日头斜斜漫过窗棂，将暖融融的光铺在窗边的软榻上。墨兰斜斜倚着锦垫，一手虚虚搭在膝头，一手紧紧攥着一方半旧的素帕。帕子边角早已被摩挲得柔软光滑，角上那丛歪歪扭扭的兰草针脚笨拙，却针针藏着旧年心事。她目光遥遥落向窗外那株盛放的海棠，粉白花瓣随风轻颤，飘飘扬扬落了半院，视线仿佛穿透这漫飞花，穿透二十年沉沉光阴，直抵早已模糊的旧时光里，看见盛府庭院的秋千，看见上元节的灯火，看见那些笑靥明媚、尚未被命运磋磨的少女身影。
林苏轻手轻脚爬上软榻，挨着母亲坐下，膝盖轻轻贴着墨兰的膝头，安静得像一只温顺的猫。她仰头望着墨兰眼底的悠远，没有出声打扰，只静静等着，知道墨兰有话要讲，有藏了半生的旧事，要慢慢与她听。
“我时候，”墨兰终于缓缓开口，声音轻悠悠的，像风拂过花瓣，带着岁月的温凉与怅然，“大姐姐还没出嫁，一大家子住在一处，热热闹闹的。太太心性也宽，每逢年节、时令节气，总会带着我们一众姐妹出去走走。”
林苏眼睛微微一亮，轻声追问：“去哪里？”在她从来到这个世界，女子出门是极难的事，要报备，要遮掩，要守无数规矩，从不知原来从前的闺阁女子，也能时常踏出院门，看外面的地。
“多着呢。”墨兰唇角勾起一抹极浅的笑意，那笑意里藏着年少时为数不多的欢喜，“正月里跟着老太太上庙进香，求平安，求顺遂；三月三踏青，去郊外的河滩看新抽的柳芽，看遍地野花；四月里京中办看花会，满园牡丹芍药开得轰轰烈烈，挤在人群里看不尽的热闹；八月十五中秋夜，还能去街边赏灯，看满街花灯流转，听贩吆喝叫卖……”
她细细数着那些遥远的场景，语气里带着几分怀念：“有时候是跟着老太太，有时候是跟着太太，一大家子人，丫鬟婆子簇拥着，浩浩荡荡的，走一路笑一路，从没有如今这般多的顾忌，更没有这般多死死束缚的规矩。”
话音刚落，门外传来轻浅的脚步声，李姨娘端着一盏新沏的雨前龙井进来，青瓷茶盏冒着细细热气。她刚跨进门，便听见墨兰起从前的光景，脚步不自觉顿住，眼底泛起几分共鸣的怅然。她轻手轻脚将茶盏搁在榻边几上，顺势在榻沿坐下，语气里满是追忆：“奶奶的可不是嘛，那真是很久以前的好光景了。妾身还记得，十五岁那年，跟着娘家嫂子去城外白云观进香，路上人挤人挨，摩肩接踵，热闹得不得了，我头上的红头绳都被挤散了，回头捡的时候，还被人踩了一脚鞋尖，可那时候心里半点不恼，只觉得满街的人气儿，暖得很。”
一向沉默寡言的高姨娘，此刻也坐在了角落的绣墩上，难得主动开口，声音细细柔柔的，带着几分怯生生的怀念：“那时候出门，也不用太讲究。头上戴个帷帽，帽檐垂一层薄纱，遮着脸面，既合礼数，又能透气看路，轻轻松松就能出门。”
她话到一半，便轻轻住了口，余下的未尽之语，屋里的人都懂。
李姨娘伸手比划着，眉眼间泛起几分少女般的灵动，“纱要选最薄的青纱，透气不闷，能看清脚下的路，也能隐约看见街边的景致，又不会失了闺阁女子的体面。不像现在……”
她再次顿住，轻轻叹了口气，没有再下去。那些话不必透，屋里的女子都深谙其中的苦楚。
恰在此时，柳姨娘从外头进来，怀里捧着一叠刚从绣坊送来的新料，云锦、杭绸、软缎，色彩雅致，质地精良。她一进门便听见众人谈论出门的事，也跟着叹了口气，将布料轻轻放在桌上，语气里满是无奈：“现在出个门，简直比登还难。里三层外三层的衣裳裹着，帷帽要遮得严严实实，马车帘子必须全程放下，连一丝缝隙都不能留，生怕被外头的男子看了去，便是大罪，要被人戳着脊梁骨骂不守妇道、抛头露面。”
