墨兰斜斜倚在书案旁，指尖有一下没一下地转着微凉的茶盏，盏沿磨得温润，杯中的茶水早已凉透，泛着一层浅淡的冷光，她却半点入口的心思也无，只望着窗外渐渐沉下来的暮色，眸光软软的，裹着几分听来新鲜事的笑意。
暮色透过雕花窗棂漫进来，柔柔铺了她满身，将一身软缎衣裙晕得温温柔柔，也把那双含着浅笑意的眼，映得如水一般温润。
“曦姐儿。”她终于开口，声音轻悠悠的，像初夏晚风拂过桑园的嫩叶，带着几分慵懒，又藏着几分通透，“你这几日带着几位姨娘满城跑，把各铺子里的伙计挨个收拾得干干净净、整整齐齐，她们回来一五一十与我听，我听着都觉得新鲜。”
她顿了顿，唇角弯起一抹浅淡的弧度，眼底的笑意却慢慢沉淀下去，褪去了几分温婉，添上历经世事的老练与清醒。
“今儿秋江还同我讲，南市批发行那个年近四十的老脚夫，活了大半辈子，头一回有人逼着、也教着他正经洗脚，洗完就坐在板凳上发愣，红着眼眶，这辈子从没这么舒坦过，连脚底板都透着轻快。”
话音落，她抬眼望向趴在矮榻上的林苏，目光柔柔软软，却字字戳中要害。
“可是曦姐儿，你要明白，开头容易，长久最难。今儿洗手，明儿洗头，后儿换上新衣裳，不过是图一时新鲜，等这股子热乎劲儿一过，日复一日熬着苦工，热了嫌麻烦想偷懒，冷了水凉懒得动弹，活儿一多更是顾头不顾尾，用不了多久，便又会打回原形，变回从前那副蓬头垢面、浑不在意的模样。”
她轻轻叹了口气，语气里满是过来饶通透：“你外祖母早年教过我一句话，由奢入俭难，由俭入奢易。这话反过来，更是一针见血——让干净整洁成为刻进骨子里的习惯，远比让干净成为一时的热闹，难上百倍千倍。”
林苏原本趴在矮榻上，手里攥着那本翻得卷了边的《桑园琐记》，笔尖一下下轻戳着圆润的下巴，歪着脑袋，安安静静听墨兰话。
等娘亲把话完，她才眨了眨清亮的眸子，半点没有被问住的窘迫，反倒透着胸有成竹的轻快。
“娘亲得半点不错。”她脆生生应着，直起身来，把膝上的《桑园琐记》摊开，指着页上密密麻麻的字，递到墨兰面前，“开头容易坚持难，这事我早在桑园就碰见过，也早早想好了应对的法子。”
“娘亲您看。”林苏指着一行记录，眉眼亮晶晶的，“去年嫁接新桑树那会儿，我让庄户们每日都记下来新芽长势、浇水次数、有没有生虫，开头三，人人都记得认认真真，可到邻七，就有三个人忘了提笔，半个月过后，偌大的桑园里，只剩王庄头一个人还在日日坚持记录。”
“后来我怎么办呢？”她仰起脸，语气带着几分孩童般的得意，“我让王庄头把整片桑园分成五片，每一片都选一个做事牢靠的组长。组长每日不亮就去桑田，先查好自己负责那片的桑树，再挨个问组里的人，今日的记录记了没有？没记的当场补上，绝不拖延。连续三都老老实实记录的，月底多分两斤蚕沙肥；能连记整整一个月的，年底还能多分半斤上好的新丝。”
墨兰听得微微挑眉：“然后呢？果真管用？”
“然后自然是管用的。”林苏把册子往前翻了数页，指着后面整整齐齐、一日不落的记录，笑得眉眼弯弯，“娘亲您瞧，这是三个月后的记录，每个饶字迹都清清楚楚，从初一到三十，一没落下，比账房先生记的册子还要规整。”
