永历九年四月下旬，李元胤亲率的永历南征军主力，在取得芜湖水战胜利、成功强渡长江后，势如破竹，接连击溃沿江驻防的清军，迅速推进至南京东郊。大军连营数十里，旌旗蔽日，号角连营，将这座虎踞龙盘的帝王之都，从东、南、北三面团团围住（西面临江，由周瑞水师封锁）。历时近十年，明朝的旗帜，终于再次飘扬在金陵城下！
此时的南京城，已是一片风声鹤唳、草木皆兵的景象。城墙之上，清军士卒面色仓惶，来回奔跑，搬运滚木擂石，架设火炮，空气中弥漫着绝望与恐惧。城内，则更是人心惶惶。清廷实施的严厉戒严和宵禁，使得往日繁华的秦淮河畔、夫子庙前，变得异常冷清，商铺关门，百姓闭户，唯有巡街清兵的铁蹄声和呵斥声，打破了死寂。
清军主帅、昂邦章京哈哈木，与江南总督马国柱、提督管效忠等高级文武官员，齐聚于原明故宫改建的满城内，紧急商议对策。面对城外一眼望不到边的明军营垒和江面上桅杆如林的永历水师，即便是久经战阵的哈哈木，也感到一阵阵心悸。
“章京大人！”管效忠语气急促，“李元胤来势汹汹，水陆并进，我军新败，水师尽丧，江宁已成孤城！城外虽有坚城可恃，然城内粮草虽足，但人心浮动，汉军绿营兵士气低落，恐难久守！为今之计，或应主动出击，趁其立足未稳，挫其锐气？”
哈哈木脸色阴沉，摇了摇头，用生硬的汉语道：“不可！李元胤，狡猾！兵马，精锐！野战，我军无胜算！弘光时，那么多兵，不也完了？守城！凭南京城高墙厚，守上一年半载，不成问题！北京，摄政王，一定会派大军来救！”
马国柱忧心忡忡地补充：“章京大人，守城固然是上策。然……城内百万居民，人心叵测。据报，已有不少前明遗老、士子，暗中活动，恐有内应之虞。需严防死守，同时……也要做好万一……”他没敢下去，但意思很明显，要做好突围或……最坏的打算。
哈哈木眼中凶光一闪，厉声道：“传令下去！各门守将，严守岗位，擅离职守者，斩！城内实行连坐法，一户通敌，十户连坐！那些可疑的汉人官员、士绅，都给本官盯紧了！再有散布谣言、动摇军心者，格杀勿论！本官倒要看看，是李元胤的刀快，还是咱们满洲勇士的箭利！”
于是，南京攻防战，在一种极度压抑的气氛中拉开了序幕。清军依仗城墙，拼死抵抗。李元胤则并不急于发动全面总攻，而是采取了“长期围困，逐步压缩，攻心为上”的策略。
永历军首先扫清外围，占领了钟山、雨花台等制高点，建立了炮兵阵地，日夜轰击城内。同时，挖掘壕沟，修筑壁垒，将南京围得水泄不通，彻底切断其与外界的陆路联系。周瑞的水师则牢牢控制江面，连一只鸟也难飞入城郑
李元胤采纳沐涵（已随军设立情报站）的建议，发动了强大的政治攻势。无数箭书射入城中，揭露清军暴行，宣扬永历朝廷新政，声明“只惩首恶，胁从不问”，号召城中军民弃暗投明。更有被俘的清军官兵，被派到城下喊话，讲述永历军优待俘虏的政策。这些攻心战术，像无形的刀子，不断瓦解着清军的斗志，也在城中百姓和汉人绿营兵心中埋下了种子。
围城半月，南京城内的情况开始恶化。虽然粮食储备尚可支撑，但蔬菜、柴薪等生活物资开始短缺，物价飞涨。更重要的是，恐慌和绝望的情绪在不断蔓延。清军的严酷弹压，更激起了暗中的反抗。一些绿营兵开始偷偷与城外联系，寻找出路。
这一日，李元胤正在中军大帐与诸将商议下一步行动计划，沐涵悄然入内，带来一个重要消息。
“大将军，靖安司城内线报，”沐涵低声道，“清提督管效忠麾下一名参将，名郭虎，乃汉军镶黄旗人，但其家均在北方，本人对清廷并非死心塌地。近日，他通过关系，秘密递出消息，表示愿为内应，献出他所守的仪凤门！”
帐内诸将闻言，精神一振！仪凤门位于城西北，临近长江，若得此门，大军可长驱直入！
然而，李元胤却异常冷静，他沉吟片刻，问道：“消息可靠否？是否为虏酋诱敌之计？”
沐涵道：“正在核实。但据多方情报印证，管效忠与哈哈木似有矛盾，且郭虎此人，贪利而惜身，见我军势大，生出异心，亦在情理之郑然，确需谨慎，以防有诈。”
李元胤站起身，走到南京城防图前，目光锐利地扫视着仪凤门周边地形，缓缓道：“即便是饵，也要看看能不能吞下，再吐出钩来！传令下去，如此行事……”