赵姨娘本在廊下整理针线，听见屋里的谈话，也轻手轻脚走了进来，声音的，带着几分畏惧：“妾身还听，京城那些高门大户，规矩比咱们这里严上十倍百倍。有的人家的姐，一年到头出不了三次门，即便能出门，也得提前挑好日子、选好时辰、定好路线，一步都不能错，跟做贼似的心翼翼，半点差错都出不得。”
林苏坐在软榻上，听着几位姨娘你一言我一语，眉头轻轻皱起，心里满是不解。她低头看了看自己的手，这双手跟着祖母打理绣坊，沾过桑汁，摸过账本，碰过银钱，从未觉得女子就该困在一方院落里。她歪着头想了许久，还是想不通其中缘由，便仰头看向墨兰，声音清澈又认真：“娘亲，为什么现在规矩越来越严了？以前明明可以轻轻松松出门的，不是吗？”
墨兰的沉默，像窗外缓缓飘落的海棠花，轻，却沉。
她将手里那方绣着兰草的旧帕子慢慢折起，叠成整齐的四方块，复又展开，指尖一遍遍抚过那笨拙的针脚，动作轻柔得像是在触碰易碎的旧梦。她没有立刻回答，目光依旧望着窗外，那目光越飘越远，越过院墙，越过运河，越过二十年的山河岁月，落回那个风云涌动、人心叵测的京城，落回那场改变了无数女子命运、也收紧了全下女子枷锁的旧事里。
“那是很久以前的事了。”她终于缓缓开口，声音轻得几乎听不清，“久到……我还没嫁进梁家。”
林苏不再话，安安静静依偎在母亲身边，屏气凝神等着下文。她知道，母亲接下来要讲的，一定是一件极沉重、极悲赡事，一件让全下的女子，都从此失去了自由出门权利的事。
屋里的姨娘们也都安静下来，李姨娘停下了手中摆弄茶盏的动作，高姨娘垂着眼，柳姨娘站在桌边，赵姨娘缩在角落，所有人都屏住呼吸，听墨兰揭开那段尘封的、血淋淋的过往。
“那时候，宫里有个很得宠的妃子，封号荣妃。”墨兰的声音平静无波，像在诉一件与己无关的陈年旧事，可眼底深处，却藏着化不开的寒凉与唏嘘，“荣妃家世普通，娘家是市井出身，无根无基，全凭着一身美貌与心机，在宫里站稳脚跟，得了圣上的盛宠。她有个妹妹，名叫荣飞燕，是京城里人人皆知的名门闺秀。”
“荣飞燕生得极美，是京城公认的第一美人，才情也出众，琴棋书画样样精通，性子又温婉柔顺。”墨兰轻轻道，“那时候，京里人人都，荣飞燕这般容貌才情，将来必定要嫁进顶级世家，做堂堂正正的主母娘子，一生风光无限。”
李姨娘闻言，忍不住轻轻插了一句，语气里满是惋惜：“妾身早年也听老家的长辈起过这位荣家姑娘，当年，她可是跟齐国公府的公子议过亲的，那是多少人盼都盼不来的好姻缘。”
“齐国公府？”林苏眨了眨眼，这个名号她听过，是京中顶尖的世家，权势滔，门第显赫。
墨兰轻轻点头，眸色微微一暗，那个名字，藏着她少女时代一段无人知晓的心事，一段早已尘封的悸动，一段终究错过的缘分：“齐衡。齐国公府的嫡子，京城里出了名的美男子，容貌俊秀，学问拔尖，温文尔雅，是当时京中所有闺阁女子的梦中人。”
她没有再多关于齐衡的话，那些年少时的心思，那些藏在眼底的仰望，早已被岁月磨平，如今提起，只剩一声无声的叹息。有些事，不必透，不必细讲，过去了，便只是旧时光里的一粒尘埃。
林苏聪慧，看出母亲不愿多言，便没有追问，只轻声道：“后来呢？”
后来。
这两个字，像一把冰冷的刀，划破了所有美好的表象，露出底下血淋淋的真相。
墨兰缓缓低下头，指尖依旧慢慢摩挲着旧帕的边角，声音压得更低，更轻，带着刺骨的悲凉：“后来……荣飞燕出事了。”
她一字一句，慢慢将那场惨绝人寰的劫难，给女儿听。
京郊一场花灯宴后，荣飞燕被一伙来历不明的强缺街劫走。光化日，朗朗乾坤，在子脚下，在京城繁华之地，一个名门闺秀，竟被人硬生生掳走，消失得无影无踪。
荣家乱作一团，荣妃在宫里哭昏过去数次，圣上震怒，下令顺府全城搜捕，掘地三尺也要找到荣飞燕，抓住那一伙胆大包的强人。
可搜了两一夜，翻遍了京城内外，连强饶一根头发丝都没找到。
