朱存在襄邑“休息”的两日，名为款待，实为软禁。活动的范围被限制在城南一处单独的院，院外影护卫”，进出皆需禀报。招待的饭食确实比他们在江淮时好上许多，甚至有酒有肉。但朱存食不知味，如同嚼蜡。
他被允许在两名“向导”（实为监视者）的陪同下，在城内指定的几条街巷行走。他看到了城墙上忙碌加固的军民，看到了工坊区昼夜不息的炉火，看到了校场上杀气腾腾的操演，更看到了街头巷尾，那些百姓看向巡逻军士时，眼中已不再是单纯的恐惧，而是一种混杂着依赖、信任甚至某种程度“监督”的复杂目光。
尤其是当他路过一处粥厂，看到分发稀粥的吏员一丝不苟，排队领取的老弱妇孺秩序井然，甚至有人将自己碗里稍稠的部分舀给身边更瘦弱的孩子时，朱存的心，如同被浸入了冰水之郑
这种秩序，这种民心，是他跟随王仙芝转战数州、攻破无数城池都未曾见过的。不，更早以前，在太平年景的县城里，或许有过类似的平和，但绝无这般……蕴含着力量感的凝实。
他终于有点明白，黄巢那句“军纪不肃，民心不附，纵合兵亦是无根之木”的分量了。这不是推脱，而是一种冰冷的、居高临下的审视。黄巢看待他们，恐怕已不再是平等的“盟友”或“兄弟”，而更像是一个……等待接收残局或者清理麻烦的秩序建立者。
一股混杂着屈辱、愤懑和深切不安的情绪，在他胸中翻滚。
两日后，朱存带着黄巢的口信和两封文书（一封是黄巢亲笔写给王仙芝的信，措辞客气但原则不改；另一封是《“冲军”军律摘要》及《襄邑安民告示》的抄本），在一队骑兵的“护送”下，离开襄邑，南返复命。
来时忐忑，归时沉重。来时怀揣着或许能搬来救兵的希望，归时却只带回两个近乎不可能的条件和一份沉甸甸的、彰显着对方优越感的“样本”。
一路上，朱存沉默寡言，脑中不断回响着黄巢的话语，眼前不断闪过襄邑的景象。他意识到，大将军（王仙芝）这次，怕是打错了算盘。黄巢此人，其志不，其规已立，绝非昔日那个可以共分财帛、同享富贵的盐枭伙伴了。
……
就在朱存南返途中，襄邑中军帐内，一场关于王仙芝真实意图的剖析，正在深入进校
“朱存此人，看似粗豪，实则心细。”陈平指着记录下的朱存言行细节，“他在城中观察时，目光多在军营、工坊、城墙防御和百姓神态之间流转，尤其是对军民互动，看得格外仔细。他带来的两个随从，其中一个在路过匠户区时，曾试图与一名老匠人搭话，询问打造箭镞的产量，被我们的‘向导’及时岔开。这明，他们不仅仅是为求援而来，刺探虚实、评估我方实力的意图，非常明显。”
尚让点头：“王仙芝虽处困境，但枭雄心性，岂会甘愿轻易低头？他派朱存来，一为求援解燃眉之急，二恐怕也想掂量掂量我们的斤两。若我们实力不济，他所谓的‘联合’，只怕转眼就会变成‘吞并’——以友军之名，行鸠占鹊巢之实。这在乱世之中，屡见不鲜。”
孟黑虎冷哼：“就他们那副德行，还想吞并我们？做他娘的春秋大梦！老子看，他们连唐军的追兵都甩不脱！”
赵璋抚须，语气忧虑：“问题在于，无论王仙芝意图是联合还是吞并，战火南移，逼近我境，已成定局。我们拒绝立即出兵，王仙芝若狗急跳墙，很可能强行北窜，试图以战养战，甚至幻想击破我们，夺取根基。届时，无论我们愿不愿意，都须一战。而唐军宋威、高骈部，极有可能尾随而至，或作壁上观，或趁乱出击。局势，会异常复杂凶险。”
黄巢静静地听着众饶分析，手指在地图上王仙芝目前可能盘踞的蕲黄一带轻轻敲击。半晌，他开口，声音冷静得近乎冷酷：
“诸位所言，皆在情理。王仙芝其人，我深知之。重利而轻义，多疑而少断，骤得势则骄狂，遭困境则易溃。其部属，早年尚有几分同仇敌忾之心，如今久战疲敝，劫掠成性，已与流匪无异。这样的军队，这样的首领，谈‘联合’，是与我大齐道路背驰；谈‘吞并’，更是痴心妄想。”
他站起身，目光扫过众人：“所以，我们与王仙芝之间，已无真正联合之可能。他若识趣，接受条件，整肃内部，或可暂且互为声援，但主导权，必须在我。他若不识趣……”黄巢眼中寒光一闪，“那便是敌人。对于敌人，唯有战而胜之，或驱而逐之。”
“大将军明见。”尚让道，“然则当前，我们是静观其变，还是主动出击？”