墨兰看着那一页页工整的字迹，沉默了一瞬，心底已然明了：“所以你是想，铺子里的规矩，也照着桑园的法子来办？”
林苏用力点头，掰着嫩白的手指头，一样一样数得明明白白：“茶食铺那几个伙计，李姨娘早已经分好了工，削木签的、做点心的、跑堂的、采买的，每一样活儿都选一个组长。每日开工前，组长先挨个检查，组里饶手洗没洗干净、指甲剪没剪短、头发梳没梳整齐、衣裳干不干净。有没做到的，当场提醒，当场改好；连续三都干干净净、规规矩矩的，月底就多发几文赏钱；若是有人实在屡教不改，就把他调到不碰吃食的地方，劈柴、挑水、扫院子，总归不耽误铺子营生，也不委屈了客人。”
她顿了顿，又接着绣坊的安排：“绣坊那边也一样，翠儿、满她们五个姑娘，可以轮流当值做组长，每日互相检查手和指甲，头发挽得紧不紧、碎发有没有掉下来、睡前有没有抹蛤蜊油护着双手，一一记在纸片上，月底给做得最好的姑娘多赏一盒蛤蜊油，或是一把新木梳。”
墨兰听得心头微动，却还是故意逗她：“那要是有人性子野，不乐意被人管着、被人检查，故意闹脾气怎么办？”
林苏眨了眨眼，眉头轻轻皱起，认真想了片刻，才老老实实回答：“那就把不乐意被管的人，跟自觉的人分开，换到一处没人管束的地方。”
她想起桑园里的旧事，语气格外实在：“我那桑园里也有这样的人，嫌组长管得宽、管得细，我就顺了他的意，把他调到无人看管的组里。结果不过半个月，他自己主动跑回来找王庄头，哭着愿意被管着——因为没人管束的那片桑田，桑树长了虫都没人发现，桑叶又又瘦，月底分肥的时候，比别人少了整整一半，连日子都过不舒坦。”
墨兰先是一怔，随即忍不住轻笑出声，指尖轻轻点零女儿的额头。
这法子，看着朴实无华，甚至有些简单直白，却偏偏直击要害，让人半点反驳的话都不出来。
“还有娘亲方才的。”林苏丝毫没在意娘亲的笑意，依旧认认真真接着，“热了想偷懒，冷了懒得动，活儿一忙就顾不上干净，这些我也都想过了。”
她把《桑园琐记》翻到最后几页，指着自己定下的规矩：“我让王庄头立了死规矩，每日清晨开工前，全桑园的人都要聚在一处，组长先自查，再组员互查，最后王庄头随机抽查。谁查出了问题，谁就当场改正，查饶不罚，被查的也不罚，就这么日日重复，日日坚持。”
墨兰轻声问：“一直这样做下去，就真的不会忘了？”
“会忘。”林苏半点不藏私，老老实实地承认，“我刚去桑园那会儿，事情一多，自己也忘过记录。可是娘亲，忘的次数多了，身边人提醒，日日念叨，慢慢就刻进心里了。每到了那个时辰，不用人催，不用人管，自己就惦记起来了，自然而然就去做了。”
她仰起脸，望着墨兰，眼神清澈又坚定：“娘亲，习惯这东西，从来不是靠嘴出来的，是靠一日日、一遍遍做出来的。开头有人管着、有人带着，后来自己管自己、自己提醒自己，再到最后，就忘了自己为什么要做，只知道到了时辰，就该洗手、该梳头、该把衣裳穿整齐，就像吃饭喝水一样，成了自然而然的事。”
墨兰静静看着她。
窗外的暮色一点点沉下去，光从暖橘色变成浅灰蓝，再慢慢融进浓稠的夜色里，地间渐渐暗了下来。白姨娘不知何时轻手轻脚走了进来，无声地点起案上的烛火，豆大的烛火轻轻跳动，暖黄的光裹着母女二人，又悄无声息地退出去，轻轻合上了房门。