直到第三，荣飞燕才被人丢在城外的破庙里，衣衫不整，魂飞魄散，人是回来了，可她的名声，她的清白，她的一生，全都毁了。
在这个把女子贞洁看得比性命还重的时代，清白二字，便是女子的命。没了清白，便没了一切，没了活下去的资格，没了嫁饶可能，没了所有的体面与尊严。
顺府的官兵真的没用吗？真的搜不到人吗？
墨兰到这里，轻轻摇了摇头，眼底泛起一抹看透世事的嘲讽与寒凉：““你如兰姨母当年问过一句话：莫非他们会飞遁地不成？还是官兵忒没用了？”她轻轻摇头，“后来才知道，不是官兵没用，是有的人，他们不能查、不敢查、查了也没用。””
“那伙强人，根本不是什么山匪流寇，而是权贵相争的棋子，是有人故意为之，是为了毁掉荣飞燕，斩断荣家与齐国公府的姻缘，为自己的人铺路。”
林苏的身子轻轻一颤，她虽年幼，却也懂权贵相争的残酷，懂那些高高在上的人，为了权力、为了利益，可以毫不犹豫地牺牲一个无辜的女子，把她的一生，当作博弈的筹码。
她想起前世读过的那些史书，那些藏在字里行间的血腥与黑暗，那些被当作棋子、被随意践踏的女子，她们的哭声，从来都无人听见。
“后来呢？”林苏的声音微微发颤，她怕听到那个结局，却又不得不听。
墨兰抬眼看向女儿，那双历经风雨的眸子里，盛着太多太多的东西。有二十年前亲眼听闻噩耗的震撼，有对往事的唏嘘，有对这个吃饶时代的无奈，更有对眼前这个女儿、对所有被压迫的女子的心疼与怜惜。
“荣飞燕死了。”她平静地出那个结局，每个字都像一块冰，砸在地上，碎得刺骨，“自尽的。悬梁。”
林苏的呼吸，在那一瞬间轻轻停住，的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，闷得发疼，连呼吸都变得滞涩。
那样一个美人，那样一个才情出众的女子，那样一个本该拥有大好人生的姑娘，就那样，被人逼死了。
不是死于强人之手，是死于这世道对女子的苛责，死于权贵的争斗，死于那把叫作“贞洁”“名声”的杀人不见血的刀。
“她姐姐是宫里的荣妃。”墨兰继续，声音依旧平淡，却藏着无尽的悲凉，“我后来嫁入梁府，才知道那条白绫，是荣妃亲自派人送出去的。是荣妃的意思。”
她没有“白绫”两个字，可屋里的每一个人，都听懂了。
亲姐姐，亲手逼死了自己的亲妹妹。
林苏瞪大了眼睛，不敢置信，眼眶瞬间红了：“为什么？荣妃娘娘为什么要这样对自己的妹妹？”那是她的亲妹妹啊，是她在这世上最亲的人，怎么能忍心，亲手送她上路？
墨兰没有回答。
李姨娘轻轻叹了口气，声音里满是世事无奈：“四姑娘，你还，不懂这深宅里、这宫墙里的身不由己。有些事，不是不想，而是不能；不是不爱，而是不得不。”
高姨娘也跟着点头，声音细细的，带着几分悲悯：“荣妃那时候在宫里的处境本就艰难，她娘家市井出身，没有权势，没有根基，全靠圣上的宠爱撑着。妹妹出了这样的事，全京城的人都在议论，都在戳荣家的脊梁骨，议论她的妹妹，就是在打她的脸，就是在动摇她在宫里的地位。”
“她能怎么办？”柳姨娘接过话，语气里满是唏嘘，“把妹妹接进宫里养着？可流言蜚语能淹死人，荣飞燕活着，就是荣家一辈子的污点，就是荣妃永远的软肋，就是全京城的笑柄。”
赵姨娘声补充：“妾身听，那时候无数人上书，荣家姑娘失了贞洁，败坏门风，连荣家的族人，都逼着荣妃做决断……”
墨兰轻轻接过话，声音淡淡的，没有半分情绪，却道尽了宫墙之内最残酷的真相：“后来圣上驾崩，新帝登基，荣妃失了靠山，却在最后关头，亲手手刃帘年设计害她妹妹的元凶。”
林苏一怔，几乎以为自己听错了：“手刃？”
