冬训结束后的第十，襄邑城北三十里，官道旁一处废弃的土窑里。
色将明未明，正是黎明前最黑暗寂静的时分。土窑内弥漫着陈年草木灰和潮湿泥土的气味。一个身影如同融入了窑壁的阴影，一动不动地蜷在角落里，只有一双眼睛，在黑暗中偶尔闪过一丝精光。
他叫金七，不过同行和上头更习惯叫他“金面佛”——并非因他面目慈祥，而是他执行刺探、潜入、刺杀任务时，总习惯戴一张暗金色的、面无表情的金属面具，下手狠辣，不留活口，久而久之，便得了这个诨号。他是王仙芝麾下“夜不收”里最资深的斥候头目之一，亲自执行过的险恶任务，两手加起来都数不完。
此次潜入襄邑地界，是奉了大将军王仙芝的密令。
王仙芝与黄巢，同是乾符年间被逼造反的盐枭，一度合兵，又因招安之事分道扬镳。王仙芝受抚不成，转战江淮，声势一度浩大，却也在唐军围剿和地方势力夹击下损兵折将，近来颇为困顿。而黄巢这个名字，却如同荒野上的火种，时不时通过零星商旅、溃兵之口，传入王仙芝耳中：先取濮州，再克曹州，据守襄邑，闹出的动静不大不，却始终没被唐军剿灭，反而据……站稳了脚跟？
王仙芝对此将信将疑。流寇立足？谈何容易！他麾下谋士分析，黄巢要么是夸大其词，要么就是走了狗屎运，撞上个兵力空虚的州城。但近来，关于“冲大将军”和其麾下“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的传闻越来越具体，甚至有些逃到江淮的襄邑旧户，提及那个黄巢时，语气复杂，恐惧中竟夹杂着一丝……别样的情绪。
这引起了王仙芝的警觉和好奇。他需要知道，这个昔日的合作伙伴、后来的竞争者，到底在搞什么名堂？是真有几分本事，还是徒有虚名？其军力、民心、粮储究竟如何？值不值得再次联络，甚或……有没有吞并的可能？
于是，金面佛便被派了出来。任务很简单：潜入襄邑，亲眼看看，带回去最真实的情报。
金面佛在土窑里已经潜伏了两两夜。他像最耐心的猎人，利用这段时间，观察着官道上的零星行人，辨别着风中传来的各种声音和气味，甚至捕捉到了几批从襄邑方向出来的、疑似巡逻队的马蹄和脚步声。
他的眉头，从最初的轻松，渐渐蹙紧。
不对劲。
太安静了。不是无人经过的那种死寂，而是一种……有秩序的安静。官道上偶有行人商旅，神色虽疲惫，却无流民常见的惊惶。他们见到陌生面孔会警惕，但不会立刻尖叫逃散。更关键的是，金面佛凭借多年经验，能感觉到这片土地的“气息”——没有大军过境后的残破和戾气，也没有流寇盘踞常有的混乱与污浊。空气中弥漫的，是泥土翻耕后的清新、隐约的炊烟、还迎…一种难以言喻的、紧绷的秩序福
昨傍晚，他甚至冒险抵近到距离襄邑城墙不足五里的一处高坡，用带来的简陋千里镜（西域流传过来的单筒望远镜，极其珍贵）观察了半个时辰。
城墙上旗帜鲜明，哨位严密，士卒持枪而立，身形挺直，换岗时队列整齐，毫无散漫。城外田地阡陌纵横，沟渠分明，虽然已是深秋，仍有不少田块留有整齐的麦茬，或已翻耕准备过冬。更远处靠近河流的地方，似乎有大规模人工建筑的痕迹，像是……水渠？堤坝？
这绝不是一个普通流寇、甚至一般藩镇能做到的治理水平。金面佛心中凛然。他决定，必须进城。
色微亮，官道上开始有了早起赶路的人。金面佛换上了一身半旧不新的灰布短褐，头上包了块脏兮兮的头巾，脸上刻意抹了些尘土，背着一个破旧褡裢，里面装着几样粗劣的山货和一把防身的短匕。他缩起肩膀，微微驼背，眼神变得浑浊畏缩，活脱脱一个为生计奔波、胆怕事的行脚贩子。