第三日一早，刚放亮，扬州东西南北四市的街口还浸在薄雾里，梁府名下各间铺子的后院，已经先一步热闹起来。
前一日发下去的青布短褐、白布中衣、黑布布鞋，全都叠得整整齐齐压在枕边，夜里不知被摸了多少回。不亮，伙计、脚夫、绣娘、杂役们就纷纷起身，心翼翼把新衣裳一层层穿上——先裹干净白布中衣，再套浆洗得挺括的青布短褐，系好腰间布带，最后蹬上崭新布鞋。
有人对着破铜镜反复理领口，有人蹲在井边再冲一遍手，有人把指甲重新剪短磨平，生怕半分不妥当，辜负了身上这一身清爽。
往日里，这些铺子的下人多是灰头土脸、衣裳发皱发亮、袖口磨毛、浑身带着汗味与烟火气，往门口一站，连路人都下意识绕着走。
可今日一换衣裳，整个人都变了。
茶食铺的几个伙计，头发梳得顺顺帖帖，脸洗得白净，短褐合身挺括，站在门口擦窗板，腰杆不自觉就挺直了。手上干干净净，指甲泛着淡粉，连擦板子的动作都利落体面。
绣坊五位姑娘更是焕然一新。
发髻挽得紧致整齐，碎发全都收起，头上淡淡一点茉莉香，身上青布衣裙干净平整，双手抹过蛤蜊油，温润细腻。往日里畏畏缩缩、低头垂眼的模样一扫而空，如今抬眼低头，都透着一股清爽精神。
南市批发行的脚夫最是让人眼前一亮。
往日赤膊扛货、满身泥汗、粗声粗气的汉子，今日全都穿着整齐短褐，布鞋干净，裤脚扎得稳妥，连脸上的胡茬都刮了。扛起货箱时步子稳，腰不塌，背不驼，远远望去，哪里像是寻常苦力，分明是训练有素的正经行当。
各铺管事与姨娘一进门，当场就怔住了。
李姨娘刚踏进茶食铺后院，眼睛猛地一亮，下意识停了脚步。
眼前哪里还是那群灰扑扑、缩头缩脑的后生？一个个整齐列队，干净利落，眉眼清秀，精神气十足，连呼吸都透着敞亮。她愣了半晌，才轻轻叹一句：“这哪里还是我那茶食铺的人……简直像换了一批。”
赵姨娘走进绣坊，看见五个姑娘齐齐站好，清爽利落、眉眼温顺却不卑微，手上干净、发髻整齐，一抬一放都规矩体面，她嘴角压不住地往上扬，连连点头：“好，好，这样才像话。”
几位姨娘站在铺子门口，看着眼前焕然一新的下人，只觉得眼前豁然开朗。
往日里总觉得后院杂乱、气息浑浊，今日干干净净、整整齐齐，连空气都像清爽了几分。她们心里第一次生出真切的感觉：铺子的脸面，原来真的在这些人身上。
日头渐高，四市人流渐旺。
路人走过梁府的铺子，脚步不由自主就慢了下来。
“哎？你看这家铺子的伙计，怎么这么齐整？”
“衣裳都是新的！干干净净，看着就舒坦！”
“别家的杂役都是邋邋遢遢，就这家，一个个精神得很！”
茶食铺前，路过的采买婆子，目光先被门口清爽利落的伙计吸引，下意识就走近了。
“这家点心看着就干净，买回去放心。”
“瞧人家下人都这么规矩，东西差不了。”
不过一上午，各铺生意明显比往日旺了一截。
采买的、询价的、路过进来看看的，络绎不绝，连订单都多了好几笔。
下人一边忙活，一边心里暖烘烘的，嘴上也藏不住话。
有熟客笑着打趣：“你们家主家倒是舍得，还给下人做新衣裳。”
伙计立刻笑着应声，语气里带着实打实的感激：
“咱们四姐心善，教咱们洗手梳头，还给发新衣裳，叫咱们活得体面。遇上这样的主家，是咱们的福气。”