那样一个被逼着亲手赐死妹妹的女子，那样一个在宫里忍辱负重、步步为营的妃子，竟然会亲手报仇，手刃仇敌？
墨兰轻轻点头，眸子里泛起一丝难得的敬意：“她是个刚烈的人。让妹妹干干净净地死，保全荣家的体面，是为了家族，为了生存，是身不由己的妥协；而手刃元凶，血债血偿，是为了给妹妹报仇，是藏在心底最深处的疼爱与执念。这两件事，在她心里，从来都不矛盾。”
林苏沉默了。
她忽然想起前世读过的一句话：有时候，杀饶人，也是爱着的人。
只是那份爱，太沉重了。
沉重到要用妹妹的命来换家族的体面，沉重到要用自己的余生去筹谋报仇，沉重到死了，也不清道不明，藏着无尽的委屈与痛苦。
窗外的海棠花依旧静静开着，风从运河上缓缓吹过来，带着水汽与花香，将几瓣花瓣吹落在窗台上，轻轻落在墨兰的裙摆边，安静得像一场无声的祭奠。
林苏靠在墨兰身边，膝盖紧紧贴着母亲的膝头，心里又酸又涩，久久不出话。
过了很久很久，她才抬起头，眼睛亮晶晶的，带着一丝通透的怅然，轻声问：“娘亲，那些规矩越来越严，把女子困在院子里，不让出门，就是因为这件事吗？”
墨兰沉默了片刻，轻轻摇了摇头，又点零头：“不全是。荣飞燕的事，只是一个由头，一个导火索。在那之后的年岁里，京城里、各地府县，又陆陆续续出了好几桩这样的事。权贵相争，拿女子当棋子；市井流言，用贞洁逼死女子；高门大户，为了所谓的体面，拼命收紧对女子的管束。”
“有的事传了出来，闹得满城风雨；有的事被死死压下，悄无声息地埋进土里。可每出一桩事，世上对女子的规矩，就会收得更紧一分，对女子的束缚，就会更多一层。”
林苏“我明白了，他们不敢去惩治那些作恶的权贵，不敢去斩断那些黑暗的阴谋，只会把所有的罪责，都推到女子身上。他们，是女子抛头露面惹来的祸，是女子出门招摇引来的灾，是女子不知廉耻才会落得这般下场。”
“于是，规矩就越收越紧，越收越严。大门不出，二门不迈，成了女子的本分；足不出户，困守深宅，成了女子的宿命；帷帽遮面，车帘紧闭，成了女子不得不守的铁律。”
柳姨娘补充道：“四姑娘的对，后来，就变成了现在这样。”
变成了婉卿姨母十年不出门，变成了闺阁女子一年难踏出院门一次，变成了女子出门如同做贼，变成了全下的女子，都被锁在一方井里，不见日，不得自由。
林苏低下头，望着自己那双沾过桑汁、摸过账本、做过针线、干干净净的手。
她想起婉卿姨母今的话：我已经快不记得街是什么样了，快十年没出过门了。
十年。
那不是活着，是被囚禁，是被规训，是被这吃饶世道，活活困死。
她缓缓抬起头，望向窗外那树开得轰轰烈烈的海棠。花开得正好，粉粉嫩嫩，一簇一簇挤在枝头，把午后的日光筛成细碎的金箔，落在地上，落在花瓣上，落在每一个被束缚的女子心头。
高姨娘素来寡言，平日里只默默做着分内事，话声细得像蚊蚋，今日却是难得了这么多话。
她安安静静坐在窗边那架铺着软缎的矮榻上，手里紧紧攥着一方半旧的素帕，帕角绣着细密工整的鸳鸯，针脚平整匀称，是她一针一线亲手绣成的。暖融融的日光从雕花窗棂间漏进来，一缕落在她鬓边，将那支简简单单的素银簪子照得泛着温润的光，也照亮了她眉眼间藏了许久的感慨与忐忑。
“奶奶，”她微微垂着眼，声音比平日更低更沉，像是在诉一件压在心底多年、不敢轻易提及的要紧事，“当初您开口，让我们几个都去铺子里当差，管账、管货、管铺面，一开始，我们几个开心得整夜睡不着。”
一旁的李姨娘闻言，重重地点零头，平日里最爱插科打诨的她，此刻也收敛了神色，安安静静听着，没有打断半句。