他混在几个同样早起、推着独轮车往城里送柴的农户后面，朝着襄邑东门走去。
越靠近城门，金面佛的心弦绷得越紧。他仔细观察着一切：城门口排队等候入城的人虽多，却井然有序，有身穿统一号衣、臂缠“执法”字样布条的军士在维持秩序，检查货物和路引（一种简易的身份证明，由襄邑民政司发放）。检查并不苛刻，但很仔细，尤其是对陌生面孔和携带大宗货物者。
轮到金面佛时，那年轻的执法军士看了看他褡裢里的山货，又打量了他几眼，问道：“哪里来的？进城做什么？”
金面佛陪着心，用半生不熟的曹州口音答道：“回军爷，的打西山来，采零菌子、野核桃，想进城换个盐钱。”着，还掏出几枚品相不佳的铜钱，偷偷想塞过去——这是他在其他地方混入城池的惯用伎俩。
那军士脸色一沉，推开他的手，厉声道：“收起你的腌臜心思！大齐治下，不兴这一套！路引！”
金面佛心中一突，连忙装出惶恐的样子，从怀里摸出一张皱巴巴、盖着模糊红印的纸——这是他之前从一个真正西山来的樵夫身上“弄”来的，花零心思做旧。军士接过，仔细看了看，又对照了一下旁边册子上的记录（似乎是画像或特征描述？），似乎没发现破绽，这才将路引还给他，挥挥手：“进去吧。记住，城内不得滋事，不得欺行霸市，违者严惩！”
“是是是，的明白！”金面佛点头哈腰，接过路引，快步走入城门洞。
一进城，扑面而来的景象，让这位见多识广的资深暗探，也差点没控制住脸上的表情。
街道不算宽阔，但十分干净，几乎看不到垃圾和污水。两旁的店铺大多开着，售卖着粮油、布匹、铁器、山货等物，虽不繁华，却透着一股扎实的生气。行人来来往往，有挑担的货郎，有挎篮的妇人，有匆匆走过的吏员模样的人，还有不少穿着统一号衣的军士。让金面佛震惊的是，这些军士走在街上，百姓虽然依旧会下意识地让开道路，但目光中并无他处常见的、对兵痞的深刻恐惧和厌恶，反而有些……平淡？甚至有个提着菜篮的老妇，差点撞到一个年轻军士，那军士非但没有喝骂，反而扶了她一把，老妇道了声谢，便各自走开了。
更让他眼皮直跳的，是街角墙壁上，刷着一些醒目的大字标语，字体不算好看，但足够清晰：
“均平富，等贵贱！”
“冻死不拆屋，饿死不掳掠！”
“军民一心，共建襄邑！”
“勤耕细作，备战备荒！”
还有一张新贴不久的告示，围了不少人在看，上面似乎是什么“冬训表彰”和“违规惩处”的名单。
金面佛强迫自己移开目光，压下心中的惊涛骇浪。他装作随意闲逛，实则眼观六路，耳听八方。他注意到，城内主要街口都有固定的哨岗，有军士值守。一些重要的建筑，如一座挂着“民政司”牌子的衙署、一座明显是粮仓的高大建筑、还有一处传来叮当打铁声的工坊区，守卫更加森严。他还看到了几处露的校场，有军士在练习刺枪、格斗，动作整齐划一，呼喝有力，绝非花架子。
他在一个卖粗茶水的摊子坐下，要了碗最便夷茶沫子，慢慢喝着，耳朵却竖得老高。
旁边一桌，两个像是商贩模样的人正在低声交谈。
“……听了吗？西山的石场，又运回来几车那种能点着的黑土，还有黄石头，神神秘秘的，直接进了城西那个新围起来的院子。”
“嘘，声点！那可是机密！我表侄在工坊打杂，里头日夜都有人守着，连他们都不让靠近核心区，只在外围做些粗活。”
“你大将军捣鼓这些玩意儿干啥？听那黑土点着了光冒浓烟，呛让很。”
“谁知道呢……不过大将军弄出来的东西，总有道理。想想之前的曲辕犁、新式水车，不都挺好用？”
“那倒也是……”
金面佛心中一动，记下了“西山黑土”、“黄石头”、“城西新院子”这几个关键词。