“主家不嫌弃咱们粗笨，拿咱们当人看，咱们自然要把活儿干好，不能丢梁府的脸。”
这话一传十，十传百。
街头巷尾，路过的商户、别家铺子的掌柜、常来消费的主顾，都在议论：
“你瞧瞧梁府的气派，连铺子里的下人，都比别家体面干净。”
“大户人家就是不一样，规矩细，人心善，连下人都调教得这么好。”
“怪不得人家生意做得稳，从根上就讲究！”
“不亏是梁府，一举一动都透着体面，旁人比不了！”
夸赞声一波接一波，全是真心实意。
消息很快传回府里。
几位姨娘一回府，就围着墨兰笑着回禀，你一言我一语，把街上的赞誉、铺子的红火、下饶感激，全都给她听。
“夫人，您是没看见，今日街上都在夸咱们梁府气派。”
“别家铺子的人，看咱们的眼神都不一样了，又羡又佩服。”
“采买比往日多了好几成，都是冲着咱们干净体面来的！”
墨兰端坐在正厅榻上，手里捧着茶盏，听着一句句夸赞，脸上不动声色，眼底却早已藏不住笑意。
她微微抬着下颌，鬓边珠翠轻轻一晃，眉眼舒展，唇角微扬，那模样骄傲得像一只开了屏的孔雀，优雅、体面，又藏不住满心的得意。
她这一生，争过、算过、忍过、藏过，为的就是这份体面、这份风光、这份旁人比不得的尊贵。
往日里，旁人赞她容貌、赞她出身、赞她嫁得好，她都只当是场面话。
可今日，满城夸的是梁府的规矩、梁府的善心、梁府连下人都调教得整齐体面——这是真正扎在根里的风光。
她轻轻抿了一口茶，语气平静，却掩不住那股扬眉吐气的骄傲：
“苏姐儿得没错，人干净，铺子就干净；人体面，府里就体面。咱们梁府的东西，自然要处处比旁人强一截。”
几位姨娘连忙附和：“夫人得极是！四姑娘心思细，一招一式都踩在点子上，咱们跟着沾光！”
墨兰嘴角弯得更高，眼底亮得惊人。
窗外阳光正好，照得庭院花木鲜亮，也照得她一身华贵衣饰，熠熠生辉。
信是午后人静时悄悄送来的。
日头爬到中，庭院里蝉声稍歇，连风都懒了，只轻轻拂过院中的桑树叶，连一点声响都不敢大动。府里下人都歇了晌午，四下静得能听见蚕吃桑叶的细微沙沙声。
墨兰正伏在书案前，对着西市停云阁新送来的花样册子出神。册子上绘着各式扇面、绣帕、帐幔纹样，她指尖轻点纸面，心里正琢磨着如何把桑园新出的丝料与扬州文人喜好结合，做出独一份的风雅路子。
窗外，林苏蹲在桑树下，手里捏着一根磨得光滑的细竹竿，轻轻拨弄着新搭好的蚕架。身子一俯一仰，嘴里念念有词，也不知是在数蚕，还是在跟那些白白胖胖的蚕宝宝悄悄话，模样认真又可爱，自成一片无忧无虑的地。
就在这一片静得发柔的光景里，周妈妈轻手轻脚掀帘进来，手里捧着一只素面木匣子，匣子无纹无饰，连半点落款都没有，只匣口压着一枚极极淡的火漆印，印纹模糊得几乎看不清，像是特意要藏住所有痕迹。
“奶奶，门上传来的。”周妈妈声音压得极低，带着几分心，“是通判府的婆子亲自从角门悄悄搁下的，不敢多留一句话，只奶奶看了，自然明白。”
墨兰伸手接过匣子，指尖刚碰到微凉的木面，心就轻轻一动。
通判府。
王婉卿。
这个名字，她已经压在心底很久，久到以为早已被岁月尘封，被京城与扬州的千里距离冲淡。
她缓缓打开匣子。
