永历二十三年冬，腊月初八，镇江府西郊，大校场。
铅灰色的空低垂，北风掠过宽阔的校场，卷起地上未化的残雪和枯草。但寒意丝毫无法冷却场中蒸腾的热浪与肃杀之气。方圆数里的校场上，旌旗猎猎，甲胄鲜明，一万两千名官兵，按营、哨、队、伍编列，组成一个个整齐划一的方阵，肃然屹立。枪戟如林，在晦暗的光下反射着幽冷的金属寒芒。更引人注目的是，每个方阵前方，都肃立着数排肩扛乌黑铳管的火铳手，以及阵后那一门门擦拭得锃亮的各式火炮。
这里，是南直隶新军“镇江大营”的驻地，也是监国新政“强兵”之策最核心的成果展示地。自永历十九年，监国力排众议，以南直隶部分营兵为基，招募流民、佃户中健壮者，仿戚少保“束伍法”结合西法，编练新军，至今已历四载。四年来，朝廷倾注巨资，工部军器监全力赶造，讲武堂三届毕业生陆续补入，终成此军。
辰时正，低沉的号角声自辕门方向响起。随即，鼓点由缓至急，如闷雷滚过大地。校场高台之上，令旗挥动。刹那间，原本肃立的军阵动若山倾。
“开——门！”
“装——药！”
“举——铳！”
“放！”
命令通过各级军官清晰、短促地吼出，伴随着铜哨、旗语，迅速传递。第一排火铳手齐刷刷地自肩上取下铳，动作整齐划一，从腰间皮囊取出定装纸壳弹，用牙咬开弹尾，将火药倒入铳口，再将弹丸塞入，以通条捣实。整个过程，在军官的计数声中，不过五息。随即举铳、瞄准、击发。
“砰！砰！砰！砰！”
震耳欲聋的齐射声响起，白烟弥漫。百步外的土墙靶标上，木屑纷飞。最令人惊讶的是，没有火绳燃烧的“嗤嗤”声，只有燧石击打火门的清脆“咔嚓”声和随之而来的爆响。
“燧发枪！” 高台一侧的观礼席上，兵部尚书张同敞对身旁的监国朱常沅低声道，语气中带着难以抑制的激动与自豪，“监国请看，此乃军器监宋先生所部最新督造之‘永历廿三式自生火铳’，去岁始批量列装。不惧风雨，发火迅捷，较之旧式鸟铳，射速快三成，哑火少五成！我镇江大营火铳手，已换装六成！”
朱常沅微微颔首，目光如鹰隼般扫过射击阵位。白烟渐散，第一排铳手发射完毕，立即向左右分开，从两侧跑退至阵后，重新装填。第二排铳手早已上前一步，举铳、瞄准、击发，动作如行云流水，毫无滞涩。接着是第三排……三轮齐射，衔接紧密，弹幕如雨，持续泼向靶标。
“轮射之法，亦经改良。” 张同敞继续解，“旧法三排轮射，常有混乱。今依讲武堂所授‘线列操典’，每哨（百人）火铳手分三队，每队又分三列，以哨长旗号、队正哨音为令，循环击发，务求弹幕不绝。观其速，百息之内，可发九轮！”
九轮！朱常沅心中默算。这意味着，在敌军冲至阵前的一百息内，将承受九次密集的铅弹洗礼。他目光转向火铳手们手中的武器，那燧发机括在阴里依然可靠，哑火者寥寥无几。军器监的心血，没有白费。
火铳方阵演练完毕，随着令旗变化，阵型迅速转换。火铳手向两翼散开，露出后方严阵以待的长枪方阵。枪兵皆着新式镶铁棉甲，头戴眉庇宽檐铁盔，手持一丈二尺长枪，枪刃雪亮。一声令下，枪阵如林推进，呐喊震，刺杀动作整齐有力，显然平日训练极为严苛。
“长枪兵亦按新制，每伍（五人）中有一人持旁牌（盾牌），一人持刀斧，以为近战搏杀及破甲之用。” 陪同视察的新军镇江大营总兵官、讲武堂第一期毕业生杨震在一旁介绍。他年约三旬，面容黝黑刚毅，目光锐利，甲胄在身，行礼时铿锵作响，“枪阵训练，首重结阵、转向、推进、拒马，尤重与火铳手协同。平日操演，火铳手退入枪阵间隙装填，枪兵前出掩护，互为犄角。”
朱常沅问道：“士卒来源如何？训练可艰苦？”
