从盛家那场表面和乐融融、实则暗流汹涌的家宴归来，墨兰一路都维持着端庄得体的体面。鬓边那支华贵的点翠大簪，在暮色中流转着幽亮的光泽，衬得她眉眼间添了几分盛气；席间应对滴水不漏，既没落下半分礼数，又隐隐压了因顾家婚事而刻意低调的明兰一头，旁人看来，她依旧是那个风光无限的墨兰。可只有墨兰自己知道，心头那股绷了半日的弦，从未真正松懈，疲惫与沉闷像细密的蛛网，缠绕得她呼吸都觉得滞涩。
回到永昌侯府自己的清雅院内，贴身丫鬟秋江连忙上前伺候。褪去那身绣着缠枝莲纹的沉重大红织金锦裙，卸下满头珠翠，换上一身家常的藕荷色软缎袄裙，领口袖口滚着细细的银线，轻便又妥帖，墨兰才觉得浑身的骨头都松快了些，能稍稍喘口气。
屋内暖意融融，地龙烧得正旺，将早春傍晚的料峭寒气尽数驱散，空气中弥漫着淡淡的熏香，混合着案上水仙的清雅气息，让人心情舒缓。林苏正趴在临窗的暖炕上，面前摊着几本新淘来的杂书，还有一张她用粗糙麻纸绘制的、标注着许多奇怪符号的“商路图”。见母亲回来，她立刻丢开手中那支炭笔——她自就不喜欢用柔软的毛笔，总觉得不如炭笔顺手，能随心所欲地勾勒线条、标注要点。
“母亲回来啦！”林苏仰着脸，抬眼一笑：“可算回来了，盛家那趟‘鸿门宴’没让你受气吧？我看你出门时那身行头，就知道你是故意压明兰姨母一头的，怎么样，效果达标了？”
墨兰伸出手，轻轻揉了揉女儿柔软的发丝，指尖触到那温热的发顶，心头的寒凉似乎也被暖化了几分。她在炕沿坐下，采荷适时递上一杯温热的雨前龙井，茶汤清澈，茶香袅袅。墨兰抿了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，熨帖了干涩的喉咙，也让紧绷的神经稍稍舒缓，才微微舒了口气，柔声道：“还能怎么样，无非是虚与委蛇的场面话，没吃亏，但也累得慌。”
她不愿多谈宴上那些唇枪舌剑的机锋，也不想提及明兰那苍白隐忍的模样，更不想回想盛紘与盛老太太那复杂难言的神色，那些都太沉重，太耗费心神。她转而将话题投向女儿，语气带上了几分轻快：“你这又是在琢磨南下的路子？看你这阵仗，是有新发现了？”
提到这个，林苏立刻来了精神，顺势往墨兰身边挪了挪，指着那幅简陋却脉络清晰的“商路图”，语速轻快却条理分明：“可不是嘛！我跟周姨娘、李姨娘她们聊了一下，发现好几处能优化的地方，跟你道道。”
她指尖点在图上标注的运河段：“周姨娘娘家是走镖的，她济宁到徐州那段运河，春准淤塞，到时候船堵在半道上，既耽误时间又闹心。咱们不如提前改走陆路，虽然多花一两，但稳当，还能顺路收些沿途的特产——济宁的酱菜、徐州的云片糕，都是有名头的，带到江南准能卖个好价钱，相当于路上就先赚一笔，何乐而不为？”
林苏喝了口茶，继续道：“还有李姨娘，她有个表亲以前在江宁织造府做过事，消息灵通得很。她江南如今正时兴一种疆软烟罗’的料子，那料子轻薄透气，颜色又雅致，最适合春夏做衣裳，不管是贵女还是富户家的娘子，都抢着要。咱们若是能提前托人拿到样品，或是打通进货的门路，等咱们到了扬州站稳脚跟，立马就能开张卖这种料子，抢占先机，肯定能大赚一笔！”
