永历十八年九月末，当宁波、南昌等地的田亩清丈在余波中艰难推进，朝野仍沉浸在王业浩案带来的震慑与调整之际，一个从东南海疆传来的消息，以更为确凿、更令人振奋的方式，在南京城内外迅速传开——广东水师提督、前军都督府佥事郑彩，亲自统率的朝廷水师贸易船队，自南洋满载而归，已返抵广州黄埔港。
此番归航，与前次规模有限、更多带有试探性质的航行截然不同。郑彩以朝廷正二品大员、广东水师最高指挥官之尊，持“巡海通商”特旨，动用水师主力及部分招募的民间大船，组成了一支包括十二艘大号福船、八艘改装战船及若干哨船的混合船队。船队打着“大明广东水师”与“市舶司”旗号，浩浩荡荡，历时近五月，遍历吕宋、噶喇吧、暹罗等处，如今携着如山货物与令人眩目的利润，回到了朝廷掌控下的港口。
船队甫一靠岸，消息便以六百里加急的速度，沿驿道飞驰北上。当盖着郑彩提督大印、并附有市舶司初步核验清单的报捷奏疏，与靖安司从广州发回的密报，几乎同时送抵南京文华殿时，殿中诸臣能明显感觉到，监国朱常沅平静的面容下，掠过一丝如释重负的微光。
“臣郑彩谨奏陛下、监国：仰赖威，托陛下洪福，水师将士用命，此番奉旨巡海通商，幸不辱命。船队所至，宣谕大明德化，慑服不臣。所携丝、瓷、茶、糖、铁器等物，皆为彼方所亟，交易甚利。今已全数返抵广州，计得：西班牙、荷兰银元及日本丁银折色现银约八万两；南洋所出胡椒、丁香、豆蔻、檀香、沉香、苏木等香料药材数十万斤；暹罗、占城上等稻米三百余石；另有荷兰所售新式火绳铳一百杆，精铁五万斤，硫磺、硝石各两千斤。各货时价，市舶司正会同户部专员详估。除补充水师耗损、支付商股本利、犒赏将士外，按照出航前奏定章程，所得净利，计现银约五万两，货值折银不下十万，已悉数封存官库，听候朝廷处分。臣郑彩顿首谨奏。”
靖安司的密报则补充了更多细节：郑彩此番以朝廷水师提督的官方身份出行，沿途遭遇荷兰、葡萄牙商船时，对方态度较以往更为恭谨，贸易过程顺畅许多。所携货物中，朝廷以“官本”提供的丝绸、瓷器获利最丰，郑彩自行筹措的糖、铁器亦利市数倍。所购军资，尤其是那一百杆做工精良的荷兰火绳铳，是船队归途中特意绕道巴达维亚，用部分利润溢价购得，显是郑彩向朝廷表明忠悃的特意之举。船队抵港时，广州城为之轰动，百姓围观如堵，水师官兵昂首挺胸，士气大振。码头上的苦力、商贩、税吏奔走相告，那十几艘吃水极深的大福船在他们眼中，简直就是一座座浮动的银山。
“好！郑飞黄果不负众望！”沈廷扬拿着奏疏抄本，激动之情溢于言表，连声音都有些发颤，“净利现银五万两！货值十万！还有军资粮米！这……这简直是降甘霖！去岁全国市舶正税不过十余万两，郑提督一次航行，几抵其半！更难得是军资粮米，皆乃我朝急需之物！”
他着，快步走到殿中悬挂的巨幅《大明舆图》前，手指重重敲在广东的位置：“有此五万两现银，湖广前线拖欠两月的饷银可补大半，南京各部院官吏的俸禄也能发放一些，江西、浙江清丈所需的犒赏、纸笔、丈量器械之费也有了着落！还有那三百石南洋稻米，若运至南京平粜，当可稍稍平抑粮价，安抚民心！”
李元胤亦面露喜色，但更关注军备，他接过话头：“沈大人所言甚是。然下官以为，那一百杆荷兰精铳，五万斤精铁，还有硫磺硝石，更是无价之宝！与清军作战，我军火器损耗甚巨，工匠虽竭力赶制，然精铁难得，硝磺时缺。郑彩此番用心了！若能装备禁卫军或湖广边镇精锐，实乃强军之资。看来他自归附以来，确是一心为朝廷办事，不负监国信重。”