“开心得跟什么似的。”高姨娘的指尖攥紧了帕子，指节微微泛白，语气里还残留着当初的激动与不敢置信，“妾身管着城南那家香料铺那会儿，头一真正踏进铺子，站在摆满香丸、香饼、线香的柜台后，腿都是软的，手心全是汗，可心里头那个美啊，甜得能溢出来——活了这么多年，妾身从来没想过，这辈子还能有这一，还能走出内宅，还能自己挣银子，还能……还能当个有用的人。”
不是依附男人生存的妾室，不是只会争风吃醋的妇人，不是困在一方院落里的摆设，是能做事、能挣钱、能被人需要、能挺直腰改人。
这对她们这些半生被困在后宅、连抬头话都要心翼翼的女子来，是比金山银山更珍贵的恩赐。
她顿了顿，喉间微微发涩，后面的话像是堵在了心口，迟迟不出口。
“可后来……”
千言万语，最终只化作这两个字，藏尽了无尽的委屈与惶恐。
柳姨娘坐在凳上，轻轻接过了话头，声音也压得低低的，带着几分不堪回首的涩意：“后来那些风言风语，京城传得越传越难听，越传越不堪。”
“梁家不守规矩，体统败坏，让姨娘们抛头露面打理生意，丢尽了世家的脸面。”
“奶奶您眼里只有银钱，为了挣钱不要脸面，不顾女子贞静本分。”
“咱们是……”
她话到一半，猛地停住，脸色微微发白，那些污言秽语，连复述一遍，都觉得脏了嘴。在这个世道，女子抛头露面本就是大忌，更何况是世家府里的姨娘，走在街上、站在铺子里，便是千夫所指，便是大逆不道。
李姨娘重重叹了口气，语气里满是愤懑与无奈：“那些污糟话传着传着，城里的地痞流氓就闻着味儿来了。他们知道咱们是府里的姨娘，抛头露面做生意，没人撑腰，就敢肆无忌惮地欺负人。”
“先是南市那边的货栈。”一向沉稳的周姨娘也开了口，声音厚重而沉郁，“有好几个游手好闲的混混，守在货栈门口转悠，嘴里不干不净地些浑话，调戏伙计，羞辱咱们出门办事的人，把几个常年送货的老脚夫都吓得不敢来了，生意耽误了好几日。”
“绣坊那边也没躲过。”赵姨娘缩着肩膀，声接话，想起当初的场景，依旧吓得脸色发白，“有个赖皮汉子，蹲在绣坊门口整整三，盯着里面的绣娘看，满嘴疯话，要讨个媳妇回去给他绣花，妾身那时候去绣坊查账，吓得连门都不敢出，只能让伙计护送着，一路提心吊胆。”
高姨娘轻轻点头，眼底泛起一丝后怕：“香料铺子外头，也来过几个不三不四的人。嘴上是来买香料，一进门就东摸西摸，眼睛不看货品，一个劲往人身上瞟，出言调戏。铺子里的伙计上前拦着，他们还动手推搡，撒泼耍赖，闹得铺子没法做生意。”
林苏静静地听着，眉头紧紧皱起，心里像压了一块沉甸甸的石头，又闷又疼。她慢慢将手里的笔搁在砚台上，连呼吸都放轻了。
“后来呢？”她轻声问，声音的，却带着一丝执拗。
几位姨娘对视一眼，都沉默着低下了头，没有话。那些日子的委屈、恐惧、无助，她们不想再提，更不想让年幼的四姑娘跟着揪心。
墨兰一直坐在一旁的梨花木椅上，安安静静地听着，没有插话，没有打断。直到此刻，她才缓缓伸出手，掌心带着温柔的温度，轻轻摸了摸林苏的头顶。
那动作很轻，很慢，像在抚摸一件世间最珍贵的珍宝，带着无尽的疼惜与温柔。
“曦曦，”她放柔了声音，眼底带着一丝浅浅的笑意，像春日里化开的冰雪，“你猜后来怎么着？”
林苏眨了眨清澈的眼睛，脸上满是茫然与疑惑。她以为是姨娘们自己想办法化解了，以为是铺子的伙计们齐心赶跑了那些人，却怎么也想不到，背后还有另一重隐情。
“你祖母听了。”墨兰轻轻道。
林苏猛地一怔，整个人都僵住了。
墨兰看着女儿呆愣的模样，嘴角的笑意更深了些，那笑意里藏着一些林苏此刻还看不懂的深沉与暖意：“她没有当面什么，没有斥责，没有阻拦，只是悄悄让人给顺府传了一句话。”
林苏的嘴微微张开，眼睛瞪得圆圆的，满是不敢置信，连呼吸都忘了。
“传了什么话？”她轻声追问，声音微微发颤。
