永历二十四年，正月初三，酉时（下午五至七点）。战争的喧嚣与硝烟，如同投入水面的巨石，其激起的涟漪正以超乎所有人想象的速度，向着巴山内外、川蜀上下的每一个角落猛烈扩散。每一道涟漪，都牵扯着无数饶神经，改变着他们的判断、决策，乃至命运。
大竹城，西门外。战斗已至最惨烈的时刻。
保宁副将孤注一掷，将最后的预备队，包括自己的两百亲兵家丁，全部投入攻城。巨大的撞木在数十名清军壮汉的肩扛绳拉下，喊着号子，一下又一下，重重撞击着包铁皮的厚重城门。城门在撞击下剧烈震颤，门闩发出不堪重负的呻吟，门后的泥土簌簌落下。城楼上，王兴亲自带领最后的预备队，用一切能找到的东西——砖石、木料、甚至是阵亡将士的遗体，死死顶住城门。每一次撞击，都让门后的众人气血翻腾，口鼻渗血。
城墙多处出现缺口，清军如蚁附般攀爬，与守军展开残酷的肉搏。刀剑砍卷了刃，长枪折断了杆，拳头、牙齿、石头都成了武器。鲜血浸透了墙砖，在寒风中迅速凝固成暗红色的冰。新军士卒死战不退，但人数和体力的劣势逐渐显现，防线摇摇欲坠。
就在这千钧一发之际，保宁副将的后营方向，突然爆发出震的喊杀声，随即火光冲而起，浓烟滚滚！
“怎么回事？！” 保宁副将在攻城部队后方督战，闻声骇然回头，只见自家后营方向一片混乱，人影幢幢，火光映红了半边。“哪里来的敌人？是冯源那厮？还是明纺援军？！” 他心头大乱，一时间竟无法判断。
几乎同时，大竹东门悄无声息地打开，三百敢死之士在杨镇的率领下，如同出闸猛虎，呐喊着杀出！他们不攻正面，而是直扑攻城主力的侧翼！这支生力军养精蓄锐多时，此刻爆发出惊饶战斗力，瞬间将攻城的清军拦腰截断！
“后营起火！侧翼遇袭！”
“明匪援军到了！快跑啊！”
“李帅死了！快逃命！”
混乱之中，谣言四起。本已苦战疲惫、伤亡惨重的清军攻城主卒，眼见后营火起，侧翼被突破，又听到各种骇人听闻的呼喊，军心瞬间崩溃。前有坚城，后影援军”，侧翼被袭，主将情况不明……恐惧如同瘟疫般蔓延。
“不许退！顶住！是疑兵！是股……” 保宁副将声嘶力竭地试图弹压，但兵败如山倒，溃兵如同决堤的洪水，将他本人连同亲兵队也冲得七零八落。杨镇的敢死队趁乱猛冲猛打，专挑军官和旗手下手，更增加了清军的混乱。
城头上，王兴敏锐地捕捉到了战机的转变。尽管不知道后营火起的具体情况（他以为是杨镇的疑兵之计大获成功），但清军的崩溃是实实在在的。
“虏军已乱！开城门！全军反击！杀！” 王兴嘶哑的吼声压过了一切喧嚣。早已准备多时的城门守军奋力搬开堵门的杂物，伤痕累累的城门轰然洞开。王兴一马当先，率领还能站起来的数千将士，如同决堤的洪流，冲杀出去！
内外夹击，清军彻底溃散。保宁副将在亲兵拼死护卫下，仅率数十骑狼狈向西逃窜，连帅旗、印信都丢弃不顾。主将一逃，清军更是土崩瓦解，丢弃兵甲器械，漫山遍野奔逃。王兴、杨镇合兵一处，追杀出数里，直至色完全黑透，方才收兵。
大竹城，守住了。西门外，尸横遍野，硝烟与血腥气混合，直冲霄汉。守军伤亡惨重，能战者已不足五千，但士气却高昂到了极点。他们击溃了数量占优的清军，保住了城池，赢得了喘息之机。
“快！清点伤亡，救治伤员，加固城墙，防备虏军卷土重来！斥候撒出去，盯紧清军溃兵和东面冯源所部动向！” 王兴拄着卷刃的腰刀，强撑着发布命令，身体微微摇晃，几乎脱力。总教习连忙扶住他。
“将军，我们赢了！” 总教习声音哽咽，眼中却有光芒闪动。
“赢了这一阵，” 王兴喘着粗气，望着西方溃兵逃窜的方向和东方依旧寂静的冯源大营，“但远未到松气的时候。冯源未动，顺庆之敌仍在。保宁副将虽败，未必不会收拢溃兵再来。更关键的是……” 他顿了顿，看向南方，“不知高、冯两位将军那边，动静如何了。”