凌义渠却捻须沉吟，他年纪较长，虑事更深：“利之大，固可喜可贺。然诸公，郑彩挟此巨功归来，于广东，于水师，声望势必如日郑朝廷虽喜其利，亦需思量如何酬功，如何制衡。此番获利如此之巨，消息传出，朝野觊觎者必众。勋贵、武将、文臣，乃至宫中内侍，谁不想分一杯羹？后续这海贸之事，是继续交由郑彩专办，还是另设机构，广开商路，抑或允许多家竞办，需有长远之策。且那郑成功在厦门，闻此消息，心中又作何想？”
朱常沅将奏报轻轻放下，目光沉静地扫过众人，最后落在一直静立听候的沐涵身上：“郑彩船队详情，靖安司可另有发现？厦门那边，有何动静？”
沐涵微微欠身，声音清晰平稳：“回监国。船队货品清单，经靖安司广州站暗中核对，与郑彩所奏及市舶司登记大致相符。银箱密封完好，香料药材成色上佳，军械皆为新品。郑彩本人归粤后，即刻闭门谢客，言明‘雷霆雨露，俱是君恩，一切但凭朝廷处分’，并严令水师官兵不得与市舶司、户部专员发生任何龃龉，姿态极为恭谨。广州城内，对郑提督赞誉有加，茶楼酒肆皆传其事迹。”
她略作停顿，继续道：“至于厦门方面，郑成功已知悉郑彩大获全胜。据报，其初闻驿卒来报时，正在校场观兵，阅罢文书，沉默良久，面色颇为复杂，似喜似忧，手中马鞭无意识轻击掌心。其麾下如户官杨英、参军陈永华等人，私下议论时既有酸意——言‘飞黄公倒是赶上了好时候’，亦不乏惊讶——未料朝廷主导的海贸能一次获利如此之巨。郑成功随后于府中召集心腹议事，下令加紧厦门、金厦船队的出海准备，并严令约束部下，近期不得与广东水师船队发生任何冲突，凡有货船往来，需依市舶司例缴纳税钞。看来，郑彩此番成功，对郑藩触动不，亦让其更清楚朝廷掌控海贸之力与决心，不得不暂作收敛。”
“北虏方面，”沐涵语速不变，但内容更显凝重，“洪承畴探得消息稍迟，然反应极为激烈。其已行文山东、淮北沿海各省，严申海禁，加派水师哨船巡缉，凡无‘部颁船引’之大船只，一经查获，人船并获。并再次遣使携带重礼赴朝鲜，欲借其通道向日本幕府施压，诋毁我朝为‘海寇渊薮’，要求日方限制乃至断绝与我在长崎、平户之贸易。同时，其密令潜伏江南之细作头目，不惜代价，务必查明此番贸易之细节经办人员、利润分配章程及所购军资具体存放地点与调拨去向，意图寻机破坏、收买或仿效。据报，已有数股可疑北地口音之人，近日在泉州、广州码头出没。”
朱常沅听罢，缓缓起身，明黄色的袍角在殿中带起微风。他再次走到那巨幅舆图前，目光在广东、福建蜿蜒的海岸线上久久逡巡，又掠过长江，望向北方的广袤疆域。
殿中一时寂静，只闻铜漏滴水与众人轻微的呼吸声。
良久，朱常沅转过身，目光湛然扫过诸臣，那目光中有欣慰，有决断，更有一种洞悉利害的清明。“郑彩此功，”他开口，声音不高，却字字清晰，回荡在殿柱之间，“非功，乃是于朝廷财用枯竭、新政维艰之际，雪中送炭之功，亦是向下昭示‘弃暗投明，效忠朝廷，前途光明’之功。其意义，远超钱粮本身。此功若赏不当，则下怀忠奋勇之士寒心；此利若用不明，则朝野离心离德之弊复生。”
他顿了顿，条分缕析：“沈卿，即刻以户部、兵部、五军都督府名义，拟旨嘉奖！晋郑彩为前军都督府同知，仍兼广东水师提督，加太子少保衔，赐莽玉一袭、银币千枚！其麾下有功将校，由兵部会同广东督抚，从优议叙，士卒水手，厚给赏赉！所获五万两现银净利，准其截留一万两，用于水师此役伤亡抚恤、全军犒赏及战船军械修缮更新。余下四万两现银及所有货物，着郑彩会同广东巡抚、市舶司提举、户部驻粤专员，共同清点，加封条，派得力将弁、标兵，分批妥善押解进京！沿途所经州县，需派兵接应护送，若有差池，该地官员以失职论！所购军资，除水师酌情自留部分火铳、硝磺以资巡防外，余者，尤那一百杆荷兰铳及大半精铁硫硝，悉数解送南京军器局与兵部武库，不得有误！”