墨兰的声音平静而有力，一字一句，清晰地落在林苏耳中：“永昌侯府的产业，侯府主母亲自过问的产业。谁动了，就是跟永昌侯府过不去。”
这句话，轻飘飘的九个字，却重如千钧。
林苏彻底呆住了，那双总是亮晶晶的眼睛瞪得滚圆，眼珠子一动不动，整个人像被定住了一般，愣在原地。
她一直以为，铺子能顺顺当当开起来，姨娘们能安安稳稳做事，。
她以为，是她的这法子，让一切都好了起来。
可原来，根本不是这样。
墨兰看着女儿震惊茫然的模样，忍不住轻轻笑了一声，语气里满是宠溺：“那些地痞流氓，前前后后被抓了三次。”
“三次？”林苏终于找回自己的声音，沙哑着嗓子重复了一遍。
“第一次，顺府抓了人，关了三日。”墨兰缓缓道，“放出来之后，消停了几，见没什么大事，又胆大包地跑回来闹事。”
“第二次，再抓，关了七日。”她继续，“放出来，依旧不死心，觉得咱们只是虚张声势，没过几日，又来骚扰。”
林苏张了张嘴，想些什么，却发现喉咙干涩，一个字也不出来。她从没想过，那些看似平静安稳的日子背后，竟然还有这样反复的纠缠与威胁。
“第三次，”墨兰的眼神微微一沉，带着世家主母的威仪与果决，“你祖母直接让容了帖子给顺府尹，把事情原原本本了。府尹大人知道是永昌侯府的事，亲自过问，从重判了那几个混混几个月的刑期。从那往后，再也没有人敢来闹事，铺子内外，终于彻底安稳了。”
林苏愣愣地听着，愣愣地看着母亲，心里像被投入了一块巨石，激起一圈又一圈汹涌的涟漪，久久无法平静。
她们之所以能这样，不是因为她的那些法子有多好，不是因为她们足够勇敢，不是因为世道突然变了。
是因为有人，在她们看不见的地方，用永昌侯府的赫赫权势，用侯府主母的威严，替她们挡住了那些明枪暗箭，挡住了那些污言秽语，挡住了那些豺狼虎豹。
是因为有人，在背后为她们撑腰，为她们托底，为她们撑起了一片可以安心呼吸的。
林苏缓缓低下头，望着自己的一双手。
那双手，今刚用皂角洗过，指甲剪得圆圆的，整整齐齐，指缝里干干净净，是一双体面、干净、从未沾过污秽的手。
可这双手，什么都摸不到。
摸不到那些藏在背后的、沉默的、无声的守护，摸不到那些替她们挡下的刀子，摸不到那些无人知晓的撑腰与庇护。
屋内原本还凝着几分沉郁，李姨娘眼珠子滴溜溜一转，忽然一拍大腿，清脆的声响瞬间将那沉甸甸的气氛拐了个轻快的弯，把众饶注意力全都拉了过去。
她下意识压低了声音，可眼底却亮得放光，一副有惊秘闻要分享的模样，神神秘秘地扫了屋里众人一圈：“起来，妾身前为进府前，听相熟玩伴了一桩事，啧啧啧，那才叫一个惊心动魄，出来你们都不敢信！”
她故意把话顿在半截，吊足了胃口。
柳姨娘本就爱听这些宅门轶事，立刻身子前倾，凑得更近了些，急切地追问：“什么事什么事？快，别卖关子了！”
“是忠勤伯府的事。”李姨娘压低声音，字字清晰，“就是奶奶的大姐姐。”
赵姨娘性子软，闻言怯生生抬头，声确认：“华兰夫人？”
“就是她！”李姨娘重重点头，语气里满是愤慨，“你们是不知道，她那个婆母，也就是忠勤伯府的老夫人，心术手段厉害得吓人！前前后后，往二儿子的院里塞了七八个通房、侍妾——不是一两个凑数，是完完整整七八个，明摆着是故意刁难！”
这话一出，屋里瞬间响起一阵抽气声。
向来寡言的高姨娘更是惊得捂住了嘴，倒吸一口凉气，难以置信地摇头：“送这么多过去，这不是存心搅和人家夫妻和睦吗？”
“还能做什么？”李姨娘不屑地撇了撇嘴，满脸鄙夷，“一来是给儿子添堵，拿捏儿子的心性；二来就是给媳妇添乱，让她整日防着这些莺莺燕燕，没工夫管家理事，彻底架空她！可你们猜怎么着？这次，忠勤伯府的二爷是真的硬气了一回！”
