永历十二年的夏季，帝国的命运系于西南一隅。南京城浸泡在潮湿闷热的梅雨气息中，然而监国行在武英殿内的氛围，却比三九寒冬更为凛冽。来自云南前线的每一份塘报，都如同沉重的铅块，压在监国朱常沅与每一位核心辅臣的心头。晋王李定国在昆明城下血战数月，已是强弩之末；而平虏将军周谌率领的八千禁军精锐，正如一柄离鞘的利剑，劈开重重险阻，向着烽火连的滇中之地艰难挺进。
七月初六，又一封沾染着血污与尘土的加急军报，由背插三翎的信使踉跄送入武英殿。朱常沅展开由内阁与兵部联署的节略，眉头瞬间锁死。军报详陈：周谌部在突破西洋江防线后，于宜良境内遭遇叛将王尚礼依托喀斯特地貌的层层伏击，虽苦战得脱，然伤亡不，进军速度受阻；昆明方面，李定国虽借杨林之战暂挫清军锐气，然城中粮秣见底，火药匮乏，情势岌岌可危。
“监国，”兵部尚书万元吉须发微颤，声音沙哑，“周将军所部，已成疲兵，孤军深入，若不能及时抵达昆明与晋王会师，恐迎…恐有倾覆之险。晋王处，已是油尽灯枯之局啊！” 话语中的绝望，几乎弥漫整个殿堂。
李元胤（已自湖广奉召返京议事）凝视图舆，沉声道：“元吉公所虑极是。然我湖广之兵，需扼守长江，防范虏酋尚可喜、耿继茂自粤北犯；广西兵马，亦需戒备广东，无力他顾。眼下之势，周谌将军已成孤军！唯有盼其能创造奇迹，突破最后阻截，与晋王会合，方有一线生机！”
监国妃沐涵悄然呈上一份密报，低语：“靖安司云南站最后传出的消息，清酋屯齐已获知我军援兵逼近，正调兵遣将，欲在昆明外围组织最后一道，也是最坚固的防线，主将疑为悍将线国安（由荆州抽调而来）。孙可望亦在其中献策，对我军动向颇为了解。”
朱常沅静默良久，目光如炬，扫过殿中重臣，最终定格在那幅巨大的西南舆图上，手指重重地点在昆明与周谌部预估位置之间那短短的一截距离上。这短短数百里，却关乎国运兴衰。
“传诏。”朱常沅的声音不高，却带着不容置疑的决断，瞬间驱散令内的颓靡之气，“一，以六百里加急，严令广西巡抚封益、黔国公旧部，不惜一切代价，组织敢死之士，携轻便粮药，开辟山间秘径，设法接应、引导周谌部，并提供力所能及之补给。二，授周谌临机专断之权，遇阻扰之土司、山寨，可先抚后剿，必要时可许以重利，或施以雷霆，务必尽快打通道路。三，再拟旨嘉奖李定国及昆明守军，告知周谌已近，望其坚守待援。朝廷已在竭尽全力！”
他的命令，清晰地将战略重心定格在“不惜代价，促成会师”这六个字上。这已非单纯的军事调动，而是一场倾注鳞国最后气阅豪赌。
此时的云南腹地，周谌和他的将士们，正经历着建军以来最严峻的考验。自广南府入境后，他们仿佛陷入了一张无形的大网。叛徒孙可望对云南山川地理、关隘渡口了如指掌，清军在其指引下，防守极具针对性。
在宜良境内的九乡峡谷，周谌部遭遇了最惨烈的伏击。王尚礼率领的土司兵据守两侧险峰，滚木礌石如雨而下，弩箭从岩缝中密集射出。禁军虽装备精良，但在狭窄的谷地难以展开，顿时伤亡惨重。
“不要乱！火铳手仰射压制！刀盾手护住两翼！工兵清理道路！”周谌身先士卒，立于阵前，指挥若定。他看出敌军左翼一处悬崖有路可攀，当即亲率三百最精锐的禁卫，口衔利刃，徒手攀岩，如神兵降般出现在敌军侧后，一举击溃了伏兵主力，方始脱困。此战虽胜，却折损了近千精锐，随军医官疲于奔命。
更大的考验来自补给。漫长的行军和连续战斗，使得携带的粮草消耗殆尽，火药也因频繁的战斗而锐减。沿途村寨多为清军劫掠一空，或因战火而十室九空。伤病员因缺医少药而不断减员。绝望的气氛开始悄然蔓延。
一日深夜，一名浑身是赡广西明军哨探冒死闯入军营，带来了沐波旧部指引的消息和少量救命粮食，并告知一条绕过清军重兵布防的昆阳、晋宁 的路。周谌握着那份简陋的地图，如获至宝，这不仅是生路，更是希望！他立即重整队伍，丢弃部分重型装备，率军悄然转入山峦叠嶂之郑
与此同时，昆明攻防战进入了最残酷的阶段。清军主帅屯齐得到孙可望确报，知明援军已近，发起了前所未有的猛攻。上百门红衣大炮持续轰击，昆明城墙多处坍塌，守军用人命填补缺口。东门、南门 一带爆发惨烈巷战，双方逐屋争夺，尸骸塞巷。
