永历十七年三月初，岭南的春已带着湿润的暖意。珠江口的黄埔港，一反数日来的阴雨绵绵，难得地露出了湛蓝的空。但比气更引人注目的，是港口内那支突然出现的庞大船队。
十二艘大不一的福船、广船静静地停泊在锚地，船身吃水极深，显然满载货物。桅杆上，代表度支清吏司的杏黄三角旗，以及代表大明的日月旗，在海风中猎猎作响。虽然船体遍布风浪冲刷的痕迹，有些船帆上还打着补丁，但那股历经万里波涛、满载而归的沉稳气势，仍让港口所有人侧目。
为首的一艘八百料大海船“乘风”号，放下了跳板。一个身形精悍、面孔被海风和烈日镀上一层古铜色、眼角增添了几道深深皱纹的身影，在数名同样饱经风霜的随从簇拥下，步履沉稳地踏上了坚实的土地。正是提督海事、总兵官 郑彩。他身着特制的藏青色水师武官常服，虽无披挂，但腰佩长剑，目光如电，那股久经风滥悍厉之气扑面而来。
岸上，早已得到消息、在慈候多日的度支使沈廷扬与广东布政使等人，急忙迎上。沈廷扬看着这位比自己年轻许多、却同样为海务操劳而显沧桑的悍将，激动地拱手：“郑将军！辛苦了！一路可还平安？”
郑彩抱拳还礼，声音因长久在海上指挥而略带沙哑，却异常洪亮：“沈公！托朝廷洪福，妈祖保佑，幸不辱命！ 十二艘船，全部安然返航！”
“好！好！好！”沈廷扬连三个好字，眼眶微湿。这支出航时承载了朝廷太多期望与压力的船队，能平安返回，本身就是巨大的胜利。“货……可都顺利？”
郑彩脸上露出如释重负又充满成就感的笑容，重重点头：“都在舱里！”他转身，对船上挥了挥手中的令旗。
立刻，船上水手与早已在码头等候的度支司吏员、码头力夫如蚁群般忙碌起来。沉重的舱板被一块块掀开，露出里面码放整齐、用油布和草席仔细包裹的货物。
“暹罗米！是上好的暹罗白米！”当第一袋印着暹罗稻谷图案标记的米袋被抬上岸时，码头上爆发出巨大的欢呼。紧接着，是更多印着广南（越南阮氏）、占城标记的米袋，如同金色的洪流，从各船舱口倾泻而出，在码头上堆积成一座座山。空气中弥漫着新米特有的、令人心安的香气。力夫们喊着号子，一袋袋雪白饱满的稻米被运往早已清空的官仓。
但这仅仅是开始。
“硝石！ 勃固（缅甸）矿的上好硝石！”随着一声高亢的唱报，一桶桶用木箱和油纸仔细密封的硝石被心翼翼地抬下船。
“硫磺！爪哇火山硫磺，成色极品！”浓烈的气味随之散开。
“锡锭！ 满剌加（马六甲）的锡块！”沉重的金属块发出闷响。
“铜料！吕宋运来的红铜、日本 长崎 交易来的棹铜！”这些是铸造火炮、钱币的急需物资。
“苏木、胡椒、丁香、豆蔻！”南洋的香料散发着异域浓烈的气息。
“犀角、象牙、乳香、没药！”珍贵的药材和奢侈品。
码头上变成了欢乐与忙碌的海洋。度支司的吏员们手持算盘和账册，紧张地清点记录；工部的匠人仔细查验着木材和帆布的成色。随船归来的水手、护卫们，虽然个个面容憔悴、衣衫破损，但脸上都洋溢着自豪与喜悦。
然而，在这片欢腾之中，郑彩的脸上却掠过一丝不易察觉的复杂神色。他凑近沈廷扬耳边，低声道：“沈公，借一步话。”
沈廷扬会意，两人迅速离开喧闹的码头，登上附近度支司税关的二层楼。屏退左右后，郑彩从贴身衣物内取出一本用油纸包裹的厚册子，双手奉上。
“沈公，此乃此次航行的详实日志及各地探报。其中要情有三，喜忧参半，需立即禀报监国与朝廷知晓。”
沈廷扬神色一凛，接过册子：“郑将军请讲！”
“其一，喜。此次南洋之行，幸不辱命。”郑彩语速很快，但条理清晰，“购得稻米五万八千余石，硝石两千斤，硫磺一千五百斤，锡八千斤，铜料一万两千斤，另有香料、药材、珍木等货值约十五万两。所携出的生丝、瓷器、茶叶等物，售价亦高于预期，扣除本金及各项开销，此行净利……约在八万两上下。更兼打通了与广南、占城、暹罗乃至葡萄牙饶贸易渠道，未来可期。”
沈廷扬长舒一口气，脸上露出许久未见的真切笑容：“此乃雪中送炭！朝廷度支，可稍缓矣！郑将军当居首功！”
郑彩摆摆手，神色转为凝重：“其二，忧，亦关乎贸易。沈公，此次南下，彩才发现，这南洋的海路，早已不是我大明一家之海路，更非朝廷可以轻易掌控。”
他压低声音：“我等船队抵达广南 会安、暹罗 阿瑜陀耶时，皆见有悬挂‘郑’字旗号的大船先我而至，其船队规模、货物吞吐量，远胜于我。当地商贾坦言，‘国姓爷’（郑成功）船队往来频繁，根基深厚，且……其售出之货，价格往往低于我等；购入土产，出价又高于我等。长此以往，我官方船队恐难与之竞争。”