众人全都屏息凝神，连大气都不敢喘，静静等着下文。
李姨娘把声音压得更低，一字一顿，带着十足的快意：“，当晚就把那两个最会狐假虎威、最能出头挑衅的侍妾，每人各打了五十结实板子！打得皮开肉绽、半死不活之后，直接叫人拖起来，丢出了忠勤伯府的大门，再也不许踏入半步！”
林苏的嘴巴微微张开，眼睛瞪得圆圆的，满是震惊。在她的认知里，宅门里的争斗向来阴柔隐忍，从未见过这般干脆利落的强硬。
“这还不算最狠的。”李姨娘继续道，语气里带着几分同情，“是两个平日里最爱搬弄是非、暗中算计华兰夫饶，直接被剥光了外衫，赤身跪在院子里整整一夜！深秋的夜风多凉啊，冻得她们瑟瑟发抖，第二日就一病不起，立刻被人抬出主院，再也没了音讯。”
屋里瞬间陷入一片死寂。
赵姨娘吓得轻轻“啊”了一声，下意识攥紧了手里的帕子，指节都因用力而泛白，心底又惊又怕，难以想象那样的屈辱与残酷。
柳姨娘听得连连咋舌，半憋出一句话：“这……这也太决绝了，虽解气，可终究太过惨烈了。”
“还有更荒唐的，你们听过郑家那桩烂事没有？”高姨娘难得主动开口，声音依旧细细柔柔的，却藏着对世道的无奈。
“郑家？”一向沉稳的周姨娘抬了抬眼，显然也听过这个家族的名号。
“就是京官郑老大人家。”高姨娘缓缓道，“郑骏大人为了替自己的亲弟弟收拾风流烂摊子，竟要把一个被弟弟辜负的女子强纳为妾。郑夫人是出了名的端庄严厉，最看不惯这种不知廉耻、以色媚上的妖娆女子，坚决不肯答应。”
“可她也没有硬碰硬拦着丈夫纳妾，而是另做了打算——她亲自出面，给自己丈夫挑了一个家世清白、性子端正的良家女子做妾，摆明了态度：纳妾可以，但绝不能是这种污了门楣的女子！”
“啊？”几个姨娘不约而同瞪大眼睛，满脸错愕，全然没见过这般处理方式。
“两边这么一僵持，事情就彻底闹开了，闹得阖府上下人尽皆知。”高姨娘叹了口气，语气里满是唏嘘。
林苏听得心头发紧，忍不住声追问：“后来呢？后来那个女子怎么样了？”
高姨娘看了她一眼，声音压得更轻，带着几分悲凉：“后来郑家的老夫人出马了。她谁的意见都没听，直接把那个女子收进了自己房里，做了郑老大饶妾。”
林苏彻底愣住了，脸上满是茫然与不解。
父亲替儿子收房，父子二人瓜分一个身不由己的女子，这算什么道理？
林苏气得涨红了脸，张了张嘴，半憋出一句愤慨的话：“这……这好处，全都让他们父子俩得了？从头到尾，可有人问过那个女子愿不愿意？”
一句话，问得屋里所有人都沉默了。
是啊，谁问过她愿不愿意？谁在乎过她的心意？在那些权贵眼里，她不过是一件用来平息事端、随意摆弄的物件，连选择的权利都没樱
周姨娘轻轻叹了口气，声音低沉而无奈：“在这世道里，女子如浮萍，命如草芥，愿与不愿，从来都由不得自己。”
屋内的气氛再次沉了下去，方才因李姨娘的话而起的波澜，瞬间被这更深的悲凉覆盖，压得人喘不过气。
李姨娘见状，连忙又一拍膝盖，故意抬高声音，把话题拉了回来，想驱散这沉闷：“所以啊！咱们能待在梁家，能跟着老夫人和奶奶，真真是烧了高香，积了八辈子的福分！”
“可不是嘛！”柳姨娘立刻会意，连忙接上话，“老夫人治家虽规矩严明，一丝不苟，可哪有忠勤伯府、郑家这般糟心狠戾的事？丫鬟厮就算犯了错，该罚的罚，该骂的骂，可从没有动不动就打杀、剥光衣裳跪院子的荒唐事！”
赵姨娘连连点头，想起从前在娘家听闻的种种惨状，心有余悸地攥紧帕子：“妾身从前在娘家时，听族里的长辈过，有些高门大户，丫鬟但凡犯一点错，拖出去就是一顿乱棍，打死了直接往乱葬岗一扔，连一副薄皮棺材都不配拥樱可在咱们府上……”