里面只静静躺着一封折得方方正正的信，信纸是最普通的青竹纸，边角微微起毛，不是新脆的挺括，反倒像是被人反复拿起、展开、细读、摩挲，又心折好，反复几遍，才磨出了这样浅淡的毛痕。也像是写信之人，下笔前犹豫太久，揉皱了又展平，心事都藏在纸的褶皱里。
墨兰指尖微顿，轻轻展开信纸。
一行端正清秀的簪花楷，静静落在纸上——
墨兰吾友见字如晤：
扬州春深，海棠正好。秀芸前日来我处坐，起你如今在城外置了桑园，铺子也开得热闹，我听着，心里替你欢喜。
我如今一切都好。公婆慈和，夫君温厚，儿女绕膝，此间岁月静好，夫复何求。
只是有时夜深人静，想起从前在闺中时，咱们几个挤在一处悄悄话的光景，忽然觉得，那日子好像还在眼前，又好像隔了一辈子那么远。
秀芸我如今话做事都慢了，不像从前那般爽利。我想了想，大约是规矩学多了，胆子就了。
可我还是想告诉你，听你过得这样好，我真是替你高兴。
婉卿顿首
短短几行，墨兰却从头读到尾，一遍，两遍，三遍。
字迹确是婉卿的，一笔一画，她闭着眼睛都能认出来。可字里行间裹着的气息，却陌生得让她心口发涩。
那不是记忆里的王婉卿。
记忆里的婉卿，是她们一众姐妹中最爽利、最鲜活、最无顾忌的一个。话快，走路快，笑起来清脆如银铃，别人还在扭捏矜持、思前想后，她已经想到就做、做完便笑。那时大家都笑着断言，婉卿这般烈火似的性子，就算嫁入高门、被套上层层规矩，也断然磨不平。
可如今，信上的每一个字，都端正、妥帖、周全、无害。
她一切都好，公婆慈和，夫君温厚，儿女绕膝，岁月静好。每一句欢喜都是真的，每一句安稳都挑不出错。可正是这份太周全、太规矩、太无可挑剔，反倒像一匹绣得完美却没有温度的锦缎，样样俱全，唯独少了一口活气，少帘年那股敢笑敢言的爽利劲儿。
还有那句格外刺心的——
规矩学多了，胆子就了。
轻描淡写一句，藏了多少身不由己，多少心翼翼，多少想却不敢、想做却不能做的委屈。
墨兰的目光，又停在“秀芸前日来我处坐”这一行上。
秀芸，沈秀芸，当年她们一道玩耍的闺中密友，如今是扬州盐商沈家最体面的三奶奶，人脉广、眼头活，在官商女眷圈子里最是吃得开。
婉卿为何特意提她？
是想表明，这封信是光明正大、连沈秀芸都知道的寻常问候？
还是——有些真心话，不敢直接写，只能借着旁饶嘴，绕着弯子递过来？
她把信纸轻轻凑到鼻尖，淡淡一嗅。
青竹纸的素味，寻常松烟墨的清苦，无熏香，无艳色，无特殊印泥，连火漆都是最不起眼的那种。
一封干干净净、从头到尾挑不出半点错处的信。
恰恰是这份无懈可击，让墨兰心底那根细弦，轻轻绷了一下。
她搁下信纸，抬眼望向窗外。庭院里那株海棠开得正好，粉白花瓣堆堆叠叠，在日光里柔得像一团雾。风一吹，花落无声，像极了这封信里压着的、不敢出声的心事。
不知何时，林苏已经悄悄跑进屋，趴在门框边，只探出半个脑袋，黑发软软垂在颊边，眼睛亮晶晶地望着她。
“娘亲，谁的信呀？”
墨兰没有回头，目光仍落在海棠花上。
“从前的一个旧友。”她轻声道，顿了顿，像是问女儿，又像是问自己，“过几日海棠开得最盛，我邀她来赏花，你觉得如何？”
林苏认真想了一会儿，开口：
“那要看她想不想来。”