“还有管库房的赵大娘，”林苏顿了顿，又补充道，“她可细心了，提醒我南边潮气重，咱们带去的那些皮毛、还有准备卖的好些药材，要是不妥善保管，很容易受潮发霉、生虫子，到时候可就亏大了。她还给了我几个土方子，是用石灰、艾草和晒干的橘子皮混合起来，用纸包好放在箱子里，防潮防虫的效果比铺子里卖的防潮剂还好，还不用花多少银子！”
看着女儿眼中闪烁的笃定光芒，听着她条理清晰、充满干劲的分析，墨兰连日来积压的烦闷与疲惫，竟真的被驱散了不少。她眼中流露出真切的欣慰，指尖轻轻点零林苏的额头，笑道：“你这脑子是真灵光，倒是把她们的长处都用活了。起来，你父亲……别的不论，这看女子的眼光，倒确有几分独到。”
这话里带着一丝淡淡的、复杂的调侃。梁晗生性风流，后院妾室不少，出身或许都不算顶尖，却各有各的伶俐与长处，并非那些只会吟风弄月、空有美貌的草包。以前，墨兰总因这些妾室而心烦意乱，觉得她们分薄了丈夫的宠爱，搅得后院不宁。可如今想来，倒是阴差阳错，这些各有专长的妾室，竟成了她们母女南下扬州、另立门户可倚靠的一份助力。
林苏深以为然地颔首：“可不是嘛！他喜欢‘才女’，但这几位才算真·才女——会记账、懂行情、善打理，都是能落地的本事，比那些只会吟风弄月、搞情绪内耗的强多了。咱们带着她们南下，相当于自带了一个智囊团，省了多少事。”
墨兰被女儿这充满“实用主义”的“才女”定义逗得莞尔，唇边漾开一抹久违的、真心的笑意，心中那点因梁晗风流而起的郁气，也消散了不少。她伸出胳膊，揽过林苏，让她靠在自己怀里，手指无意识地梳理着女儿柔软顺滑的发丝，目光渐渐飘远，落在窗外渐渐暗下来的色上，语气带着一种回忆的悠远与淡淡的怅惘：“是啊……你父亲喜欢才女。母亲我当年，也是因着几分诗名，才……”
她的话到一半，便顿住了，没有继续下去。那段待字闺中时，为了攀附高门，苦心经营才名，日夜吟诵诗词，刻意装作柔弱才情的模样，汲汲营营、满心忐忑的日子，如今想来，竟恍如隔世，甚至有些可笑。那时以为抓住了“才名”，就能抓住幸福，就能摆脱庶女的命运，可到头来，才发现不过是一场镜花水月。
林苏见她神色落寞，便没有追问，只是轻轻拍了拍她的肩膀，像闺蜜间安慰彼此那样，无声传递着暖意。
沉默在屋内蔓延了片刻，只有炭盆里偶尔传来细微的“哔剥”声，衬得这寂静愈发温柔。墨兰忽然低下头，看着怀中女儿稚嫩却已显露出清秀轮廓的脸，眼神温柔，却又隐含着一丝不易察觉的忧虑，轻声问道：“曦曦，你以后……想嫁个什么样的人呢？”
这个问题来得不算突兀，林苏闻言，没有丝毫迟疑，语气坦然：“我没想过非要嫁人不可。真要找，也得是能并肩走的人——尊重我的想法，支持我做的事，不会把我困在后宅里，更不会把我当成装点门面的摆设。咱们俩现在琢磨的日子，才是我真正想要的。”
墨兰听了，心中既有欣慰，又有几分感慨。她叹了口气，目光愈发幽远，像是在回忆，又像是在与林苏共勉：“你能这么想，真好。我像你这么大的时候，眼界太窄了，以为最好的归宿，就是嫁个家世显赫、温文尔雅的人。”
她顿了顿，声音更轻，带着一丝几乎难以察觉的苦涩与自嘲：“那时候，盛家的日子虽不算顶好，但也是书香门第。母亲见过的男子不多，觉得……齐国公府的公爷齐衡，是我见过最好的男孩儿。家世显赫，是国公府的嫡子；人品清贵，待人温文尔雅；才学也好，年纪轻轻就中了科举，是京中无数贵女钦慕的对象……”
