永历二十三年，腊月十五。浙东外海，舟山群岛以北海域。
铅灰色的海之间，朔风卷着咸腥的寒意，掠过万顷波涛。洋面并不平静，涌浪自远洋推来，将海水搅成一片深沉的墨蓝。然而，在这片自古以来便是海寇出没、风涛险恶的水域，此刻却呈现出一幅前所未见的壮观图景。
数百艘大战船，帆樯如林，旌旗蔽空，依照特定的序列与方位，在辽阔的海面上铺陈开来。高大的“福船”、“广船”居中，如移动的城堡，其侧舷的炮窗密密麻麻，黝黑的炮口隐约可见；敏捷的“苍山船”、“海沧船”、“艨艟”游弋于外围，形似猎鲨；更有数十艘形制特异、船身修长、两舷伸出长桨的“车轮舸”与“蜈蚣船”，桨叶起落，破浪迅疾，不受风帆限制。各船之间，以旗号、灯语、锣鼓保持着联络，虽舰队庞大，阵型却肃整不乱。
此处，便是广东水师提督郑彩与长江水师提督周瑞奉监国之命，率南北水师主力汇合，于舟山海域举行的“冬季大操”。一则检阅成军以来之水师战力，二则演练南北水师协同，三则向潜在对手展示肌肉。
舟山本岛南侧的一处临海高崖上，临时搭建了观礼台，周围戒备森严。监国朱常沅身披紫貂大氅，立于崖边，任凭海风扑面，远眺着海面上那支庞大的舰队。他的身后，随驾视察的次辅万元吉、兵部尚书张同敞、新任工部侍郎督理军器（原军器监官员擢升）等人，亦皆神色凝重而专注。更远处，浙江巡抚、定海总兵等地方大员恭敬陪侍。
“监国请看，” 郑彩一身鲜明的二品麒麟补子官服，外罩御赐鳞甲，指着海面介绍，他年约四旬，面庞黝黑粗糙，是常年海风吹拂的印记，但一双眼睛锐利如鹰，顾盼间自有一股纵横海上的豪气，“此刻列阵者，乃我广东水师主力。大福船十二艘，各载重炮二十至四十门不等，其之镇海’、‘靖波’、‘扬威’三艘巨舰，乃去岁新造，仿泰西夹板船式样，船体更坚，炮位更佳。广船、海沧船等中型战船五十余艘，苍山、艨艟等哨船、快船上百。另有新式‘车轮舸’三十艘，以轮代桨，无风亦可行，最宜近海突击、接舷跳帮。”
他话音刚落，旁边一位面容清癯、目光沉静、身着同样品级官服但气质更为内敛的将领——长江水师提督周瑞接着道：“长江水师因航道所限，大舰不多，然有蜈蚣船四十艘，船身狭长，两舷多桨，于长江波涛中运转灵活。另有大号唬船、哨船百余，皆以轻捷见长，多备火龙出水、飞喷筒等火器，尤擅火攻、近战、夺船。此番奉旨出江入海，与郑军门会操，亦是一次难得的历练。”
朱常沅微微颔首。郑彩所部，以“大舰巨炮”为基，颇有昔日郑家水师遗风，更吸纳了不少西洋造船、航海技术；周瑞所部，则长于内河湖泊作战，舰船快，火器独特。两支水师风格迥异，若能协同得当，互补短长，其威力绝非简单相加。
“开始吧。” 监国简短下令。
“臣等遵旨！” 郑彩与周瑞肃然抱拳，随即转身，向身后的旗牌官、传令兵下达一连串命令。
崖顶上，数面巨大的令旗升起，在海风中猎猎作响。与此同时，高崖几处突出位置，数面以水晶磨制、铜框镶嵌的“千里镜”（望远镜）也架设起来，朱常沅与重臣们各自举起，望向海面。
随着旗舰“镇海”号上腾起三股红色烟柱（发烟罐），海面上的庞大舰队开始动作。
首先进行的是“单舰操炮”。一艘中型广船与一艘长江水师的蜈蚣船作为靶船，驶离本阵。随即，一艘大福船与一艘大号唬船出列，在距离靶船约三百步（约450米）处，侧舷对准。
“预备——放！”