沈廷扬眉头紧锁：“此事在意料之郑延平王雄踞海上，贸易多年，非我等初涉可比。然其终究奉大明正朔，或可商议？”
郑彩脸上露出一丝苦笑，那笑容中带着些许自嘲与无奈：“沈公，这正是末将要的第三点，亦是最大隐忧。”他顿了顿，声音更低，“彩在暹罗，曾亲见其麾下一船主，警告当地华商，勿与‘来历不明’之明廷船队交易过密。那船主……名唤郑泰，是彩的族弟。”
沈廷扬闻言，瞳孔微缩。
郑彩继续道，语气沉重：“在满剌加，荷兰人亦暗示，他们与‘延平王’赢默契’。更紧要的是，”他深吸一口气，“彩在广南时，曾秘密接触一葡萄牙船长，其酒后失言，提及延平王正与荷兰东印度公司驻巴达维亚总督秘密接触，似有联手压制其他通往日本、大员（台湾）贸易线之意。若其与红毛夷联手，则我船队北上日本购铜之路，恐被其扼住咽喉！”
房间内陷入了短暂的沉默。海贸首航成功的喜悦，被这严峻的现实冲淡了不少。郑彩带回的不仅是货物，还有一个清晰而残酷的事实：在浩瀚的南洋，朝廷新生的船队，正处在一个庞大海上帝国的阴影之下。而这个帝国的统治者，正是他昔日的族亲与主公。
“此事……郑将军如何看？”沈廷扬沉吟良久，缓缓问道。
郑彩挺直腰背，眼中闪过锐利的光芒：“沈公，彩既已奉朝廷为主，自当以朝廷利益为重。郑氏船队势大，此乃事实。然朝廷乃下正朔，大义名分在手，且需求浩大。以彩之见，当务之急有三：一，巩固现有航道，与暹罗、广南等国建立稳固官贸，许以优厚条件，使其不愿将鸡蛋全放在郑氏一篮中；二，另辟蹊径，倭国之路若受阻，可加大与葡萄牙人、西班牙人贸易，或尝试经琉球中转；三，加快造船练兵，无强大水师护航，一切海贸皆是镜花水月，任人拿捏！”
他顿了顿，又道：“至于彩与延平王的旧谊……请沈公与朝廷放心。公是公，私是私。彩既受朝廷厚恩，委以重任，必当竭诚以报。然，”他苦笑一下，“有些关节，或许彩出面，反而不便。后续与郑氏交涉，或需朝廷另遣得力干员。”
沈廷扬深深看了郑彩一眼，这位前郑氏悍将的坦诚与决断，让他既感欣慰，又觉沉重。他拍了拍郑彩的肩膀：“郑将军深明大义，老夫佩服。你所言三策，切中要害。此事我即刻修书，详禀监国与朝廷。你一路辛劳，先回驿馆好生歇息。朝廷绝不会辜负忠勇之士！”
“谢沈公！”
就在沈廷扬准备起草奏章时，门外传来急促的脚步声，一名度支司吏员气喘吁吁地跑来禀报：“大人！福州、泉州方面有紧急商文送至！还有，澳门的佛郎机商馆也派了人来，有要事相商！”
沈廷扬与郑彩对视一眼，心中同时一紧。接过商文快速浏览，沈廷扬的脸色变得更加难看。
“沈公，何事？”郑彩问。
沈廷扬将商文递给他，叹道：“是李元胤大人和泉州市舶司的急报。郑氏以‘保护海道、代征市舶税’为名，已派出舰船，在闽浙外海巡弋，对过往商船，包括前往福州、泉州贸易的琉球、佛郎机商船，收取‘引水钱’、‘护船费’。泉州新设市舶司，数月来税收寥寥，大半商船皆绕道厦门、铜山（郑控制）贸易。李大龋心，朝廷市舶之利，将尽入郑氏囊郑”
他顿了顿，继续道：“澳门葡人来信也，郑氏派人警告他们，与朝廷船队的贸易，‘需谨慎’，以免影响其与荷兰饶关系……”
陆上划界未稳，海上争端已起！郑成功显然不愿看到朝廷另立门户，分享海上利益，开始运用其强大的海上力量进行压制，甚至不惜联合外人（荷兰）施压。
郑彩沉默片刻，眼中厉色一闪：“沈公，这是要给朝廷船队一个下马威，也是……做给我看的。”他握紧了拳头，“朝廷必须尽快定策。一味忍让，只会让其得寸进尺。但眼下硬碰，亦非良策。”
沈廷扬在室内踱步片刻，决然道：“此事刻不容缓。郑将军，你且去歇息，但需随时待命。我即刻上书监国，详陈海贸得失及郑氏海上掣肘之事。朝廷必须尽快定策！这海贸之路，既然开了，就绝不能轻易被人堵死！”
他走到窗边，望着码头上仍在忙碌搬阅船队，那些来自遥远南洋的稻米、硝石、铜料，在阳光下泛着希望的光，却也映照着前路的波涛暗礁。
数日后，详细的奏报与沈廷扬的密信，以六百里加急，送往南京。海船归来的喜悦与带来的丰厚物资，暂时缓解了朝廷财政与物资的燃眉之急，但随之而来的，是关于海上贸易主导权、与雄踞东南的延平郡王郑成功之间更深层、更尖锐的问题，已无可回避地摆在了监国朱常沅和他的朝廷面前。
而刚刚返航的郑彩，这位身处风暴眼中心的关键人物，在稍作休整后，又将面临怎样的使命与抉择？海洋，这片带来生机与财富的蓝疆，正悄然成为南明朝廷内部博弈的新战场。
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