“告诉郑彩，”朱常沅语气加重，目光如电，“朝廷不会忘记忠臣之功，亦不会吝啬赏赐。望其善用赏银，抚恤伤亡，激励将士，乘此大胜之威，整顿水师，修葺战船，厉兵秣马。南洋航路，既已打通，便是我大明血脉所系。下次巡海通商之事，朝廷仍寄厚望于他。然海道不靖，北虏、西夷乃至宵之辈，恐生觊觎之心，水师战备，万不可懈！”
“李卿，”他看向李元胤，语气转为务实，“军械抵京后，由你兵部牵头，会同工部、京营提督、内监兵仗局，共同验看测试。那一百杆荷兰铳，务要选拔禁卫军锐士，专设一队，严加操练新法，务求速成战力，以为诸军示范。精铁、硫磺硝石，统筹用于军器制造与储备，工部需列出细账，如何分配于南京、湖广各匠坊，限期上报。此事关乎防务根本，不得有丝毫轻忽。”
“凌卿，”他又转向凌义渠，“通政巡访司广东分司，需格外留意此番巨利交割前后，广东官场、市舶司内部，可会有不谐之音、怨怼之语或不法之举。巨利动人心，需防微杜渐。对押解银货进京之队伍，巡访司可派员随行暗查，以防沿途宵或贪墨。通政公报，当以头版详实报道此次海贸大捷及朝廷嘉奖，遣词用句需反复斟酌。重点在于宣扬‘法度昌明，信赏必罚，忠勤者荣’之朝纲，并可略提此番所获，将优先用于补充前线军需、纾解民生急困，以安民心，鼓士气。对郑彩个人，褒扬其功，彰显朝廷用人不疑，然笔墨需有分寸，不可过度渲染其个人，切记此乃陛下威、监国庙算、朝廷用让当、政策得宜之果，非一人之力可成。”
一口气部署至此，朱常沅微微吸了口气，目光投向殿外秋日高远的空，语气渐转冷冽：“至于郑成功与北虏……郑彩成功，便是朝廷水师成功，亦是朝廷海贸策略成功。郑成功若识时务，自当明白，顺应朝廷法度，在规矩内行事，方是长久之道。他加紧备船出海，是好事，只要依例纳税，守我规矩，朝廷乐见其校北虏嫉恨封锁，正明我们做对了，打在了他们的痛处。告诉沿海各省督抚、总兵、水师将领，严加戒备，整伤防务！但凡发现北虏或其驱使之海盗、奸细船只扰我海疆、劫我商路、探我虚实，坚决予以回击，勿以‘恐启边衅’为辞！海贸之利，乃中兴之资，必须用我大明的刀剑火炮来守卫！靖安司需加派人手，严密监控北虏细作动向，但有蛛丝马迹，即刻捕拿，宁可错抓，不可放过！”
“臣等领旨！”李元胤、沈廷扬、凌义渠、沐涵等人齐齐躬身，声音在殿中回响。人人脸上神色肃然，又带着一股被这宏大决策所激发的振奋。他们知道，监国这不仅是在处置一笔意外之财，更是在下一盘大棋，以郑彩的成功为契机，重新布局财政、军政、海防乃至对外策略。
一道道盖着监国行在、各部院大印的旨意与文书，旋即从文华殿、文渊阁、五军都督府等中枢机构雪片般发出，通过驿站、塘马、乃至靖安司的特别渠道，奔向广东、福湖广，乃至淮北的前线。
数日后，嘉奖晋封郑彩并令其押解银货、军资进京的明诏，以最隆重的八百里加急规格，由礼部、兵部、都督府联合派出的赍旨官，在三百精锐禁卫骑兵的护卫下，旌旗招展，鼓乐喧，出了南京正阳门，浩浩荡荡向南而去。如此规格的封赏使团，在永历朝实数罕见，沿途所经州县，百姓夹道围观，议论纷纷，郑彩之名与其海上奇功，随之不胫而走，传遍大江南北。
广州城内，更是早已沉浸在一种节庆般的喧嚣与期盼郑当那煊赫的使团队伍抵达水师提督衙门外时，郑彩早已率麾下主要将领、广州文武官员，身着朝服，焚香设案，跪迎于辕门之外。
宣旨官展开黄绫诏书，朗声诵读。每一句褒奖，每一次加封，都引来周围将士百姓的低低惊呼与赞叹。当听到“晋前军都督府同知，加太子少保”时，许多跟随郑彩多年的老部下已激动得眼眶发红。郑彩本人伏地听旨，肩膀微微颤动，待“钦此”二字落地，他重重叩首，再拜，抬头时，虎目之中已有泪光闪烁，声音洪亮而微哽：“臣郑彩，叩谢恩！监国千岁！臣必肝脑涂地，以报知遇之恩！”
