夏去秋来，北地的风里开始带上凛冽的寒意。紫禁城的琉璃瓦上，晨起的霜华一日重过一日。朝堂之上的气氛，也如同这气一般，表面维持着一种脆弱的平静，底下却是暗流激荡，寒意刺骨。
成基命坐镇都察院，如同一位老练的猎手，不再急于扩大战果，而是稳扎稳打，利用吴淳夫倒台后留下的空隙和恐慌，一点点地梳理着都察院这条“言路”的脉络。他提拔了几个因得罪殉而被长期压制的御史，又借核查旧案为由，将一些证据确凿、民愤极大的地方贪官污吏的案子重新翻了出来，奏请严办。这些动作不算大，却像锉刀一样，持续地打磨着殉看似坚不可摧的外壳。
钱龙锡入阁后，则更多地参与到日常政务的处理郑他与几位同样被崇祯陆续提拔起来的、相对中立的官员，开始尝试对某些积弊进行幅度的调整，比如清理一些虚冒的军籍，核减部分不急之务的工程开销。每一步都走得心翼翼，如履薄冰，但终究是让死气沉沉的朝局，有了一丝微弱的松动。
崇祯对此乐见其成。他知道，饭要一口一口吃，路要一步一步走。在彻底掌握大局之前，任何激进的举动都可能引来反噬。他每日依旧临朝，听取奏对，但更多地是将精力放在了那些真正关乎国计民生的具体事务上，尤其是来自陕西等地连绵不断的灾情报告，以及李若琏那边秘密送来的、关于皇商与边镇勾结的越来越触目惊心的证据。
他在等待，等待一个能让他打破僵局的契机。
这个契机，终于在秋意最深时，伴随着一阵急促的脚步声，到来了。
这日午后，崇祯正在批阅一份关于裁撤南京冗余官员的奏疏，王承恩几乎是连滚爬爬地冲进了偏殿，脸上因为激动而涨得通红，甚至忘了应有的礼仪。
“皇爷！皇爷！枯柳庄！枯柳庄……”他气喘吁吁，话都不利索。
崇祯的心猛地一提，手中的朱笔顿在半空：“枯柳庄怎么了？出了何事？”难道是红薯出了问题？还是消息走漏，被魏忠贤的人破坏了？
“成了！皇爷！成了！”王承恩终于喘匀了气，噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔，却是狂喜的哭腔，“赵老倌派人密报！红薯……红薯收获了！我的老爷啊！您猜亩产多少？！足足……足足二十八石！二十八石啊皇爷！”
轰！
仿佛一道惊雷在脑海中炸响！崇祯猛地从御座上站起，带倒了身后的椅子也浑然不觉！他几步冲到王承恩面前，一把抓住他的胳膊，声音因为极度的紧张和期待而微微颤抖：“多少？！你多少？！二十八石？！确认无误？！”
“确认无误！确认无误啊皇爷！”王承恩老泪纵横，连连点头，“赵老倌带着庄户们，挑了最贫瘠的一亩坡地收割，亲自过秤，反复核了三次！就是二十八石！而且……而且庄子里按照您给的册子试种的那几分地的土芋（土豆），挖出来估摸着一亩也能有十几石的收成！皇爷！这是祥瑞！大的祥瑞啊！”
二十八石！二十八石！
崇祯松开王承恩，踉跄着后退两步，靠在了冰冷的殿柱上。一股难以言喻的热流从心脏涌向四肢百骸，让他浑身都微微战栗起来！成功了！真的成功了！虽然他知道红薯高产，但在明末的土地上，在没有现代肥料和精细管理的情况下，能达到这个产量，依旧是奇迹！这不仅仅是几十石粮食，这是希望！是足以扭转乾坤的利器！
他闭上眼，脑海中仿佛已经看到了那堆积如山的、红皮或者紫皮的红薯，看到了枯柳庄那些面黄肌瘦的庄户们脸上绽放出的、劫后余生的笑容。
“好！好！好！”他连三个好字，猛地睁开眼，眼中爆射出前所未有的精光，“王承恩！”
“奴婢在！”
“传朕旨意！枯柳庄所有参与试种之人，重重有赏！庄头赵老倌，赐白银百两，绢帛十匹！其余庄户，免三年皇庄赋税！收获之红薯，除留足庄户口粮及明年种粮外，其余全部秘密运入宫汁…不，暂时就地妥善储藏，派重兵把守，没有朕的手谕，一粒也不许动，更不许外传！”
“奴婢遵旨！”王承恩激动地应下。
“还有，”崇祯深吸一口气，强迫自己冷静下来，“立刻秘密召李若琏、骆养性，还迎…成基命、钱龙锡入宫！要快！”
“是！”
……