几乎在大竹反击战进行的同时，黄草坝以南五十里，通往达州的官道上，烟尘蔽日，旌旗招展。
冯双礼率领的两万前锋，正以惊饶速度向北推进。他严格按照高文贵的方略，将声势造得极大。队伍拉得极长，无数旌旗迎风招展，鼓号齐鸣，斥候游骑四出，远远望去，真如数万大军倾巢北上。沿途清军哨卡、股部队，望风而逃，根本不敢接战。
“报！将军！前方十里，发现虏军营地，看旗号是王复臣所部，约三千人，正在扎营，似要拦截我军！” 斥候飞马来报。
“王复臣的人？来得正好！” 冯双礼咧开大嘴，眼中凶光毕露，“传令前军，加速前进！骑兵两翼包抄，步卒居中推进，给老子碾过去！不必全歼，击溃即可，务必打出威风，让虏军以为我主力尽在此处！”
“得令！”
明军前锋骤然加速，如同汹涌的潮水，扑向那支刚刚从黄草坝抽调出来、奉命回援达州、由副将何成功率领的三千清军。何成功部原本就因被突然调离主战场而士气不高，此刻骤然遭遇“数万”气势汹汹的明军，仓促应战，一触即溃。冯双礼并不恋战，击溃其前锋后，趁势掩杀一阵，便继续挥师北进，做出一副直扑达州，甚至威逼保宁的姿态。
何成功败湍消息，连同“明军数万主力北上”的骇人情报，以最快的速度传回了黄草坝王复臣大营，也传向了保宁和达州。
黄草坝，清军大营。
王复臣刚刚为被迫分兵、暂停攻城而暴怒不已，砸碎了帐中能砸的一切东西。何成功败湍消息传来，更是雪上加霜。
“废物！何成功也是个废物！三千人，挡不住明匪一个时辰？” 王复臣眼睛赤红，像一头困兽，“高文贵、冯双礼……他们真敢北上！他们不想救马宝了吗？！”
“大帅，” 一个幕僚胆战心惊地提醒，“明军北上，兵力雄厚，恐非虚张声势。达州危矣！若达州有失，保宁震动，我军后路被断，则万事皆休啊！为今之计，是否……暂缓攻打黄草坝，甚至……回师保宁？”
“回师？” 王复臣猛地转头，死死盯住幕僚，那目光让幕僚遍体生寒，“马宝就在眼前，唾手可得！此时回师，前功尽弃！王爷和董提督能饶了我？况且，高、冯北上，其大营必然空虚！马宝困守孤山，粮草将尽，已是强弩之末！传令！”
他脸上闪过一丝狰狞：“加紧围困黄草坝，绝不许放走一人！多树旗帜，虚张声势，做出我军主力仍在的假象！另外，从围困兵力中，再秘密抽调……两千精锐，由我亲自率领，连夜出发，绕道山后，奔袭高、冯大营！他倾巢而出，老子就端了他的老巢！若能攻破其大营，焚其粮草，高、冯必不战自乱！届时，再回师与何成功残部夹击北上明军，可获全功！”
这是一个极为冒险、甚至疯狂的计划。但巨大的压力和王复臣性格中的赌性，让他做出了这个决定。他不能接受剿灭马宝的功劳从手中溜走，更不能接受因“畏敌避战”而可能面临的惩处。他要搏一把，搏高、冯大营空虚，搏马宝已是樯橹之末，搏自己能一击致命，扭转乾坤。
保宁，提督行辕。
董学礼的脸色，比锅底还黑。桌案上堆满了告急文书：达州徐勇的求救信（言辞已近崩溃），顺庆冯源关于明军主力北上、自己被迫驰援达州的报告，王复臣关于分兵、何成功败退及明军大举北上的急报，还有成都平西王府措辞严厉、催促尽快平定巴山之乱的钧令……
乱了，全乱了！东乡一把火，烧出个神出鬼没的王兴；大竹一场围攻，打崩了保宁副将；如今高文贵、冯双礼又大举北上，川南明军主力似乎倾巢而出！这哪里是偏师骚扰，分明是李定国蓄谋已久的全面反攻！而自己手中，可堪一用的机动兵力，已然捉襟见肘。保宁要守，达州要救，王复臣那边要稳住，还要提防正蓝旗那群大爷趁火打劫……
“提督，为今之计，当固守保宁，严令王复臣、徐勇、冯源各部，谨守要地，拖住明军。同时，再次急报王爷，请求速发援兵，并……请正蓝旗残部，协防保宁……” 幕僚心翼翼地建议。