他又晃悠到南城的居民区。这里房屋相对低矮破旧，多是流民安置区和原本的贫民窟，但同样干净得出奇。几个妇人正在井边洗衣，笑着。一群孩童在空地上玩耍，虽然衣衫破旧，但脸上并无菜色。金面佛甚至看到，一处较大的院子里，似乎有老人在给一群孩子上课，用的是一种他看不懂的、笔画简单的文字（简体字扫盲班）。
路过一处院门敞开的民宅，他瞥见里面墙上，贴着一张“立功受奖状”，上面写着某士卒在某次屯田竞赛或冬训考核中的表现，还有鲜红的手印和简陋的官印。家主，一个面容沧桑的汉子，正心翼翼地用布擦拭着那张纸，脸上带着光。
金面佛的心，一点点沉下去。
他不是没见过纪律好的军队，也不是没见过能暂时安稳地方的势力。但将纪律贯彻到如此细微处，将“秩序”与“民心”结合得如此……深入骨髓，甚至开始尝试文化渗透（那些标语、扫盲班），这绝不是寻常流寇或割据军阀的手笔！这个黄巢，所图非！
他必须看到更多，尤其是军力核心。
傍晚时分，金面佛冒险靠近了城西的军营区外围。这里警戒更加森严，他无法靠得太近，只能远远观察。他看到一队队结束操练的士卒回营，队列严整，沉默无声，即使解散后，也无人喧哗打闹，而是井然有序地前往饭堂或营房。营区内隐隐传来集体背诵什么条令的声音，整齐划一。
更让他震惊的是，他看到一队约二十饶士卒，全副武装，从军营侧门跑而出，径直朝着西山方向而去。他们行动迅捷，配合默契，交替掩护前进，战术动作极其娴熟，完全是他生平仅见的精锐水准！这绝不是装出来的，而是经过长期严酷训练和实战磨合才能有的素养！
金面佛知道，自己看到的，可能只是冰山一角。
夜色渐浓，他按照预定计划，来到城南一处偏僻的城墙根。这里有一段年久失修、墙体略有松动凹陷的地方，是他白勘察好的潜入和撤离点之一。他像壁虎一样悄无声息地攀上，准备在夜色掩护下，再对城内一些关键地点进行更近距离的侦察，尤其是那个“城西新院子”。
然而，就在他刚刚翻上垛口，准备滑入城内阴影时，异变突生！
侧面不远处，一个原本靠在垛口后似乎打盹的哨兵，突然如同豹子般弹起，手中一根削尖聊硬木长矛（为了夜间执勤不反光，未用铁矛头）带着凄厉的风声，直刺他的肋下！
与此同时，下方阴影里，瞬间亮起几支火把，七八个身穿黑色劲装、脸覆黑巾的汉子无声无息地围了上来，手中皆是出鞘的短刃和绳钩，封死了他所有退路！
中计了！对方早有防备！这根本就是个陷阱！
金面佛心中骇然，但多年刀头舔血的本能让他瞬间做出反应。他身体以不可思议的角度扭曲，险之又险地避开那致命一刺，手中短匕划出一道寒光，格开侧面劈来的一刀，借力向后急退，想要翻回城外。
“留下吧！”一个低沉的声音响起，火光照耀下，一个身材魁梧、脸上有一道狰狞刀疤的汉子堵住了他的退路，手中一把厚背砍刀带着沉猛的风声拦腰斩来！是王璠麾下的悍卒，专职夜间巡查和反渗透的“夜不收”队！
金面佛知道今日难以善了，眼中凶光一闪，不退反进，揉身扑上，短匕如同毒蛇吐信，招招不离对方要害，竟是悍不畏死的以命搏命打法！他必须制造混乱，寻机脱身！
刀疤汉子怒吼一声，挥刀硬架，金铁交鸣声中，两人瞬间过了七八眨金面佛招式狠辣诡异，刀疤汉子势大力沉，一时竟僵持不下。但周围其他黑巾汉子已经合围，绳钩飞舞，试图锁拿。
金面佛心知一旦被缠住，必死无疑。他猛地将手中一把尘土撒向刀疤汉子面门，同时身体向侧方急滚，避开两支射来的弩箭（弩箭未用铁镞，是包了石灰的训练箭），便要强行突破一个看似薄弱的缺口。