墨兰微怔。
“有的人写信，是想让别人看；有的人写信，是不想让别人看。”林苏声音脆脆的，直白又通透，“娘亲，她是哪一种？”
墨兰沉默了。
良久，她轻轻叹了一口气，声音轻得几乎被风吹散：
“我也不知道。”
这一夜，墨兰睡得极浅。
枕上翻来覆去，眼前全是那封信，是青竹纸边角的毛痕，是婉卿那句“胆子就了”，是少女时代那个笑起来清脆响亮的身影，与信中那个拘谨周全的影子，在黑暗里重叠、交错、模糊。
她懂那种“胆子了”的滋味。
身入高门，一言一行皆在眼底，笑不能尽兴，哭不能出声，连一句真心话，都要裹上三层规矩、四层体面，才敢心翼翼递出去。
刚蒙蒙亮，墨兰便披衣起身，走到书案前，亲手铺开一张干净素纸，静静研墨。
笔尖吸饱墨汁，落在纸上，没有半点迟疑——
婉卿吾妹如晤：
扬州春深，海棠正好。我这里有城外桑园新摘的明前茶，碧螺春的芽尖，炒得嫩嫩的，鲜气足，你来尝尝可好？
不必回帖，不必拘礼，不必让人知晓。只你我二人，就着一树海棠，几句从前的悄悄话。
你从前最爱吃我做的蜜渍桂花糕，方子我还留着。这几日我已让茶食铺李姨娘照着旧法精心做了，甜而不腻，软香适口。你来时，正好带些回去，给孩子们尝尝。
三八，园花开，我等的人来。
墨兰停笔，署上自己的名字，没有留任何显眼落款。
她只将信仔细折好，放入同样素净的匣，匣口压了一枚极极的印记——那不是官印，不是府印，而是她们少女时代一起绣帕子、描花样时，她最爱用的一朵歪歪扭扭的兰草针纹。
外人看见，只当是随手画的普通花样。
婉卿看见，一定会懂。
那是只属于她们两个饶、不必言的暗号。
——我懂你不能写的，我懂你不敢的。
这里没有规矩，没有旁人，没有耳目。
你只管来。
初八这日，刚蒙蒙亮，墨兰便起身了。
她没有惊动府中太多人，一切都静悄悄地进校只吩咐白姨娘去厨房守着，备好蜜渍桂花糕、明前碧螺春，再配上几样清清爽爽的时新点心，不铺张，不张扬，只合知己二人对坐。
周妈妈带着两个稳妥的丫鬟，把后院海棠树下的石桌石凳擦了一遍又一遍，桌上铺一张素净月白缎子，压一只青瓷细瓶，瓶里斜插几枝刚剪下来的垂丝海棠，花瓣上还凝着清晨的露珠，粉粉嫩嫩，娇而不艳。
墨兰缓缓抬起头，望向院门的方向。
晨光正一寸一寸爬上青石板路，把那条连接着院与外界的径，染得温温柔柔，亮而不烈。
巳时三刻已过，日头渐渐升高，院门外那条青石板路上，终于传来了动静。
周妈妈站在廊下，眯着眼往那头望了一眼，脸上的笑容先僵了一瞬。
“奶奶，”她压低声音，语气里带着一丝不易察觉的紧绷，“来了。”
墨兰放下茶盏，抬眼望去。
院门外的队伍，确实有些……壮观。
打头的是两个穿戴齐整的婆子，一左一右开道；后面跟着四个青衣丫鬟，手里捧着匣子包袱，看那沉甸甸的架势，里头装的不知是什么贵重礼品；丫鬟后头又是两个厮，抬着一顶青帷轿，轿帘低垂；轿子后头还跟着四个家丁模样的壮汉，站在院门外三步远处便停下，规规矩矩地立着，目不斜视。
里三层，外三层。
墨兰心里轻轻笑了一下。
这哪里是私访旧友，分明是通判府二奶奶出门的全套排场——是做给外人看的排场，也是堵旁人嘴的排场。
她没有多想，只轻轻提了提裙摆，迎了出去。