那一刻，这位半生飘摇于海上，曾拥兵自重，亦曾彷徨观望的悍将，真正感受到了“朝廷柱石”四字的千钧之重，也彻底将自己与家族的命运，系于南京那面渐渐凝聚起威严与新气象的日月旗下。
接旨谢恩后，郑彩毫不耽搁，立即会同广东巡抚、巡按、市舶司提举等人，在户部专员与赍旨官的共同监督下，启封官库，清点银货。一箱箱贴着封条、沉甸甸的银箱被抬出，装上特制的加固马车；珍贵的香料药材被心包裹，放入防潮的木箱；那一杆杆闪烁着寒光的荷兰火绳铳，更是引人瞩目。整个交接过程公开而有序，市舶司外允许百姓在一定距离外观望，那堆积如山的银箱与奇珍，成为了最有力的事实，向所有人证明着海贸的惊人利润与朝廷的信用。
与此同时，通政公报以头版全版及第二版大半的篇幅，刊载了“广东水师奉旨巡海，扬威域外，裕国帑以资中兴”的专题报道。文章不仅详列了此次贸易的概略成果、朝廷的丰厚封赏，更以大量笔墨阐述了此番成功的深远意义：是监国整饬纲纪、肃清海疆国策的胜利；是朝廷信赏必罚、善待功臣方略的体现；是忠勇将士不畏风涛、为国开拓的壮举。文中还巧妙地穿插了广州百姓欢欣鼓舞、水师将士士气高昂的见闻，并暗示此番所获，将主要用于纾解前线军需、稳定江南民生，号召下臣民齐心效力，共克时艰。
这期公报一经刊出，立刻被抢购一空，加印数次。茶楼酒肆，士子商贾，甚至街头巷尾，人们都在议论着“郑大帅下南洋”的故事，议论着那五万两白花花的银子，那一百杆犀利的红夷大铳。许多人对朝廷的看法开始发生微妙变化，那种根深蒂固的“朝廷孱弱无能”的印象，似乎被这来自海上的捷报与实利，撬开了一丝缝隙。尽管仍有清流私下讥讽“与商贾争利”，有胥吏暗中盘算能否从中分润，但对于更多升斗民和普通军户而言，朝廷有了钱，或许军饷就能及时些，日子就能好过些，这比任何空洞的大道理都更实在。
然而，海面上的波澜从未真正平息。在厦门，延平郡王府的花厅内，气氛凝重。郑成功放下那份已被翻阅多次的通政公报，目光扫过在座的陈永华、杨英、甘辉、周全斌等心腹文武。
“都吧，”郑成功的声音听不出喜怒，“郑彩这一步，走得如何？朝廷这步棋，又下得如何？”
户官杨英性子较急，率先开口，语气颇有不平：“藩主，朝廷此举，厚此薄彼太过明显！郑彩不过出趟海，便晋位都督同知，加官宫保！想我郑家水师，纵横海上十余载，抗衡荷兰，牵制北虏，朝廷可曾有此厚赏？如今倒好，拿我们挣下的航道、打下的名声，让郑彩去做了这顺水人情，赚得盆满钵满，还让朝廷赚足了面子！”
参军陈永华摇了摇头，他更冷静些：“杨户官所言，虽有道理，然亦需看到，郑彩此番是打着‘大明广东水师’旗号，持的是朝廷特旨。他越成功，便越证明‘奉朝廷正朔’之路可行，对朝廷而言，这是一面绝佳的招牌。至于厚赏……朝廷如今窘迫，骤得巨利，岂能不重赏立功之人以激励后来？我看监国此举，既是酬功，更是做给下人，尤其是做给藩主您看的。”
郑成功的手指在太师椅扶手上轻轻敲击，不置可否，看向水师将领周全斌：“水师方面，近日与广东那边，可有摩擦？”
周全斌忙拱手道：“禀藩主，自接您严令后，各部皆严守分际。广东水师船队近日忙于卸货、点验，亦无暇他顾。偶有哨船相遇，皆依例鸣号避让，暂无冲突。然……下面弟兄们，闻知广东那边赏赐丰厚，多有羡艳之语，士气……略受影响。”
郑成功眼中精光一闪，旋即隐去。他缓缓站起身，走到窗前，望着港口内如林的桅杆，那是郑氏称雄海上的根基。
“郑彩的路，是他选的。朝廷的棋，下得高明。”郑成功的声音不高，却带着不容置疑的决断，“然我郑成功的路，不在他人脚下。朝廷要掌控海贸，可以。但在这海上，终究要靠实力话。杨英。”
“属下在。”