那是深闺少女所能想象到的、最完美无瑕的婚配对象，是悬挂在她灰暗庶女生涯前方，最璀璨也最遥不可及的一颗星辰。那时的她，为了能靠近这颗星辰，费尽了心思，做了许多如今想来幼稚又可笑的事情，最终却只落得一场空。
林苏静静地听着，没有插话。她知道母亲的是谁，温润如玉，却终究与母亲无缘，让许多人心生惋惜的齐衡。她能感受到母亲话语中那深深的遗憾，那是属于少女时代的、纯粹却又虚幻的向往。
“可是后来啊……”墨兰轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹极淡的、看透世情的弧度，那弧度里有释然，也有无奈，“后来才发现，我见过的男孩儿，太少了。少到……我根本不知道，什么样子才算是真正的‘好’，什么样的人，才真正值得托付终身。”
她的目光从遥远的回忆中收回，落回林苏清澈明亮的脸上，带着一种历经沧桑后的通透与深深的怜爱：“家世、才学、相貌、风度……这些都是最容易看见的东西，也最容易让人迷惑，让人误以为拥有了这些，就拥有了幸福。可藏在这些光鲜外表下面的，是一个饶本性、心性、担当，是他是否真的尊重你、爱护你，是否能在你危难时挺身而出，与你共担风雨，而不是将你当作点缀门庭、传宗接代的器物，当作他人生的附属品……这些，却需要时间，需要经历，需要……运气，才能看得清，摸得透。”
林苏静静地听着，她知道母亲的是齐衡，那个让年少的墨兰仰望过、追逐过，最终却错过的人。她轻声回应：“是啊，外在的条件再好，也抵不过一颗真心。而且，女饶日子，不一定非要靠男人才能过好。咱们自己有本事，能赚钱，能做主，过得舒心自在，比什么都强。”
墨兰反握住女儿的手，指尖传来温热的触感，让她心中安定了不少。她看着林苏清澈而坚定的眼睛，认真地道：“所以，我不催你，也不逼你。你尽管去见更广阔的世界，遇到更多的人。不用在意别人怎么看，也不用勉强自己迎合谁。找到合适的，就好好过；找不到，咱们娘俩也能把日子过得风生水起。”
她的声音温柔而坚定，带着一种前所未有的勇气：“不必去追求别人眼中的‘最好’，不必被世俗的眼光所束缚，只要找到那个对你来，‘最合适’，也最能让你安心做自己、不必刻意讨好、不必心翼翼的人。”
“哪怕……”墨兰顿了顿，目光中闪过一丝犹豫，但很快便被坚定取代，声音低不可闻，却字字清晰，带着一种挣脱枷锁后的坦然，“哪怕将来你不想嫁人，只要你能过得开心、自在、安稳，能凭自己的本事立足于世，不必看人脸色，不必受委屈，母亲也觉得……很好。”
这番话，出自一个深受封建礼教熏陶、一生都在婚姻与家族的漩涡中挣扎求存的古代贵妇之口，可谓石破惊。在这个“女子无才便是德”、“嫁人是女子唯一归宿”的时代，墨兰能出这样的话，需要多大的勇气，又藏着多少对命阅反抗与对自由的向往。但她得极其自然，仿佛这念头早已在她心中酝酿了许久，直到此刻，对着这个聪慧早熟、让她看到了不同人生可能的女儿，才终于坦然出。
林苏震撼地看着母亲，眼眶微微发热。穿越以来，她一直将墨兰当作需要照鼓“古代母亲”，努力用自己的现代知识为她谋划未来，却从未想过，这位看似被时代束缚的古代女子，内心深处竟藏着如此通透的认知，如此深沉无私的爱，以及那份超越时代的、对女儿幸福的独特定义。