杨震肃然答道：“回监国，士卒多选自浙直、江西流民及佃户中健壮朴实者，亦有部分原营兵中择优汰弱留强者。入伍即挟三训’：训纪律，令行禁止；训技艺，刀枪火铳；训胆气，闻鼓而进。每日操练不休，旬日一比，月终一大比，优胜者赏钱粮，劣者罚，屡劣汰退。初时逃亡者众，然自去岁‘厚饷足粮、伤残有养、阵亡有恤’之令切实推行，逃亡绝迹，士气渐旺。”
“每月饷银几何？可曾克扣？”
“一等战兵月饷一两五钱，次等一两二钱，辅兵八钱。口粮每日米一升五合，盐菜钱五文。饷银由兵部派员会同营中军需官，直接发放至士卒手中，不经将官。粮米由户部漕粮拨付，营中设灶，五日一发。至今未曾听闻克扣之事。” 杨震回答得干脆利落。
朱常沅点点头。厚饷养兵，本是常识，然明末军队败坏，根源多在饷匮粮乏、层层盘剥。新政推邪饷银直达士卒、粮米营灶分发”，并由兵部、户部、都察院三方监察，便是要斩断这条腐蚀军队的链条。如今看来，初见成效。
这时，校场另一端传来隆隆巨响。众人望去，只见数十匹骡马牵引着十余门火炮，正快速进入预设阵地。炮手们动作娴熟，卸炮、架设、瞄准、装填，一气呵成。火炮制式统一，皆为青铜铸造，炮身镌刻“永历廿二年制 镇江大营 第x号”字样。
“此乃‘永历廿二式三斤野战炮。” 杨震指着最近的一门火炮介绍，“炮重五百五十斤，用药一斤八两，可发三斤铁弹或散子。炮架为新式双轮炮车，前有护盾，挽马两匹或骡四头即可拖拽，野战极为便捷。另有重八百斤之‘六斤炮’，及重千五百斤之‘红夷式长管炮’，专司攻城拔寨。我大营现配三斤炮二十四门，六斤炮八门，长管炮四门，皆由讲武堂炮科毕业之军官统带，专设炮营一营。”
“放！”
“轰！轰！轰！”
令旗挥下，炮口喷出数尺长的火舌，实心铁球呼啸着砸向二里外的土山，烟尘暴起，地动山摇。实心弹、霰弹、链弹，轮番试射，展示着不同弹种在不同距离的毁伤效果。最令人侧目的，是炮阵的射速。在训练有素的炮手操作下，三斤炮在清理炮膛、再装填、再瞄准后，百息之内，竟能发三至四炮！
“炮手操练，首重装填速度与射击精度。” 杨震道，“每门炮定员六人，各司其职，以金鼓、旗语为号，务求如臂使指。新制有象限仪、铳规，可较准射角，然实心弹远射，仍多凭经验。故炮营操演，尤重实弹，所费火药弹子，为诸军之冠。”
“所费虽巨，不可吝惜。” 朱常沅道，“神机之利，在练。炮手不实弹，如骑手不乘马，终是空谈。慈耗费，当从优支应。”
“是！监国明鉴！兵部、工部对炮营，实是优渥。” 杨震忙道，脸上也露出些笑容。他手下的炮营，是心尖子，能得监国首肯，自然高兴。
火铳、长枪、火炮的操演，已让观者动容。而随后的“步骑炮协同”与“营阵攻防”演练，更将新军“多兵种协同、阵型灵活、号令严明”的特点展现得淋漓尽致。在模拟的“遇敌-接战-相持-反击”过程中，火铳手以线列轮射迟滞“当骑，长枪方阵固守，炮队则根据“当情，在军官旗语指挥下，快速转移阵地，以实心弹轰击“当密集队形，以霰弹横扫“当散兵。各营、各哨、各队之间，靠旗号、金鼓、号角、传令兵，联络紧密，转换有序，虽为演练，已见森然法度。
“慈号令旗鼓，皆依讲武堂所定《新军操典》。” 张同敞道，“自监国下旨设讲武堂于南京，以军队经验者、及西人教官等为教习，已办三届，毕业学员五百余，多已补入新军，任把总、千总、守备、都司等职，甚有优异者，如杨总兵，已任参将，统管一营。其教授，不独武艺、阵图，更重识字、算学、地理、火器、工事，使为将者，不独勇，更需智。”
朱常沅目光扫过场中那些发号施令的年轻军官，他们大多二十余岁，三十许人，甲胄鲜明，号令清晰，与那些老式营兵中靠家丁、关系上位的将官，气质截然不同。这就是“士官”的种子，是新军的脊梁。他问道：“讲武堂生员，来源如何？可服众否？”