令旗挥下。福船侧舷的炮窗中，猛地喷吐出橘红色的火焰与浓密的白烟，震耳欲聋的轰鸣声即便在数里外的崖顶也清晰可闻。十余发炮弹呼啸着划破海面，大部分落在靶船周围，激起高高的水柱，但也有两三发实心铁球重重砸在广船靶船的船舷和甲板上，木屑纷飞，船身剧烈摇晃。几乎同时，唬船上的中型佛郎机炮和大量碗口铳也相继开火，霰弹如雨泼向蜈蚣船靶船，虽距离稍远，毁伤效果不明显，但声势骇人。
“福船火炮，多为新铸红夷炮及大将军炮，射程远，威力大，然装填较慢，需精良炮手。” 郑彩解道，“唬船之火器，则重速射与覆盖面，尤以飞喷筒（一种大型火箭）为奇，可射百步，钉于敌船帆桅，喷射火油，极难扑灭。”
接着是“分队进击”。以四艘福船为核心，配以若干广船、海沧船，组成一个菱形战阵，迎风破浪，向预设的“敌船”（以旧船改装，挂标靶）群发起冲击。阵型在行进中不断调整，旗舰令旗招展，各船以灯语、旗号回应。进入射程后，各船侧舷火炮依次开火，形成连绵不断的打击。同时，数艘车轮舸从两翼高速迂回，逼近“敌船”，试图进行接舷跳帮演练。
“海上交战，首重抢风（占据上风位）、占角（占据t字横头优势）、齐射。” 周瑞指着变幻的战阵道，“大舰凭炮利，当以战列线对敌，发挥侧舷火力。快船、火攻船则伺机而动，或扰敌阵脚，或近身火攻。南北水师合练，难点在号令协同、阵型配合，需时日磨合。”
朱常沅从千里镜中仔细观察。他看到福船齐射时，炮口焰连成一片，声势惊人，但射击精度仍有不足，不少炮弹落空。也看到车轮舸在波涛中灵活穿梭，水手操桨如飞，但接近“敌船”时，因风肋簸，跳板搭靠不易，演练的士卒几次险些落水。更看到南北水师船只因航速、吃水、操控性不同，在协同转向时偶有脱节。问题不少，但这正是演武要发现和解决的。
随后是“火攻演练”。数艘装满易燃物的旧船被点燃，模拟火攻船突入敌阵。水师各船则以旗号指挥，或避让，或以挠钩、长杆推拒，或集中水龙、水桶灭火，并派出船拦截敌方可能放出的火船。一时间海面上火焰升腾，浓烟滚滚，各船穿梭往来，场面颇为惊险。
“水战之要，防火更重于防火炮。” 郑彩面色凝重，“泰西夹板船多以沥青、桐油反复涂刷船体，防火稍佳。我福船、广船虽也注重防火，然木质为主，最惧火攻。故水师操练，防火、灭火乃重中之重。各船必备水龙、沙土、湿毡，水手亦需熟稔救火之技。”
最后，则是演练“登陆抢滩”。数十艘唬船、苍山船、舢板，在部分福船、广船的火力掩护下，向一处预设的滩头（舟山本岛一处偏僻海湾）发起冲击。船上满载披甲持锐的陆战水兵（水师配有专门用于登陆作战的陆战队）。船未抵岸，船头的碗口铳、佛郎机炮便向滩头“敌垒”（草人、木栅）猛烈开火，压制“敌军”。船一靠岸，水兵们便呼喊着跃入齐膝深的海水，涉水冲锋，迅速抢占滩头，建立阵地，并向纵深发起攻击。
“水师之利，不仅在舟船，更在可载劲卒，跨海投送，攻敌不备。” 周瑞指着滩头上演练攻防的水兵道，“此次随行陆战水勇三千，皆精选敢战之士，惯于风浪，擅使刀牌、鸟铳，乃至型虎蹲炮。若得良港登陆，可成奇兵。”
整整一个上午，演武项目逐一进校海面上炮声隆隆，杀声阵阵，烟火弥漫。朱常沅始终举着千里镜，看得极为仔细，时而询问火炮射程、弹药种类，时而关心船只航速、抗风浪能力，时而问及水手饷粮、训练伤病，甚至详细到船只维护、木材来源、帆索保养等细节。郑彩与周瑞一一作答，不敢有丝毫懈怠，随行的工部官员也时常补充。
午时，演武暂歇。朱常沅于崖顶临时行辕内，赐宴犒赏郑彩、周瑞及主要水师将领。宴席简单，但监国亲自把盏，慰劳将士海上辛劳，众将皆感激涕零。
宴后，朱常沅独留郑、周二位水师提督及万元吉、张同敞，于行辕内密议。