“加紧筹备，我厦门船队，一月之内，必须再次出洋，规模不得于此次郑彩船队。货物要精，航线要稳。告诉弟兄们，跟着我郑成功，朝廷有的赏赐，我郑家不会少给一分！朝廷没有的，我郑家也能给！”
“陈参军。”
“属下在。”
“以我的名义，草拟一份奏疏，向朝廷贺喜郑彩之功，表达我部亦愿‘恪守王章，共靖海疆’之意。同时，请朝廷酌定‘闽海市舶通商细则’，特别是税则、引额、稽查诸项，以便我部船队‘依例而携。措辞要恭顺，但意思要明确——规矩，需双方共议。”
“另外，”郑成功转身，目光扫过众将，“水师各镇，即日起加强操练，尤其火炮、接舷。陆上各营，整备军械，囤积粮草。这海上的局面，怕是要有变了。北虏不会坐视，西夷也未必安分。我郑家，必须拳头更硬，腰杆更直，方能在这变局中，立于不败之地！”
几乎与此同时，远在北方的济南，清廷招抚南方总督军务大学士洪承畴的行辕内，气氛则是另一种凝重。洪承畴面色阴沉，背对着几位心腹幕僚和将领，望着墙上悬挂的《江南舆地全图》，目光死死锁住广州、泉州的位置。
“五万两现银……一百杆洋铳……”他喃喃重复，每一个字都像是从牙缝中挤出，“伪明这是……回光返照，竟真让他们从海上撕开了一道口子。”
一名幕僚心翼翼道：“部堂，是否需再行文沿海，加派水师，彻底锁死？”
“锁死？”洪承畴冷笑一声，“千里海疆，如何锁死？伪明水师未灭，郑逆盘踞闽海，如今又多了个死心塌地的郑彩！禁海之策，只能防民，难阻巨鳄。此番他们尝到甜头，必会变本加厉。”
另一名负责情报的佐领低声道：“据江南细作冒死传回消息，南京伪朝廷上下，因此番获利，士气大振。那伪监国朱由榔，借此大肆封赏，宣扬其政，江南民间，颇有骚动。长此以往，恐非朝廷之福。”
洪承畴沉默良久，眼中闪烁着复杂难明的光芒，有忌惮，有算计，也有一丝不易察觉的焦虑。他终于缓缓转身，声音恢复了平日的冷峻：“即刻以六百里加急，上奏北京。一，陈明伪明海贸得利之巨及其危害，请朝廷速拨专款，加强山东、淮北水师，建造大型战船，招募熟悉海情之水手将领，以水师对水师，务必将其压制于近海。二，请朝廷再次严谕朝鲜，若其不能有效劝阻日本与南明贸易，则我朝将重新考虑岁贡、互市等事宜。三，请旨授权，可秘密接触荷兰巴达维亚总督及葡萄牙澳门理事官，许以重利，或可允其在北方某处（如登州、海州）开埠通商为饵，挑动其与南明争夺贸易，至少使其不再轻易售予南明军火。四，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“令江南细作，不惜重金，收买南明市舶司、押运银饷之关键官吏将领，或散布流言，或制造事端，或……寻机焚毁其货栈船械！务必要让伪明这刚刚点燃的海贸之火，烧得不那么顺畅！”
一道道命令从济南发出，清廷这个庞大的战争机器，开始因南方海上的异动而调整其策略，将更多的注意力与资源，投向那一片它原本并不十分重视的蔚蓝疆域。
永历十八年的深秋，似乎比往年更加喧嚣，也更加莫测。广州归航的帆影与随之而来的巨额财富，如同一块投入命运深潭的巨石，激起的波澜远远超出了金陵城垣，在南京朝廷内外、在郑氏集团内部、在明清对峙的广阔棋盘上，扩散、交织、碰撞。
紫金山麓，秦淮河畔，似乎隐约可闻海潮之声。监国朱常沅在文华殿中，批阅着户部呈上的、关于那四万两现银与价值十万两货物初步分配方案的奏本，目光沉静而深远。他知道，郑彩挣来的这笔“活钱”与带来的信心，是利器，也是试金石。如何用好它，平衡各方诉求，支撑陆上革新与海上拓展，并应对随之而来的、来自盟友的猜忌、对手的反扑、乃至内部的纷争，真正的考验，或许才刚刚开始。
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