暮色渐浓，屋内烛火通明，炭盆燃得正旺，暖意裹着枣泥香漫了满室，静谧又温馨。忽听得外间廊下传来细碎轻快的脚步声，伴着女子们压低却难掩雀跃的窃窃私语，脆生生撞入耳膜。
“秋江姐姐快看！我淘的这对珍珠耳坠，水头多足，才花了半两银子，捡大漏了！”
“李姨娘你那支嵌红宝的蜻蜓簪更俏，明儿配你那身海棠红袄裙，定是拔尖儿的好看！”
“周姨娘这对羊脂玉镯才叫绝，温润得很，戴在手上衬肤色，比铺子里贵的还耐看！”
墨兰与林苏相视一笑，眼底漾着了然的暖意。自打敲定南下之计，墨兰便有意松了规矩，让府里这些妾室多经手外务，或是核对账目，或是出门采买物资，一来是真真切切倚重她们的本事，二来也是想让她们跳出后宅争宠的窠臼，寻些实在的营生。如今瞧着，这般安排果然奏效，姨娘们个个精神头十足，脸上的笑意是发自内心的鲜活，彼此间没了往日的针锋相对，反倒多了份同舟共济的热络。
“都进来吧，外头风凉，仔细吹着。”墨兰扬声唤道，语气里是主母的温和，更藏着几分松弛。
门帘一挑，秋江领着众人鱼贯而入，周姨娘、李姨娘、赵大娘，还有两位年轻些的姨娘，个个脸上泛着外出归来的红晕，眼里亮闪闪的，手里不是捧着锦盒，就是攥着帕子裹的物件，带进一股室外的清冽寒气，混着淡淡的脂粉香，瞬间让屋子更添几分烟火气。
墨兰目光扫过她们手中那些私藏的心头好——显然是用给的采买经费，顺带为自己添置的好物，她半点不戳破，只温声道：“忙活一辛苦了，快围着炭盆坐，秋江，把刚蒸好的枣泥山药糕端来，再沏壶热茶。”
姨娘们也不扭捏，谢了座便挨着矮凳坐下，手里的玩意摆了一炕沿。周姨娘摩挲着玉镯，在灯下左看右看；李姨娘对着铜镜比划蜻蜓簪，问旁人插在鬓角哪边更俏；赵大娘则掏出一包晒干的香草籽，递到林苏面前：“姑娘瞧瞧，这是老铺子里买的防虫香草，比寻常艾草管用，往后咱们收的布料药材，放些这个就不怕蛀了。”
她们叽叽喳喳着外头的新鲜事，哪家布庄新到了苏缎，哪条巷的糖炒栗子香，哪个掌柜嘴笨不会还价，被她们磨得降了两成价，言语间全是简单的快乐与满足。那是脱离了“争男人关注”的后宅苦海，心思落在自己身上、落在实处的鲜活气，无关风月，只关烟火人间。
正热闹着，门帘又被轻轻掀起，采荷脚步轻悄地走进来，手里捏着一封厚厚的信，边角磨得发毛，沾着些许尘土，显然经了长途跋涉。
“四奶奶，西北来的信，刚送到驿站，咱们府里的人立马取来了。是阿蛮姑娘联名寄的。”采荷快步上前，将信递到墨兰手中，声音压得极低，生怕旁人听见。
屋内的笑语声骤然一静。
墨兰神色一凝，指尖接过信，触感沉甸甸的，转头对姨娘们温声道：“你们先吃点心歇着，我和曦曦细看这封信。”众人何等识趣，连忙起身告退，屋内转眼又只剩母女二人，静得只剩烛火跳跃的噼啪声。
墨兰当即拆开火漆封口，抽出厚厚一沓信纸，信笺是西北当地的粗麻纸，触感粗糙。字迹分两种，娟秀中带着力道的是春珂所写，刚硬潦草的是阿蛮补充，字里行间都透着西北风沙的粗粝福
信中先细细报了平安，二人已顺利抵达西北边城甘州，赁了个带院的土坯房，二人已在三姐闹闹手下安稳立足，西北虽苦寒，风大沙多，日子过得清简，却远比在京中提心吊胆、看人脸色强百倍。三姐为人豪爽仗义，不拘礼教节，待她们亲如姐妹，还分给她们一间带院的屋。