黄巢走到地图前，手指从襄邑向南划动：“静观其变，太过被动。王仙芝若决意北窜，其路径选择，关乎我军布防重点，必须尽早判明。主动出击……我军兵力有限，远离根基，深入陌生险地，与困兽犹斗之王仙芝部及不明动向之唐军交战，智者不为。”
他顿了顿，手指点在几个关键位置上：“但我们可以‘以动制动’。第一，加派多路精干斥候，携带鸽笼（简易信鸽通讯已初步试验成功），向南渗透，不仅要探明王仙芝主力动向，更要摸清其内部派系、士气粮草详情，以及唐军宋威、高骈部的确切位置和意图。情报，要比朱存回去复命更快、更准地传回来！”
“第二，”他指向襄邑西南、南面的几个山口、要道，“王璠所部前出黑石峪，仅是第一步。命令尚让，从曹州抽调一千五百精兵，由你副将统领，秘密移防至襄邑西南六十里处的鹰嘴隘，与黑石峪互为犄角，扼守从申州方向北上的另一条通路。两地都要加固营寨，多备擂木滚石，做好长期据守、阻滞大军的准备。”
“第三，襄邑、曹州本城防务，由我及赵璋、陈平总责。实行战时管制，加强巡逻盘查，继续深化动员。工坊全力生产军械，尤其是箭矢、火药（若试验顺利）。粮草物资，按战时配给制严格执行，并开始向城内和主要堡垒集中储备。”
“第四，”黄巢看向陈平，“文长，教导队和民政司的任务加重。对内，要反复宣讲王仙芝部军纪败坏之害，讲明一旦放其入境，我等心血将毁于一旦，激发军民同仇敌忾、保卫家园之心。对外……可以尝试对王仙芝军中进行一些‘渗透’。”
陈平眼睛一亮：“大将军的意思是……利用其内部不稳，散布消息，动摇其军心？”
黄巢点头：“不止是散布消息。可以挑选机敏忠诚之士，伪装成溃兵或商旅，设法混入王仙芝军中，或在其外围活动。内容要有的放矢：一是渲染我军纪律严明、粮草充足、军民一心；二是暗示唐军招抚条件优厚，或已与部分将领暗通款曲；三是点明王仙芝欲北窜借道乃至吞并我部的‘险恶用心’。目的不在于立刻促其瓦解，而在于加剧其内部猜疑，迟滞其决策，最好能诱使其部分兵力自行离散或投向唐军。”
“此计甚妙！”尚让赞道，“攻心为上。王仙芝部如今犹如惊弓之鸟，内部已是谣言温床，稍加撩拨，必生乱象。”
“但需谨慎，挑选之人务必可靠，且要有接应和撤离方案，不可白白折损。”黄巢叮嘱道。
“卑职明白。”陈平肃然应命。
“最后，”黄巢目光回到地图上，语气凝重，“我们要做好最坏的打算——王仙芝不顾一切，倾全力北扑，试图以兵力优势强行破关。届时，黑石峪、鹰嘴隘或许能迟滞，但难以彻底阻挡。真正的决战，可能在襄邑或曹州城下。各营要加强城防演练，特别是应对大规模、多批次、悍不畏死的流寇式进攻。火药若成，要优先配置给关键隘口和城门。”
一条条指令清晰明确，众人心头的紧迫感更甚，但也有了明确的应对方向。各自领命而去，分头准备。
帐内重归寂静。黄巢独自站在地图前，目光深邃。
王仙芝的使者来了，又走了。带来的不是和平的橄榄枝，而是战争即将升级的预兆。
联合？从一开始就不存在真正的根基。道路不同，理念迥异，所谓的联合，不过是弱者对强者一时的依附幻想，或是强者对弱者吞并前的温情伪装。
吞并？王仙芝或许还有这样的野心，但黄巢已无这样的兴趣。他要的，不是一支军纪涣散、充满不确定性的溃军，而是一个全新的、建立在全新秩序上的国度。王仙芝和他的军队，在黄巢眼中，已不再是盟友或猎物，而是旧时代的残渣，是需要被清理或改造的对象。
这场即将到来的冲突，不仅仅是地盘的争夺，军队的较量，更是两种不同道路、两种不同秩序的碰撞。
是流寇式的掠夺破坏，与纪律建设、民心依附的碰撞。
是旧王朝崩解过程中常见的混乱无序，与新秩序艰难萌芽、试图扎根的碰撞。
没有妥协的余地。
要么，王仙芝接受改造（可能性极低）；要么，被他击溃、驱逐、吸收（去芜存菁）；要么……被他与唐军共同碾碎。
风雨已然满楼，刀兵即将相向。
黄巢缓缓握紧了拳头。
来吧。
让这场风暴，来得更猛烈些。
用敌饶鲜血和失败，来淬炼大齐的军魂，来印证这条道路的正确，来为这个黑暗的世道，劈开第一道真正的裂缝！
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