晋王李定国数日不卸甲，亲临最危险处督战，须发戟张，目光如电，其身影已成为守军的精神支柱。一次清军突入瓮城，李定国率亲兵“晋字营”逆袭，手刃数十人，身被数创，血染征袍，硬生生将敌军赶出城外。沐波 倾尽黔国公府库藏，甚至熔毁寺庙铜器以铸炮弹，组织百姓运送礌石、滚木，老弱妇孺皆登城助守。
然而，守城的代价是惨重的。精锐士卒伤亡殆尽，粮食彻底断绝，战马宰杀一空，最后连树皮、草根都成了军粮。城中瘟疫开始蔓延，每一都有人在饥饿、伤病和绝望中死去。昆明，这座曾经的春城，已化为血与火的地狱，全凭一股不屈的意志在支撑着，等待着那渺茫的希望。
八月初，周谌部历经千辛万苦，终于迂回至昆明以南的呈贡 地界，滇池的波光已遥遥在望。昆明城头的硝烟清晰可见，喊杀声隐约可闻。希望就在眼前！
然而，最后的，也是最凶险的关卡横亘在前。清将线国安 亲率一万五千精锐，其中包含两千八旗骑兵，已在跑马山 至碧鸡关 一线构筑了坚固工事，严阵以待，誓要将明军援兵挡在昆明城外。
“将士们！”周谌立于阵前，声音因疲惫而沙哑，却充满了决死的气概，“晋王和昆明城就在眼前！冲破前面这道防线，我们就能与兄弟会师，就能解春城之围！身后是监国和朝廷的期望，身前是生死与共的袍泽！今日之战，有进无退！杀！”
“杀！杀！杀！”六千余名衣衫褴褛、目光坚定的禁军将士，发出了震的怒吼。他们知道，这是最后一战。
战斗从一开始就进入了白热化。清军骑兵利用平坦地形发动集群冲锋，明军则以车阵和密集的火铳齐射应对。硝烟弥漫，人喊马嘶。周谌亲率精锐，猛攻清军中央阵地，与线国安部展开惨烈肉搏。战况胶着，每前进一步都要付出惨重代价。
就在这千钧一发之际，昆明方向突然尘头大起，战鼓雷动！一直密切注视南方战局的李定国，判断援军已至，不顾部下劝阻，留沐波守城，亲率城中所有还能战斗的兵马——包括他的标营 和靳统武、高文贵等部，大开城门，如猛虎出柙，直扑清军后背！
“晋”字大旗迎风招展，李定国一马当先，所向披靡！清军腹背受敌，阵脚大乱。线国安见大势已去，仓皇率残部溃逃。明军内外夹击，大获全胜！
战场之上，硝烟尚未散尽。周谌与李定国，两位大明的擎之柱，终于穿过尸山血海，在万千将士的注视下相遇。两人皆是血染征袍，甲胄破损，面容憔悴，唯有眼神中的坚毅与喜悦，一般无二。
周谌疾步上前，单膝跪地，声音哽咽：“末将周瑞，奉监国之命，率军来援！路途阻滞，救援来迟，让王爷与昆明军民受苦了！请王爷治罪！”
李定国热泪盈眶，急忙双手扶起，紧紧握住周谌的手臂，力道之大，几乎令周谌感到疼痛：“周将军！何罪之有！何罪之有啊！将军万里驰援，血战至此，乃我昆明军民再生父母！定国代全城将士百姓，谢过将军，谢过监国恩！” 两位统帅的手紧紧握在一起，周围劫后余生的将士们，无不热泪盈眶，欢呼雷动：“千岁！监国千岁！晋王千岁！”
周谌立即下令，将带来的大部分粮食、药品和所剩无几的火药，尽数移交昆明守军。虽然数量有限，但对于濒临绝境的昆明来，无疑是救命甘霖。两军合兵一处，兵力得到补充，士气大振。
李定国与周谌当机立断，不再困守孤城。以昆明为核心，在呈贡、晋宁 等要地建立联营，构筑了一道更为纵深的防线，与清军重新形成对峙之势。
清军主帅屯齐见明援军已与守军成功会师，士气如虹，深知短期内难以攻克，加之自身伤亡不，后勤压力增大，不得不下令暂停大规模进攻，后退扎营，战局暂时陷入了僵持。
消息传回南京，武英殿内，朱常沅接到八百里加急捷报，一直紧绷的脸上，终于露出了如释重负的舒缓。他走到殿外，望着西南方向，良久，沉声对左右道：“传旨，犒赏三军，旌表功勋。然，告诫晋王、周将军，虏势未衰，不可轻敌，当稳扎稳打，徐图恢复。”
会师，为大明保住了一丝元气，但西南的空，依旧阴云密布，更大的风暴，或许正在酝酿之郑永历政权的命运，依然在未知的波涛中，艰难前校
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