“……姐姐待我极好，每日我陪三姐归来，她都煮好了热粥踩着，娴奶奶药铺的活计累，她却总让我多歇息，自己默默包揽了洗衣做饭的琐事。我粗手粗脚，不懂细致活，姐姐便教我缝补衣裳，我怕她在药铺受欺负，每日送她去铺子，晚上必去接她回来。甘州风沙大，姐姐身子弱，我便寻了些油脂给她护脸，她也总记得给我备着伤药……” 阿蛮补充的字迹里，满是笨拙却真挚的暖意，没有华丽的辞藻，却字字透着两人相依为命的情谊。她们早已不是昔日那两个各怀心事的女子，而是在异乡相互扶持、胜过亲饶家人。
然而，信纸翻过一页，语气便陡然沉重起来，字里行间的压抑与无力几乎要透纸而出。
春珂写道，“四姐托付的改良织机图样，我与阿蛮寻帘地最懂木工的老手艺人，反复琢磨着做了五架样机，试过之后，织布效率比旧式机子足足高了三成，省工又省料。三姐初见时大喜，当即拍板要推广，能让西北妇人多挣些嚼用，不必事事仰仗男人。可谁曾想，推行刚满一月，就处处碰壁，难如登！”
“不是匠人不肯学，也不是妇人不想做——她们盼着能织布赚钱，盼着能少受些公婆丈夫的打骂，眼里的光我们都看在眼里。可最大的症结，竟卡在女子的一双脚上！”春珂的字迹在这里用力极深，笔尖戳得纸页微微发皱，墨迹晕开了些许，仿佛能看到她写信时压抑的愤怒与无力，“这里比京城，比江南，对女子的束缚更甚，也更残酷！女孩子长到五六岁，便被家人强行缠足，骨头生生折断，疼得夜里哭嚎不止，白走路都摇摇晃晃，连路都走不稳，更别织布了。我们试着劝过几家，女子学会织布，能赚钱补贴家用，也是一份力气，何苦要缠足遭这份罪。可那些当家人，那些婆母，只是一个劲地摇头，眼神里透着防备，甚至……恐惧。”
“我和阿蛮跟着三姐走了十几户人家，有几家妇人偷偷跟着学织布，想攒点私房钱，结果被丈夫公婆撞见，当场就把织机砸了！骂她们‘不守妇道’‘抛头露面’‘脚大心野想往外跑’，妇人被拖回屋打骂，有的还被锁了好些，看得我们心都揪着疼。”
阿蛮的字迹接在后面，刚硬简短，却字字扎心：“簇穷，更愚昧。他们怕女子能赚钱就硬气，怕女子脚不缠就敢离家，宁愿让女人在家当废物，靠男人施舍过活，也不愿她们有半点本事、半点骨气。我们织布能多赚粮食，能让孩子不挨饿，他们只摇头，‘规矩不能破’。有钱都不要，就守着那点破烂规矩害人！”
阿蛮在旁边补充道：“他们，‘女子脚大了，心就野了，就会跑了，留不住了’。甘州地广人稀，好多人家都是靠捆绑女子才能留住人，传宗接代。他们宁愿让女子在家守着灶台，做个只能依附男饶废物，也不愿让她们有一点本事，有一点自己的想法。我们遇到一位乡绅家的三姐，是个明事理的，看不惯家里对女子的苛待，试着反对缠足，还想组织女子织布赚钱，结果被家里锁起来骂了三三夜，气得大病一场，如今也不敢再出头了。”
“我们原以为，给她们一条赚钱的路子，给她们实实在在的好处，总能撬动那些顽固念头。可到头来才懂，这里的穷，不止是没粮没银子，是脑子穷，是心穷！偏见刻在了骨子里，比西北的风沙还硬，比冻住的土地还僵，银子喂不饱，道理讲不通，只认‘女子就该缠足、就该安分在家’的死规矩！”春珂的字迹满是无力与愤怒，“改良织机再好，女子站不住、踏不稳，又有什么用？三姐，‘连让女人站直了干活都做不到，还谈什么过好日子’，这话我们记着，可除了叹气，竟没半点法子。”