“今日观操，水师将士用命，舰船齐整，火炮渐利，阵型初具，孤心甚慰。” 朱常沅开门见山，“郑军门纵横粤海，周军门砥定长江，皆国之干城。南北水师合操，初见成效，然亦有不足，二位军门自知。”
郑彩、周瑞连忙离席躬身：“臣等愚钝，操练未精，请监国训示。”
“非是训示。” 朱常沅抬手示意他们坐下，“水师不同于陆师，风波险恶，舟楫为家，操练不易。今日所见，炮术精度有待提高，尤其远距射击，命中者寥寥；各型船只协同，尚有迟滞，尤以南北船型、航速不一为甚；防火救火，虽经演练，然实战场合，千变万化，仍需常备不懈；登陆作战，涉水环节耗时费力，易遭反击，如何以舰炮更有效掩护，需再思量。”
他每一点，郑、周二人便点头称是，额角见汗。监国所看出的问题，正是他们平日操演中也深以为虑的难点。
“然，瑕不掩瑜。” 朱常沅语气一转，“水师能成今日规模气象，二位军门及众将士，功不可没。朝廷设立水师衙门，专理水师营造、饷械、人事，与工部军器监、户部钱粮衙门协调，便是要倾力打造一支可纵横四海、屏藩江海、乃至……北上犁庭的强师！”
“北上”二字，让郑彩、周瑞精神一振，眼中迸发出炽热的光芒。他们等待这个使命，已经太久。
“水师之要，不仅在船坚炮利，更在人。” 朱常沅继续道，“舵工、水手、炮手、缭手，皆需常年历练，非一朝一夕可成。自即日起，水师士卒饷银，比照新军一等战兵，另加出海津贴、风浪津贴。阵亡、伤残者，抚恤加倍。有精通海道、象、水文、炮术者，不次拔擢。水师讲武堂，要扩大规模，延请泰西擅海事、炮术者任教习，刊印海图、炮表、操典。孤要的，不是只会驾船的水夫，而是通文、晓地理、精炮战、敢远航的海上劲旅！”
“臣等，必竭尽驽钝，为监国，为朝廷，练出一支无敌水师！” 郑彩、周瑞激动再拜。
“船只营造，尤须抓紧。” 朱常沅看向随行的工部侍郎，“新式夹板船，要加快建造。所用木料，不拘于闽广，云贵、川楚巨木，若可水运，皆可采购。工部与市舶司、广东布政使司协调，重金招募泰西良匠，学习其造船、帆索、火炮安置之法。火炮，尤其是舰炮，军器监要优先供应，质量务必上乘。开花弹（爆破弹）之研制，需加快，海上交战，若能以开花弹毁敌帆舵，胜于实心弹十倍。”
“微臣遵旨！” 工部侍郎躬身领命。
“元辅，张卿。” 朱常沅又看向万元吉和张同敞，“水师钱粮、军械、人事，乃国之大事，需户、兵、工三部及水师衙门紧密协同。凡有水师奏请，只要于强军有利，只要财力可支，皆应从速、从优办理。若有推诿掣肘，孤唯尔等是问！”
“臣等谨记！” 万元吉、张同敞肃然应诺。
最后，朱常沅的目光投向波涛汹涌的大海，缓缓道：“二位军门，水师操练，非只为观瞻。北地有变，下将动。我大明欲图中兴，水师肩担之任，恐不亚于陆师。北上漕运咽喉，南下通商海道，东控诸夷贸易，西联川楚声气，乃至……跨海而击，直捣虏巢，皆需水师扬威海上。今日舟山之演武，便是来日犁庭之先声。望二位，不负孤望，不负下。”
郑彩、周瑞离席，单膝跪地，甲胄铿锵：“臣等，以碧海丹心为誓，必练就雄师，荡平海波，以待王师北上，重整山河！”
海风呼啸，掠过崖顶，带着浓烈的硝烟与海水的气息。远处海面上，休整的水师舰队再次升帆起锚，进行下午的编队航行与旗语通讯演练。千帆竞发，舳舻相接，在这片曾经见证过无数海盗、倭寇、商船乃至前明水师兴衰的古老海域上，一支崭新的、渴望着更广阔舞台的力量，正在风浪中砺炼爪牙。
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