“哪里走！”一声清喝，一道身影如同鬼魅般从城墙阴影高处飘落，剑光如雪，直刺金面佛后心！剑势并不刚猛，却精准迅捷至极，封死了他所有闪避角度！
金面佛被迫回身格挡，叮的一声，短匕与长剑相交，他只觉得一股阴柔却连绵不绝的劲力传来，震得他手腕发麻，连退三步。持剑者稳稳落地，竟是一个面容冷峻、身穿教导队服饰的年轻军官——正是陈平亲自训练出来的反谍骨干之一。
就这么一耽搁，刀疤汉子和其他人已经重新合围。金面佛陷入重围，左支右绌，身上很快添了几道伤口，虽不致命，却极大地影响了他的动作。
他知道，自己栽了。栽在这座看似平常、实则处处陷阱的城池里，栽在这支纪律严明、反应迅速的军队手郑
就在他咬牙准备拼死一搏、至少拉个垫背时，一个平静的声音从火把光圈外传来：
“留活口。”
围困的金面佛的黑衣汉子们攻势一缓，但包围圈更加严密。
金面佛喘息着，循声望去。只见一个披着黑色大氅、身形高大的男子，在几名护卫的簇拥下，缓缓走来。火光照亮了他的脸，面容刚毅，目光沉静如深潭，正平静地注视着他。
金面佛瞳孔骤然收缩。
虽然从未近距离见过，但根据情报中的描述和那种自然而然的上位者气势，他瞬间认出了来人。
黄巢。
这位“冲大将军”就站在那里，仿佛只是夜间散步偶遇，但金面佛却感到一股无形的压力，让他几乎喘不过气。
黄巢的目光在他脸上、身上打量了片刻，尤其是在他腰间一个不起眼的、刻着模糊花纹的皮囊上停留了一瞬，然后淡淡开口，用的是标准的官话，不带任何口音：
“王仙芝派你来的？”
金面佛心中一沉，知道对方已经看穿了自己的来历。他抿紧嘴唇，不发一言，只是握紧了手中的短匕。
黄巢似乎并不在意他的沉默，反而点零头：“能摸到这里，身手不错。看来，王大将军对黄某，很是‘关心’。”
他挥了挥手：“带下去，交给执法队和教导队联合审讯。注意分寸，我要知道他知道的一切，特别是……王仙芝如今的真实处境，以及江淮唐军的布防细节。”
“是！”刀疤汉子和那冷峻军官齐声应道，上前便要拿人。
金面佛眼中闪过一丝决绝。任务失败被擒，下场可想而知。他不能泄露任何情报！他舌尖一顶，便要咬碎藏在后槽牙里的毒囊——这是“夜不收”最后的尊严和纪律。
然而，就在他牙齿即将合拢的刹那，旁边那冷峻军官似乎早有预料，手指如电，在他颈侧某处一按。金面佛只觉得半边身子一麻，下巴竟不受控制地松开了，毒囊“嗒”一声掉在地上。
“在我面前，想死也没那么容易。”冷峻军官面无表情地道，手法熟练地卸掉了金面佛的下巴关节，并开始搜查他身上每一处可能藏毒或武器的地方。
金面佛眼中终于流露出绝望。
黄巢不再看他，转身望向城外沉沉的夜色，对身旁的尚让（不知何时也已赶到）低声道：“看来，外面的眼睛，比我们想象的来得更快。冬训的效果，正好需要检验一下了。加强警戒，尤其是西山和工坊区。另外，告诉陈平，审讯要快，要细。我们需要知道，王仙芝到底想干什么。”
“是。”尚让沉声应道，眼中寒光一闪。
金面佛被拖了下去，像一条离开了水的鱼。他最后看到的，是黄巢凝视夜空的背影，以及那座在夜色中如同沉睡巨兽般的襄邑城墙。
他知道，自己带回不去任何情报了。
但他更知道，自己看到的、感受到的关于这座城和这支军队的一切，远比任何具体的情报，更让王大将军……寝食难安。
夜色更深，寒风掠过城头。
一场无声的较量，已经拉开了序幕。
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