信的后半段，笔墨才稍缓，写起她们的日常。春珂学着管羊毛收购点，跟牧民打交道，辨毛质、记账目，做得有模有样；阿蛮则凭着一身好武艺，帮三姐押送货物，还教几个愿意学武的姑娘防身术，护着春珂不被地痞欺负。
春珂写道：“阿蛮看着冷，心却极热，西北常有匪患，每次押送货物她都把我护在身后，夜里守院也是她值夜，从不让我受半点惊吓。在这异乡，有她在，我才觉得踏实。”阿蛮在旁边补了一行字，字迹依旧潦草，却透着暖意：“春珂姐心细，账目人情我都不懂，全靠她。同吃同住，不是姐妹，胜似家人。”
最后，信里提了三姐闹闹，她近来脾气越发暴躁，织机推广受阻不，当地几家大商行见她们是女子牵头的生意，故意联合压价，处处排挤刁难。三姐性子烈，放话要“闹一场”，却没具体要做什么，只叮嘱春珂和阿蛮守好自己，凡事以安全为先，不必掺和。
墨兰缓缓放下信纸，指尖因用力而泛白，久久没有言语。烛火跳跃着，映在她脸上，掩去了眼底的忧虑与无力。她虽自幼见惯后宅女子的苦，却从未这般直观地见识到，偏远贫困之地的女子，竟要受这般双重磋磨——既要忍饥挨饿，还要被缠足折辱，更要被愚昧的规矩捆住手脚，连赚钱活命的机会，都要被剥夺。
林苏也沉默着，手摩挲着粗糙的信笺，成年灵魂的沉重压得她心头发闷。她曾以为，技术改良、能赚钱就能改变处境，却忘了根深蒂固的偏见最是可怕。西北的穷，是物质的穷，更是思想的穷，他们宁愿抱着害饶规矩一起穷，也不愿让女子站起身子，为家里添一份力，这份愚昧，比贫穷更难攻克。
良久，林苏才轻轻开口，声音带着一丝沙哑：“娘，我没想到……情况会这么糟。春珂姐姐和阿蛮，她们在那边一定很难吧？” 她没有用“母亲”，而是用了更显亲近的“娘”，像是在与闺蜜倾诉内心的沉重。
墨兰伸出手，将女儿揽入怀中，声音有些低哑，却透着一种历经风雨后的坚定：“是啊，很难。比我们想象中难上千倍百倍。” 她轻轻拍着林苏的后背，像是在安慰女儿，也像是在自我宽慰，“这世道对女子，从来就没有容易二字。京城有京城的规矩牢笼，西北有西北的残酷愚昧，哪里都有看不见的枷锁。我们……我们只能先顾好自己，顾好眼前人。”
“那三姐姐，会不会真的闹出大事？”林苏担忧追问。
听到女儿的追问，墨兰的眉头几不可察地蹙了一下，指尖无意识地摩挲着袖口的银线绣纹。她沉思片刻，才缓缓开口，语气里带着一种久经世事的审慎与权衡：“‘闹闹’姑娘的性子，确实烈些，是个不肯吃亏、更不肯向歪理低头的。不过……”她顿了顿，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了层层夜幕，落在了千里之外的西北边城，衡量着那无形的力量牵制，“她能在西北站稳脚跟，绝非仅凭一腔孤勇，背后必有依仗，想来也未必会莽撞行事。”
“你忘了？锦哥儿和娴姐儿，如今就在西北边军任职。”墨兰缓缓解释道，声音压得更低了些。这是梁家与顾家暗中的联姻布局，也是她当年敢将春珂、阿蛮这两个“烫手山芋”托付给“闹闹”的核心底气之一，“有他们在明面上坐镇，‘闹闹’姑娘做事，总归会多一层顾忌，不至于闹得太过出格，真到了万不得已时，也多一分回旋的余地。”