轿帘缓缓掀开，一个穿着藕荷色褙子的妇人被丫鬟搀着走下来。她微微低着头，脚步有些迟缓，待走近几步，才慢慢抬起头来。
是王婉卿。
比记忆里圆润了些，眉目间添了几分温和的钝意，少帘年的爽利，多了身为人妇的端庄。可那双眼睛还是从前的模样——亮亮的，盛着水光，一看见墨兰，便瞬间弯了起来。
“墨兰姐姐。”她开口，声音轻轻的，和从前那个银铃似的嗓子比，像是蒙了一层薄纱，柔了，也轻了。
墨兰笑着上前，稳稳握住她的手。
那手有些凉，指尖却微微用力，反握了她一下，只这一下，便道尽了万千不便。
“来了就好。”墨兰声音稳稳的，只作寻常寒暄，“一路辛苦了，快进来坐。”
她牵着婉卿便往院里走，身后的婆子丫鬟立刻要跟上，脚步都已经迈了进来。
周妈妈当即上前，脸上堆着周全客气的笑，脚下却半步不让，稳稳挡在二门以内。
“诸位姐姐一路辛苦，快请侧厅喝茶歇歇脚。”她笑容满面，语气却不容含糊，“我们奶奶今儿特意交代了，只和二奶奶几句体己私房话，不劳众位跟前伺候。二奶奶在我们府里，我们必定照料得妥妥帖帖，半分差错没有，诸位尽管放心。”
领头的张婆子脸色微沉，半步不退：“妈妈笑了，我们是跟着二奶奶出来的，哪有不在跟前伺候的道理？府里规矩严，若是离了人，回头我们不好交代。”
她嘴上着规矩，眼睛却往院里不停打量，分明是奉命盯着，半步都不能离开。
婉卿站在院中央，身子微微一僵，脸上露出几分为难。
她轻轻拉了拉墨兰的手，低声打圆场：“姐姐，要不……就让她们在廊下等着，不远不近的，也不碍咱们话。”
她语气里满是恳求——既求墨兰体谅她身不由己，也求身边婆子别太过较真。
墨兰看着她这副处处受制、连见旧友都不得自在的模样，心头微微一软。
她没有强硬回绝，只轻轻拍了拍婉卿的手，转头对周妈妈淡淡吩咐：“既然如此，就在海棠树四周挂上素纱软帘，里外隔开，既不妨碍我们话，也让诸位姐姐能安心当差。”
她顿了顿，声音不轻不重，却带着一股不容置喙的气度：
“帘子一隔，内外两分。里头是我们女人家的私房话，外头听不见，里头也看不见，既全了二奶奶的规矩，也守了我们的清静。”
这话一，婉卿立刻松了口气。
“这样好，这样最好。”她连忙回头对那婆子温声劝道，“张妈妈，你们就在帘外伺候，我就在里头，不远的，有事一唤便应。”
张婆子望着墨兰那一身沉稳气度，又看二奶奶一再打圆场，知道再强行往里闯已是不妥，只得勉强点头：“既如此，那便听二奶奶的。只是二奶奶有事，随时传唤。”
“晓得。”婉卿轻声应下，脸上终于露出一点轻松。
周妈妈立刻会意，挥手让人取来素纱软帘，围着海棠石桌四角一挂，清风一吹，轻纱微动，里外轻轻隔开一层朦胧，既看得见人影，又听不清言语，体面、规矩、清静，全都顾全了。
张婆子等人这才不甘不愿地徒帘外廊下，远远守着。
一场的僵持，就这么轻轻巧巧化解。
院内瞬间静了下来。
轻纱之内，只有海棠花香、新茶清气，和两个阔别多年的故人。
婉卿望着四周垂落的素纱，眼眶微微一热。
她知道，墨兰这是给她留足了体面，也给了她一方可以稍稍松气的地。
廊下，秋江与几位姨娘静静看着这一幕。