“生员多自军中识文断字、有战功之低阶官佐，及民间通文墨、晓武事之良家子中选拔，经考校方得入。入堂后，一视同仁，同吃同住，同受训。其术业、操行，皆经考成，优者擢用，劣者黜退。入军后，初时或有老卒不服，然其通晓火器、善布阵图、与士卒同甘苦，且军令、赏罚皆出公心，日久自成威信。” 杨震自己便是讲武堂出身，对此深有体会。
朱常沅沉默片刻，缓缓道：“一支军队，欲脱胎换骨，首在将，次在制，三在器，四在饷，五在练。将不得人，兵百万亦乌合；制不革新，积弊难除；器不利，何以杀敌；饷不厚，何以养士；练不精，何以制胜。今观尔等，新制已立，新器已备，新将已生，厚饷已行，严练已施。所缺者，唯战火淬炼耳。”
他声音不大，却字字千钧，敲在在场每一个将领心头。杨震、及随行的一众讲武堂出身的将校，皆挺直腰板，目光灼热。他们苦练数载，不正是为了有朝一日，能提师北进，光复河山么？
“然，战端不可轻启。” 朱常沅话锋一转，目光扫过众将，“北地有变，此时也。然时需人和相配，需准备万全。新军成军数载，战可支，然灭国之战，非比寻常。尔等为将者，当时时自问：军心可固？粮秣可支？械具可续？舆图可明？敌情可察？时地利，可尽在握？一着不慎，非但前功尽弃，更将陷国家于万劫不复。这战，要等，要看，要等到万事俱备，看到东风已起，方可雷霆一击，定鼎乾坤！”
“末将等，谨遵监国教诲！必当秣马厉兵，时刻准备，静待王命！” 以杨震为首，一众将校单膝跪地，甲叶铿锵，齐声应诺，声震校场。
朱常沅微微抬手，示意他们起身。他再次望向校场，那一万两千将士，在寒风中肃立如松，旌旗猎猎，铳炮森然。这是一支迥异于旧明军，也不同于清军绿营或八旗的新军队。它身上，凝结着新政的心血，承载着光复的希望，也压着千斤重担。
“杨总兵。”
“末将在！”
“今日演练，甚好。将士用命，将校得法，新制新器，初见其效。传孤旨意：镇江大营全体官兵，加饷一月，犒赏酒肉。各营评选之操演标兵、技艺能手，着兵部、督练处另行议赏。”
“末将代全军将士，谢监国厚恩！” 杨震激动再拜。校场中，通过传令兵，监国犒赏的旨意迅速传遍，短暂的肃静后，爆发出山呼海啸般的“万胜”之声，声浪直冲云霄，连边的阴云似乎都被震散了些。
离了大校场，在回程车驾中，朱常沅闭目养神，手指在膝上无意识地轻叩。今日所见，新军气象，确实令人振奋。燧发枪、野战炮、讲武堂军官、严密的训练与后勤保障……这一切，构成了他手中最锋利的一把剑。
“元辅，” 他对同车的万元吉道，“新军可恃否？”
万元吉沉吟片刻，缓缓道：“监国，以臣观之，此军纪律、技艺、器械、士气，皆非旧军可比。假以时日，再经战阵磨砺，必为虎狼之师。然……”
“然如何？”
“然其成军不过四载，未经大战。全军上下，求战之心甚切，此乃锐气，亦是隐忧。杨震等将校，皆讲武堂出身，忠勇可嘉，然临阵机变、大局掌控，犹待考验。且，此军耗费，实是惊人。一兵之饷，倍于旧军；一炮之费，堪比百兵；日常操演，火药弹子如流水。朝廷岁入，泰半用于此。若久无战事，恐朝野非议；若仓促出战，稍有挫败，则……”
朱常沅睁开眼，眸中一片清明：“元辅所虑，正是孤所虑。此军是利剑，亦是重担。然，北虏惊变在即，此剑不出，更待何时？只是，出剑的时机、角度、力道，需万分谨慎。传令兵部、枢密院，新军各营，自即日起，进入一级战备。粮秣、军械、医药，加倍储备。侦骑四出，细作尽遣，我要知道淮河以北，虏军的一举一动。这剑，要磨得极利，更要看准了，再一剑封喉！”
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