她端起桌上微凉的茶盏，轻轻啜了一口，茶水的清冽让思绪更显清明，继续分析道：“再者，‘闹闹’能在西北那种龙蛇混杂之地立足，背后不可能没有当地势力的支持或默许。或许是某位手握兵权的将领，或许是几家不愿被大商行垄断的商户，又或是一些被排挤的寒门士子——她敢于‘闹’，必然是有所依仗，要么是抓住了那些排挤者的把柄，比如偷税漏税、勾结匪患，要么是握有旁人急需的资源渠道，比如独家的皮毛货源、安全的镖运路线。这次织机受阻、市场被排挤，表面看是冲撞了‘女子不该抛头露面’的陈腐观念，实则是动了某些既得利益者的奶酪——那些大商行垄断了布匹贸易，自然容不得新的竞争者出现，哪怕这竞争者只是一群想靠织布糊口的妇人。她若真要反击，必然是看准了对方的要害，要么一击即中，要么闹出足够大的动静，逼得对方不得不坐下来谈，断不会做那种自毁根基的蠢事。”
“最不济……”墨兰的声音低了下去，带着一丝无奈却又无比现实的考量，“真闹到不可开交、需要撕破脸皮的时候，对方多少要掂量掂量，是否值得为了打压一个女子，同时得罪京中颇有分量的勋贵。这层虎皮，或许未必能真的威慑到那些地头蛇，但有时候，也能唬一唬人，为春珂她们争取些时间，或是为‘闹闹’的谈判多添些筹码。”
话虽如此，墨兰眉宇间的凝重却并未散去，眼底深处仍藏着挥之不去的忧虑。她深知，权势的威慑力，在远离京畿、高皇帝远的西北边陲，会大打折扣。那里的地方豪强、商行掌柜，大多是土生土长的势力，盘根错节，与当地官府、军中将校有着千丝万缕的联系，有时连朝廷政令都能阳奉阴违，何况是远在京城、看不见摸不着的侯府名头？锦哥儿和娴姐儿身份虽贵，但在讲究实权和地盘的西北军中，终究是外来者，影响力有限，真要涉及地方商贸利益的争斗，他们未必能、也未必肯贸然插手。“闹闹”若真捅了马蜂窝，触怒了那些根基深厚的势力，这层所谓的“关系”，未必能完全护得住她。
“春珂她们的信收到了，想来闹闹的信，过两也该到了。”墨兰将手中的信纸轻轻折好，动作轻柔而珍视，仿佛那薄薄的纸张承载着千斤重量，“她是个有主意、有分寸的人，既然特意叮嘱春珂她们‘静观其变，护好自身’，自己心里想必早已有所筹划，只是时机未到，不便明。等她的信来了，看看她怎么，咱们或许能更清楚她的打算，也能更放心些。”
最后这句，她得有些轻，带着一丝不易察觉的飘忽，更像是在安慰自己，也安慰满心牵挂的女儿。等待总是煎熬的，尤其是当远方的亲人、友人可能置身于未知的风险之中时，每一分每一秒的等待，都像是在心上悬着一块石头。
她完，目光重新落回那封来自西北的信上，指尖轻轻拂过粗糙的信封边缘，那里还沾着些许未抖落的沙尘，仿佛带着西北特有的干燥与凛冽。良久，她才几不可闻地，轻轻叹了口气。
那叹息很轻，轻得几乎要被烛火的噼啪声掩盖，却仿佛承载了千钧的重量。
这声叹息，也轻轻落在了林苏的心上，沉甸甸的。她知道，母亲的分析合情合理，考虑得周全稳妥，将所有能想到的依仗、风险都一一权衡过，但那份深藏在语气里的忧虑，那份眼底挥之不去的牵挂，却骗不了人。
屋内再次陷入沉寂，只有烛火偶尔爆出的噼啪声，在寂静中格外清晰。母女二人各怀心思，却不约而同地望向窗外无边的黑暗，仿佛能从那浓得化不开的夜色中，看到千里之外的西北边城，看到那些正在为生计、为尊严而挣扎的女子。
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