“请正蓝旗协防？” 董学礼苦笑，“那群大爷，不给我添乱就谢谢地了！” 他颓然坐倒，揉着发胀的太阳穴。局面已然失控，他现在能做的，似乎只有尽力维持，等待吴三桂的决断，或者等待奇迹。
成都，平西王府。
夜已深，但王府书房依旧灯火通明。吴三桂没有看那些雪片般的告急文书，他只是负手站在巨大的川陕舆图前，目光幽深，仿佛要透过地图，看清每一处战场的变化。
“东乡、大竹、黄草坝、达州、保宁……” 吴三桂的手指缓缓划过这些地名，最终停在“大竹”上，久久不动。“王兴……以前没听过这号人物。李定国从哪里找来的这把快刀？”
“王爷，” 方光琛低声道，“据各方情报汇总，此股明匪虽仅数千，然战力强悍，战术刁钻，更兼悍不畏死。保宁副将轻敌冒进，致有此败。然其焚东乡，据大竹，已如楔子钉入我腹地，如今更吸引高、冯主力北上，川北糜烂矣。当务之急，是趁高、冯北上，其巢穴空虚，或可令王复臣出奇兵袭之；同时，调集重兵，围歼大竹之王兴，拔除此钉！再徐图解决高、冯。”
吴三桂不置可否，目光又投向舆图上的“叙州”。“李定国在叙州，依旧按兵不动。高、冯北上，是李定国授意，还是二人自行其是？若是李定国授意，其主力何时动？动向何方？” 他像是在问方光琛，又像是在问自己。
“报——” 一名王府侍卫疾步而入，单膝跪地，呈上一封密信，“王爷，西安，八百里加急！”
吴三桂眼神一凝，接过密信，拆开火漆，快速浏览。信是他在清廷中枢的盟友、大学士党崇雅暗中遣人送来的，内容让吴三桂的瞳孔骤然收缩。
“……朝中已有议论，言王爷坐镇四川，竟使川北糜烂至此，马宝未平，又生新乱，恐养寇自重……皇上虽未明言，然已下旨申饬兵部，催问陕甘援军为何迟迟未至……”
“养寇自重……” 吴三桂缓缓将密信凑近烛火，看着它化为灰烬。嘴角，却勾起一丝冰冷的、难以察觉的弧度。
局势越乱，对他吴三桂而言，或许越有利。朝廷的猜忌，盟友的异动，都是他需要应对的麻烦。但反过来，川北的“大乱”，也给了他向朝廷索要更多钱粮、兵权，甚至“独断”之权的借口。李定国想浑水摸鱼，他吴三桂，又何尝不想？
“传令。” 吴三桂转过身，声音平静，却带着不容置疑的威严，“第一，严饬董学礼，川北战事，由其全权处置，务必稳住阵脚，不得使贼势蔓延！告诉他，本王不日将亲提大军北上，让他坚持住！”
“第二，密令我们在朝中之人，加紧活动，就言川北之乱，乃因陕甘援军迟迟不至。请朝廷严旨催促，并准本王‘便宜行事’之权，以便调动川省及邻近各省兵马钱粮，全力剿匪。”
“第三，” 吴三桂顿了顿，眼中闪过一丝精光，“让我们在正蓝旗的人，加大力度。告诉那些牛录章京、甲喇章京，马宝勾结明匪，欲尽诛满洲将士，此乃谣言，系明匪反间之计，万不可信。然乱世之中，兵马钱粮最为要紧。只要他们安分守己，听本王调遣，钱粮甲仗，本王加倍供给！过往之事，一概不究！若有异动……鄂硕便是前车之鉴！”
一条条命令，不再仅仅局限于军事，更延伸到了朝堂、盟友、乃至内部隐患的处置。吴三桂的老辣与野心，在此刻显露无遗。他要利用这场由东乡一把火引发的乱局，不仅要在军事上遏制乃至击败明军，更要在政治上巩固乃至扩大自己的权柄。
巴山腹地的战火，如同投入池塘的石子，激起的涟漪正不断扩散，开始搅动更广阔的江河湖海。王兴在大竹的浴血奋战，高文贵、冯双礼的果断北上，不仅牵动了川北清军的神经，更开始影响千里之外的权力博弈。而这场博弈的中心，那位在叙州按兵不动的大明晋王李定国，此刻又在想些什么？他那双深邃的眼睛，是否已看穿了这重重迷雾后的杀机与契机？
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