“招抚？”李儇还没话，田令孜已冷笑一声，“王侍郎莫不是忘了庞勋之乱？朝廷初时亦是招抚，结果如何？慈反贼，得寸进尺，毫无信义！唯有犁庭扫穴，方能永绝后患！钱粮之事，自有办法，岂能因噎废食？”
王铎被噎得面色通红，不敢再言。主剿与主抚，战略与后勤，权阉与朝臣，不同的立场和利益在殿上碰撞。
就在争论将起未起之际，一名内侍匆匆入殿，跪地禀报：“启奏陛下，平卢节度使宋威、忠武节度使崔安潜，联名八百里加急奏报！”
“快呈上来！”李儇精神一振。宋威是前线对王仙芝作战的主将之一，崔安潜则镇抚中原，他们的联名奏报，必定关乎东南战局，或许能有破敌之策，缓解朝廷压力。
田令孜亲自接过密封的漆盒，验看无误后，打开取出奏章，快速浏览一遍，原本阴沉的脸上，竟露出一丝难以察觉的、混合着惊疑和奇异光彩的神色。他将奏章转呈给皇帝。
李儇迫不及待地展开，看着看着，眉头越皱越紧，脸上的表情从期待变为困惑，又从困惑变为一种古怪的怔忡。
殿下众臣屏息凝神，不知这份紧急军报带来了何等消息。
良久，李儇放下奏章，看向田令孜，语气有些不确定：“宋威和崔安潜……他们建议，派人去曹州，招抚黄巢？许以……淄青节度使？”
“什么？！”
“淄青节度使？！”
殿内顿时一片哗然！淄青镇（平卢节度使辖地）乃河北重镇，财赋之地，战略要冲！将一个如此重要的方镇节度使职位，许给一个造反的盐枭？简直是骇人听闻！
郑畋更是脸色剧变，急道：“陛下！万万不可！此必是宋威等人剿贼不力，又恐黄巢坐大威胁其境，故出此下策，欲祸水东引，或暂保自身平安！若开此先例，朝廷威信何在？四方节镇、野心之徒，岂不竞相效仿？届时下藩镇，谁还尊奉中央？此乃亡国之策！”
豆卢瑑也颤声道：“陛下，郑相所言极是！黄巢狼子野心，岂是区区节度使之位所能满足？此议断不可行！”
李儇被吵得头痛，求助似的看向田令孜。
田令孜此刻却沉吟起来。他起初也觉得荒谬，但仔细一想宋威、崔安潜的处境和奏章中的理由，又觉得似乎……有几分道理。宋威在沂州“大捷”后，并未能扩大战果，反而被王仙芝残部牵着鼻子走，损耗不，急需休整。崔安潜坐镇中原，既要防备王仙芝北窜，又要警惕黄巢西进，兵力捉襟见肘。若能用一个“虚名”（在他们看来，黄巢未必能真正控制淄青，朝廷事后也可反悔或另作安排）暂时稳住甚至笼络黄巢，使其与王仙芝彻底决裂，甚至调转枪头对付王仙芝，那朝廷便可集中力量先灭王仙芝，之后再收拾黄巢……这似乎是一步险棋，但或许也是一步妙棋？
关键在于，朝廷现在是否有能力同时打赢两场战争？尤其是黄巢看起来越来越像一颗扎进肉里的钉子。
田令孜权衡着利弊，最终，他倾向于尝试。若能不成，无非损失一个使者；若能成，则大局可缓。至于威信……解决眼前的生存危机，比长远的威信更重要。况且，操作得当，未必会严重损及威信。
“陛下，”田令孜缓缓开口，压下令内的嘈杂，“宋威、崔安潜久在行伍，熟悉贼情。其议虽显突兀，然或有一试之价值。黄巢乃落第举子，未必没有功名之心。今其虽据州郡，然名不正言不顺，终是贼寇。若朝廷许以高官厚禄，准其镇守一方，或可动其心志。纵其不降，亦可借此离间王、黄，使其互疑，于我剿贼大局有利。不妨……先派一能言善辩、胆识过人之使者，携诏前往曹州探其虚实，晓以利害。成，则去一强敌；不成，亦无损大局。”
他这番话，得冠冕堂皇，既考虑了前线将领的困境，又似乎顾及了朝廷体面，还暗藏后手。一些本就畏惧两面作战的官员暗自点头。
郑畋还想再争，李儇却已疲惫地挥了挥手：“罢了！就依阿父所言。着吏部、兵部速议使者人选，务必要……要机警些的。招抚条件……可先以虚职试探，淄青节度使……暂不提及，视其反应再定。退朝！”
皇帝起身离去，留下满殿心思各异的文武。
消息如同长了翅膀，迅速从禁中流传出去。虽然具体的招抚条件被模糊处理，但“朝廷欲招安黄巢”的风声，还是很快在长安官场、市井间传开，引发了更多的猜测和议论。
有人痛心疾首，认为这是朝廷懦弱、自毁长城的开端。
有人暗自庆幸，希望招抚成功，换取一时太平。
有人冷眼旁观，觉得这不过是权宜之计，更大的风暴还在后头。
更有远在各地的节度使、观察使们，收到风声后，心中不免泛起别样思量——朝廷对反贼尚且可许高官，那么他们这些本就拥有兵权的藩帅，又当如何？
唐廷的震动，以这样一种充满矛盾、妥协和算计的方式，传递出了它的第一波涟漪。这涟漪的中心，是关于如何对待那个在曹州悄然构筑“新核心”的落第举子。
而这份震动，以及随之而来的、混合着轻视、忌惮、算计的招抚试探，正由一位精心挑选的使者携带，沿着官道，向着东方那座正在发生深刻变化的城池——曹州，疾驰而去。
黄巢和他那刚刚萌芽的新秩序，即将迎来来自旧帝国中枢的第一次正式“问候”。这问候是橄榄枝，也是探路石，更是一面镜子，将照出双方无可调和的根本矛盾。
紫宸殿的争论结束了，但真正的较量，或许才刚刚开始。
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