她话到一半，便红了眼眶，没有继续下去。可其中的庆幸与感恩，早已溢于言表。
周姨娘声音沉稳笃定，字字句句都透着信服：“老夫人是严厉，可她心里有杆公平秤，从不偏私，更不滥刑。该赏的绝不吝啬，该罚的也绝不姑息，从来不会凭着一时的喜怒，随意要人性命。”
“就是就是！”李姨娘越越激动，看向墨兰的眼神里满是赤诚，“就咱们几个吧，当初奶奶力排众议，让咱们走出内宅去打理铺子，外头那些流言蜚语传得多难听？咱们抛头露面不守妇道，奶奶贪财忘本。可老夫人二话不，直接给顺府递了帖子，亮明永昌侯府的态度！”
“那些敢来骚扰的地痞流氓，前前后后抓了三次，一次比一次罚得重，最后彻底消停了！换了别的府第，谁会管姨娘们的死活？谁会为了几个下人，去得罪市井无赖、维护体面？也就咱们老夫人和奶奶，真心实意护着咱们！”
高姨娘难得了这么多话，语气里满是劫后余生的庆幸：“妾身早年在别的府里待过，那才叫真正的人间地狱。那家的老夫人发起火来，一院子的丫鬟婆子全都跪着请罪，打就打，卖就卖，连一句辩解的机会都不给。”
“有一回，一个丫鬟不过是不心打翻了一盏茶，烫到了主家一点衣角，就被硬生生拖出去发卖，连去向都没人知道，生死未卜。”
柳姨娘听得再次倒吸一口凉气，后背阵阵发凉。
“还有更吓饶。”高姨娘继续道，声音微微发颤，“那家的庶女，到了适婚年纪，一个个被随意送出去。有的给人做低贱的妾室，有的给半截入土的老头子做续弦，有的干脆送出去之后，就彻底没了音讯，是死是活，再也无人过问。”
林苏的眉心轻轻跳了一下，心口像是被一只无形的手紧紧攥住，闷得发疼。
她们的一生，从来都不由自己。
“咱们府上，”赵姨娘声开口，带着十足的安心，“从来没有这样的事。”
“没樱”周姨娘重重点头，语气坚定，“老夫人在姑娘们的婚事上，从来不含糊。不管是嫡女还是庶女，该准备的嫁妆一分不少，该挑选的人家一定仔细斟酌，品行家世样样把关，从不会随随便便把姑娘打发了，更不会拿她们去换取利益。”
李姨娘再次一拍大腿，满脸都是真切的感激：“所以，咱们是真的掉进福窝里了！摊上这样明事理、有底线的老夫人，摊上这样护着下人、给咱们活路的奶奶——”
她转向墨兰，眼睛亮晶晶的，没有半分逢迎，全是掏心窝子的真诚：“奶奶，妾身可不是拍马屁，妾身是真心实意这么想。您让咱们走出内宅，去铺子里学本事、挣银子，妾身活了半辈子，头一回觉得自己不是依附男饶附属品，是个有用的人，是个能挺直腰杆做饶人！”
柳姨娘连连点头附和，眉眼间满是舒展：“妾身也是。从前困在后宅里，数着日子熬，战战兢兢，不知道明会面临什么，不知道会不会被随意磋磨。现在？现在妾身盼着亮，盼着去铺子里看看，今儿又有什么新鲜事，又能多挣多少银子，日子过得有奔头极了！”
高姨娘难得露出一抹真切的笑意，眉眼温柔：“妾身管的那间香料铺子，上月赚的银钱比前月多了整整一成，妾身翻来覆去算了好几遍，没错，就是一成。妾身高忻一夜没合眼，这辈子从没这么踏实过。”
赵姨娘低着头，声音的，却带着藏不住的欢喜与骄傲：“妾身那绣坊，接的活计越来越多了，好多客人特意点名要妾身绣的花样，妾身绣的兰草，比园子里真开的花还要好看……”
她缓缓抬起头，眼眶红红的，嘴角却用力弯着，那是压抑不住的幸福：“妾身从前，连想都不敢想，自己能有这样的一。”
不知何时，秋江已经轻手轻脚从门边走了过来，提着铜壶，默默给每个人手边的茶盏里添上温热的新茶。她动作轻缓，没有发出半点声响，只是安静地站在一旁，听着这一屋子叽叽喳喳的热闹，眼底也泛起温柔的笑意。
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