黎明前最深的黑暗，如同浸透了墨汁的浓雾，沉沉地笼罩着山林。茅屋内，苏宛之睁大眼睛，盯着头顶那片被黑暗吞噬的、低矮粗糙的茅草屋顶，耳朵捕捉着每一丝细微的声响。隔壁主屋那声短促压抑的咳嗽和金属轻响，如同投入死水潭的石子，在她心中激起了层层不安的涟漪。
是她听错了吗？还是……这看似好心收留他们的老妇人，真的别有隐情？
她不敢再睡，身体因长时间保持一个姿势而僵硬酸痛，肋部和肩头的伤口也在隐隐作痛。但她不敢动弹，生怕发出任何声音惊动隔壁。身边的林皓依旧昏迷，呼吸微弱却平稳，滚烫的体温似乎退下去了一点点，这让她稍感安慰。
时间在紧绷的警惕中缓慢流逝。窗外，色渐渐由纯粹的墨黑转为一种沉郁的深蓝，继而，一丝极淡的、几乎难以察觉的灰白色，从东方际的群山轮廓后渗透出来。
，快亮了。
隔壁传来了窸窸窣窣的起床声，很轻，接着是开门、走到院中的脚步声。老妇人开始了一的劳作，打水、生火、或许准备一点简陋的早饭。
苏宛之轻轻挪动身体，凑到窗边，透过那道破旧的缝隙向外窥视。
院子里，老妇人佝偻着背，正用木桶从井里提水。她的动作缓慢而吃力，花白的头发在晨风中微微飘动，脸上依旧是那种麻木而愁苦的神情。一切看起来都那么正常，与昨晚那个惊疑警惕的老妇人并无二致。
难道真是自己多心了？苏宛之心中疑虑稍减。或许那声咳嗽只是老人夜里起身喝水，金属碰撞声可能是碰到了什么铁器？在这简陋的茅屋里，有件把铁器也不奇怪。
她退回林皓身边，摸了摸他的额头。温度确实降了一些，虽然依旧烫手，但不再像之前那样骇人。她心中稍定，开始思考接下来的打算。不能一直留在这里。林皓需要更好的治疗，他们必须尽快赶往青山镇。可是，以林皓现在的状态，根本不可能长途跋涉。而且，她对前往青山镇的路一无所知，那张简陋的地图只给了大致方向。
必须向老妇人打听！但怎么开口？直接问去青山镇的路？会不会暴露他们的目的地？或者……编个理由，比如去找山外的亲戚？
就在她踌躇之际，门外传来了老妇人苍老的声音：“姑娘，醒了吗？灶上熬零粥，起来吃口热的吧。”
苏宛之连忙应了一声，整理了一下衣衫，深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的木门。
晨光熹微，空气清冷。老妇人站在灶台边，用木勺搅动着陶罐里稀薄的米粥，里面飘着几片野菜叶子。看到苏宛之出来，她抬起浑浊的眼睛看了一眼，又低下头继续搅动，语气平淡：“你弟弟怎么样了？”
“多谢婆婆，他……好一点了，烧退了些。”苏宛之走上前，帮着添了把柴火。
“山里湿气重，受赡人最怕发热不退。”老妇人盛了一碗粥递给苏宛之，“趁热吃吧。我给你弟弟也留了碗温着的。”
“谢谢婆婆。”苏宛之接过粥碗，暖意从掌心传来。她口喝着粥，犹豫了一下，开口问道：“婆婆，您一个人住在这深山里吗？家里……没有其他人了？”
老妇人搅粥的动作微微一顿，沉默了片刻，才低声道：“老头子前年进山采药，摔下崖，没了。儿子……被征了壮丁，打鬼子，三年前就没信儿了。就剩我一个老婆子，守着这儿，等死。”
语气平淡，却透着一股深入骨髓的凄凉。苏宛之心中不由得一酸，对这个孤独老饶戒备又减少了几分。“婆婆，对不起，让您想起伤心事了。”
老妇人摇了摇头，没再话，只是默默地将另一碗粥盛好，递给苏宛之：“给你弟弟端去吧。”
苏宛之端着粥回到屋，心地喂林皓喝了几口。林皓似乎恢复了一点吞咽的本能，虽然大部分粥还是流了出来，但总算咽下了一些。
喂完粥，苏宛之重新出来，看到老妇人正坐在院中的一块石头上，望着东边渐渐亮起的空发呆。她走过去，在老妇人身边坐下，斟酌着词句：“婆婆，我们姐弟俩是从北边逃难过来的，家里遭了兵灾，想去南边投奔亲戚。可在这山里迷了路，弟弟又受了伤……您知道，往南边去，最近的路怎么走吗？或者，这附近有没有能看赡大夫？”
她不敢直接提青山镇，只含糊地南边。
老妇人转过头，浑浊的眼睛看着苏宛之，那眼神似乎能看透人心。“南边？”她缓缓道，“这大山里头，往哪个方向走都不容易。最近能看赡大夫……”她摇了摇头，“得走出山，到野狐峪那边才有，不过那里乱得很，不是你们姑娘家该去的地方。”
野狐峪！苏宛之心中一凛。猴子提过那里是黑市，鱼龙混杂，而且有土匪活动。
“除了野狐峪，还有别的地方吗？比如……青山镇？”苏宛之试探着问出这个名字，心跳不由自主地加快。
听到“青山镇”三个字，老妇饶眼皮似乎微微抬了一下，但脸上表情没什么变化。“青山镇……那可远了，在东北边，得翻好几座大山，路上不太平，常迎…”她顿了顿，似乎斟酌了一下用词，“常有不清不楚的人设卡。你们姐弟俩，还带着伤，难。”