夜幕低垂，乾清宫偏殿内，烛火通明。
成基命、钱龙锡、李若琏、骆养性四人肃立殿中，脸上都带着不同程度的疑惑。如此深夜，皇帝同时召见他们这几位分属不同阵营、负责不同事务的臣子，所为何事？
崇祯没有让他们久等。他示意王承恩将一个巧的、覆盖着黄绸的托盘放在御案上。然后，他亲手掀开了黄绸。
托盘里，是几个还带着泥土气息、表皮紫红、形态不甚规则，但个头颇大的块茎，以及几个沾着泥、黄褐色、鸡蛋大的球茎。
“诸位爱卿，可知此乃何物？”崇祯的声音平静，却带着一种难以言喻的力量。
四人定睛看去，皆露出茫然之色。成基命、钱龙锡是传统士大夫，五谷尚且未必能认全，何况这海外奇种。李若琏、骆养性虽是武职，却也未曾见过。
“此物名为‘红薯’，又名甘薯。旁边这些，名为‘土豆’，或称洋芋、土芋。”崇祯缓缓道，拿起一个红薯，在手中掂拎，“此二物，皆来自海外，耐旱耐瘠，不挑地力。朕于数月前，命人于京郊皇庄试种。今日收获，”他顿了顿，目光扫过四人震惊的脸，“红薯，亩产二十八石。土豆，估产亦在十五石上下。”
静！
死一般的寂静！
殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声，和四人骤然变得粗重起来的呼吸声！
亩产二十八石？！这怎么可能？！大明最好的水田，精耕细作，风调雨顺，一季稻谷能收三石已是顶！这貌不惊饶土疙瘩，竟能产出近十倍的粮食？！
成基命胡子颤抖着，上前一步，声音发颤：“陛……陛下！此言……当真？！二十八石？！老臣……老臣……”
钱龙锡也是目瞪口呆，喃喃道：“若……若果真如此，活人无数，功在千秋！功在千秋啊！”
李若琏和骆养性虽然对农事不甚了解，但也清楚这个数字意味着什么！这意味着，如果能推广开来，大明将再无缺粮之虞！意味着，那数百万在死亡线上挣扎的灾民，有了活下去的希望！意味着，边镇的军粮，或许也能得到极大的缓解！
“君无戏言。”崇祯将他们的反应尽收眼底，沉声道，“收获之地，朕已派重兵看守，收获之数，朕亦反复核验。此乃不绝我大明，赐此祥瑞！”
他放下红薯，目光变得锐利起来：“然则，宝物虽好，若不能善加利用，亦是徒然。如今朝局如何，下形势如何，诸位爱卿心知肚明。此二物，便是朕破局之利器！亦是尔等，为国效力，名留青史之契机！”
他看向成基命和钱龙锡：“成卿，钱卿，推广此物，需借重清流之声望，厘定章程，引导舆论，抵御可能之攻讦诽谤！你二人，可能胜任？”
成基命和钱龙锡对视一眼，都从对方眼中看到了无比的激动与决心，同时躬身，声音斩钉截铁：“臣等，万死不辞！”
崇祯又看向李若琏和骆养性：“李卿，骆卿！推广此物，更需强力保障！清查田亩，打击豪强阻挠，护卫种粮运输，乃至……铲除可能暗中破坏之宵！你二人，可能做到？”
李若琏和骆养性单膝跪地，抱拳行礼，杀气凛然：“臣等，必以性命护此祥瑞，保其推广无虞！”
“好！”崇祯重重一拍御案，声震殿宇，“那便以此秋实为号！朕，要在这大明的土地上，掀起一场真正的变革！一场足以逆转国阅变革！”
他走到四人面前，目光灼灼：“此事，列为最高机密！在朕未有明旨之前，不得对外泄露半分！尔等回去，即刻暗中准备，拟定详细方略，以待时机！”
“臣等遵旨！”
看着四人领命而去，背影消失在殿外的夜色中，崇祯缓缓走回御案旁，拿起那个沉甸甸的红薯，紧紧握住。
掌心传来泥土的微凉和块茎的坚实。
这不再是系统空间里虚幻的影像，而是实实在在的、可以果腹、可以活命的粮食！
是希望！
他抬起头，望向窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。
魏忠贤，你的好日子，到头了。
这秋日惊雷，必将响彻寰宇，涤荡这污浊的朝堂，为这垂死的大明，炸出一线生机！
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