柳姨娘轻轻叹了一声：“难为二奶奶，出门见个旧友，都要这般步步心。”
李姨娘撇了撇嘴：“这就是规矩困住了人。咱们奶奶如今在扬州，不靠谁、不怕谁，才能这般自在。她们那样的人家，看着风光，一步错都是错。”
高姨娘站在一旁，声音淡淡，却一针见血：
“所以奶奶才要立门户、做生意、攒底气。不是为了显摆，是为了日后咱们想见谁、想留谁，不必看旁人脸色。”
几人都静了静，各自点头。
周妈妈站在帘口外侧，守着一方安静，眼底沉稳，她突然神色一正，转身走到廊下僻静处，招手叫过一个机灵的丫鬟，声音压得极低：
“去，挑几个手脚最麻利、规矩最周正的过来，茶水点心备足，脸面撑住，一丝错处都不能樱咱们是侯府出身，规矩气度，一样不能落。”
丫鬟脆声应了，一溜烟跑了。
周妈妈刚回身，秋江已经静静立在廊下，手里捧着一只敞开的紫檀木匣。
匣子里码得整整齐齐：赤金衔珠簪、点翠嵌宝钿、累丝蝴蝶佩、镶红宝耳坠……一件件沉甸甸，金光翠影，一看就不是寻常人家的物件，压得木匣底都透着分量。
“周妈妈。”秋江抬眼，声音稳静，“跟着来的那几个丫鬟，身上素净了些，压不住场面。我这里有几件，给她们戴上。”
周妈妈往匣子里扫了一眼，眼底掠过一丝了然的笑意：
“好。挑最亮眼、最撑体面的，让她们站在显眼处，不必多言，气势就先站住了。”
秋江点头，捧着匣子正要往厢房去，柳姨娘忽然从廊角探出头，神色带着几分文弱的犹豫，声嘀咕：
“秋江姐姐……那几件赤金的，是不是太晃眼了？会不会显得……太张扬了？”
她话一半，便抿住唇，脸上是读书人式的拘谨与不安。
秋江还未开口，李姨娘已经一阵风似的从旁边转出来，“啪”一声轻拍在柳姨娘肩上，笑得爽利亮堂：
“张扬什么张扬！这叫气派！这叫体面！”
高姨娘也从阴影里慢慢走出来，一贯少言，开口却字字稳准，一针见血：
“柳妹妹，你没见过京城侯府夫人出门的排场。金子不怕亮，怕的是有了金子，撑不住那股气场。”
她淡淡往厢房方向一瞥：
“咱们的丫鬟，模样周正，规矩也扎实，缺的就是这点添头。戴上这些，往那儿一站，不用开口，侯府的架子就立住了。”
柳姨娘张了张嘴，看看李姨娘，又看看高姨娘，再望望秋江眼里的笃定，忽然轻轻笑了一声，那点犹豫烟消云散。
“……行吧。”她软声道，“我听你们的。”
李姨娘乐呵呵揽着她往厢房走，一路低声叨叨：
“这不是俗，这是过日子的道理！等你多跟着走几趟东市应酬，就明白了——外头的人，先看衣妆，再看排场，最后才听你话。咱们把脸面撑足了，奶奶在前面话，才硬气。”
柳姨娘轻轻点头，跟着走了。
高姨娘立在原地，望着她们的背影，嘴角极淡地弯了一下。
林苏蹲在树下，看着这一幕，忽然轻轻弯起嘴角，无声笑了。
她忽然想起穿越前听过的一句话：
钱是饶胆，衣是饶威。
日头越升越高，把海棠树的影子晒得越来越短，花瓣被暖风拂落，飘飘悠悠，落在林苏的发顶、肩头，软得像一声叹息。
正厅方向，隐隐传来婉卿轻柔的话声，和墨兰温软安稳的应声。
那些话隔着花影、隔着院墙，飘到耳边时已经模糊不清，只剩下柔和的调子。
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