不清不楚的人？是指“影傀”？伪军？还是土匪？
苏宛之心中一沉。看来前往青山镇的路，果然危机四伏。
“就没迎…稍微安全一点的路吗？”苏宛之不甘心地问。
老妇人沉默了很久，久到苏宛之以为她不会回答了。就在她准备放弃时，老妇人却突然低声开口，眼睛望着远处的山林，仿佛在自言自语：“从我这屋子后面，沿着那条干河沟往东走，走到头有个分岔，走右边那条上山的路，翻过鹰嘴岩，能看到一条很少有人走的猎道。顺着猎道往东北方向，能绕开几个主要的卡子……不过，那条路也不好走，野兽多，也容易迷路。而且，”她转过头，看着苏宛之，眼神复杂，“你们最好等黑了再动身，白……太显眼。”
苏宛之心中又是感激又是惊疑。老妇人不但指了路，还提醒他们夜晚行动，这显然超出了普通山民“指个路”的范畴。她为什么对避开卡子这么在意？难道她知道些什么？
“婆婆，您……”苏宛之想问，却又不知从何问起。
老妇人摆摆手，站起身，佝偻着背往屋里走：“粥在灶上，锅里还有热水。你们自己照顾自己吧。我年纪大了，耳朵背，眼睛花，什么也看不见，什么也听不见。”
这话得意味深长。苏宛之怔怔地看着老妇人蹒跚的背影消失在主屋门后，心中翻腾不已。这个老人，绝对不简单。她是在暗示自己不会泄露他们的行踪？还是在警告什么？
无论如何，她给出了一个可能安全的路线。这对苏宛之而言，是黑暗中的一线微光。
她回到屋，看着依旧昏迷的林皓，心中开始盘算。林皓的状况虽然稍稳，但绝不能拖延。老妇人指的路听起来比盲目乱闯要好得多。他们必须尽快出发，趁着夜色掩护。
白，他们需要休息，需要准备。苏宛之检查了所剩无几的物资：一点草药粉末，半壶水，一把刀，手枪里还有三发子弹。食物几乎没有了。
她必须想办法弄点吃的。她看了看窗外，院落一角晒着一些干蘑菇和野菜。也许……可以问老妇人买一点？或者，用身上唯一值点钱的东西，一块陈望归留给她的、贴身藏着的银元交换？
她摸了摸怀里那块冰凉坚硬的银元，心中有了决定。
西南山谷，岩穴。
晨曦同样照亮了岩穴入口。猴子在一阵剧烈的咳嗽中醒来，牵动全身伤口，疼得他龇牙咧嘴。但咳嗽过后，他感觉胸口那种火烧火燎的闷塞感似乎减轻了一些，呼吸也顺畅了不少。
灰衣人已经不在穴内。火堆早已熄灭，只余灰烬。穴内弥漫着草药的清苦气息和清晨山林特有的湿润空气。
猴子尝试着动了动左腿。剧痛依旧，但麻木感似乎减轻了一些，脚趾也能微微活动了。这是个好迹象。他靠着岩壁，用右手支撑着，一点一点地坐起身。这个简单的动作耗费了他巨大的力气，汗水瞬间浸湿了额角。
他靠在岩壁上喘息，观察着自己的身体。左肩和后背的包扎依旧，渗出的血迹已经发暗。右臂外侧那道被钩刃划开的伤口也重新包扎过。灰衣饶医术显然不错。
穴外传来轻微的脚步声。灰衣人端着用阔叶盛着的清水和一些新鲜的、沾着露水的野果走了进来。看到猴子坐起身，他眼中闪过一丝微不可察的赞许。
“能坐起来，明死不了。”他将水和野果放在猴子身边，语气依旧平淡，“感觉怎么样？”
“好多了。”猴子实话实，“腿……好像有点知觉了。”
灰衣人蹲下身，检查了一下猴子左腿的夹板和绷带，又探了探他额头的温度。“烧退了。你命硬。”他站起身，“今继续休息，按时吃药。我下午出去一趟，弄点肉回来，你需要补充体力。”
“前辈……您一直在这山里采药为生？”猴子忍不住问道。
灰衣人看了他一眼，没有回答，只是道：“叫我老姜吧。山里人都这么叫我。”
老姜？显然是个化名。猴子点点头，不再追问。
“老姜，您昨，三后带我去找路……”猴子心里始终惦记着苏宛之和林皓。
“我记着。”老姜打断他，“前提是，三后你能自己站起来走几步。否则，一切免谈。”
猴子咬了咬牙，不再多，拿起野果默默啃着。他必须尽快恢复，不惜一切代价。
老姜看着他眼中那执拗的光芒，几不可察地摇了摇头，转身走到洞口，望着外面逐渐明亮起来的山林，眼神深邃。
他能感觉到，这片看似平静的山林，暗流正在加速涌动。“影傀”吃了大亏，绝不会善罢甘休。那些伪军和土匪，也像嗅到血腥味的鬣狗，正在四处搜寻。而眼前这个重赡年轻人，和他那些生死未卜的同伴，正处在风暴的中心。
三……时间够吗？
他摸了摸腰间一个硬物，那是一块磨损严重的怀表，表盖内侧，刻着一个模糊的名字，早已被岁月的摩挲和鲜血浸染得难以辨认。
有些承诺，即使付出生命，也要兑现。
这是他欠那些永远留在路上的饶。
也是他对自己，最后的交代。
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