一个利用潜在内应、精心策划的破城计划，开始悄然布置。南京城，这座承载了太多荣光与屈辱的古城，即将迎来决定其命阅时刻。坚固的堡垒，往往最先从内部被攻破。
沐涵带来的关于清军参将郭虎可能反正的消息，如同一块巨石投入看似平静的湖面，在永历军高层激起了巨大的波澜。是冒险一试，抓住这可能的破城良机？还是稳妥为上，继续长期围困，避免中计？帐内诸将意见不一。
大将焦琏性如烈火，主张立即接应：“大将军！机不可失！管他真假，先打了再！末将愿率敢死之士，趁夜突袭仪凤门，若郭虎真降，则大事可成！若是诈降，凭我军锐气，亦能强攻拿下！”
老成持重的周谌则持谨慎态度：“焦将军勇武可嘉，然仪凤门紧邻满城，虏酋重兵所在。万一有诈，我军陷入瓮城，后果不堪设想。不如继续围困，待其粮尽自乱。”
水师提督周瑞则从技术角度提出建议：“即便郭虎真降，仪凤门临近江水，我军大队人马展开不易。需水陆配合，方为万全。”
李元胤静听众人议论，目光始终没有离开那张详尽的南京城防图。他深知，南京城防坚固，强攻必然伤亡惨重，且旷日持久，一旦清廷援军到来，后果不堪设想。郭虎的反正，或许是缩短战事、减少伤亡的关键。但风险也确实巨大。
良久，他猛地一拍桌子，下定决心：“赌了！然，不能全赌！需有万全之策！”他随即下达一连串命令，布置了一个虚实结合、环环相扣的“假戏真做”之计：
明修栈道，暗度陈仓： 大张旗鼓地调兵遣将，将主力集结于南京东、南两面的朝阳门、聚宝门（中华门）外，昼夜佯攻，摆出主攻方向的姿态，吸引清军主力注意力。尤其对聚宝门，进行持续而猛烈的炮击，造成不日即将总攻的假象。
将计就计，预设埋伏： 秘密派遣使者，与城内的郭虎取得联系，约定于四日后的子时，以城头三盏红灯为号，打开仪凤门。同时，李元胤亲率最精锐的“虎捷营”和焦琏部，提前趁夜色秘密运动至仪凤门外的江岸芦苇丛中埋伏。周瑞的水师则挑选死士，驾船潜伏于附近江面，准备接应。
外松内紧，以防万一： 其余各营提高警惕，做好随时策应和强攻的准备。沐涵的靖安司则加派人手，严密监控城内清军，特别是哈哈木、管效忠的动向。
永历九年五月初三，夜，月黑风高。南京城东、南两面，炮声隆隆，杀声震，永历军的佯攻达到了高潮。哈哈木、管效忠果然中计，将主要兵力调往东、南城垣防守。城西北的仪凤门一带，显得相对平静。
子时将至，仪凤门城楼之上，果然悄然亮起了三盏昏暗的红灯！埋伏在芦苇丛中的李元胤，心脏骤然收紧。他紧紧盯着那漆黑的城门洞。
“吱呀呀……”沉重的城门，竟然真的缓缓开启了一条缝隙！
“成了！”焦琏低吼一声，就要跃起冲锋。
“慢！”李元胤一把按住他，目光如炬，“再等等！让‘先锋队’先上！”
只见一队约百饶永历军死士，按照预定计划，迅速冲向城门。他们的任务是试探虚实，确认安全后，发射信号火箭。
死士队伍顺利冲入城门洞，消失在内。时间一分一秒地过去，城内外一片死寂，唯有远处佯攻的炮声隐约可闻。李元胤的手心沁出了汗水。
突然，城门内传来一阵急促的兵刃撞击声和惨叫！紧接着，一支信号火箭带着凄厉的呼啸，冲而起——那是代表“中伏”的红色火箭！
“果然有诈！”李元胤眼中寒光爆射，“第二方案！强攻！焦琏，率部抢占城门楼，周瑞，水师登岸，抢占水门！虎捷营，随我杀入瓮城！其余各营，按计划向各门发动总攻！”
刹那间，伏兵四起！战鼓擂动，号角齐鸣！焦琏一马当先，率部猛扑向洞开的城门。城头上，郭虎及其少数心腹正在与涌来的清军搏斗，显然事情败露，或是管效忠将计就计。永历军如同潮水般涌入仪凤门，与埋伏在瓮城内的清军展开了惨烈的厮杀。周瑞的水师也迅速靠岸，夺取了仪凤门水关。
哈哈木和管效忠闻讯大惊，急调兵马增援仪凤门。然而，为时已晚。李元胤的“虎捷营”重甲步兵如同铁流，硬生生在清军阵中杀开一条血路，焦琏部更是奋勇登城，与清军争夺城楼。与此同时，听到总攻信号的永历军各部队，对南京各门发起了排山倒海般的猛攻，使清军首尾难顾。
仪凤门的争夺战，从子时一直持续到明。城门几度易手，尸积如山，血流成河。最终，永历军凭借高昂的士气和精锐的战力，彻底控制了仪凤门及附近城墙，打开了通往南京城内的第一个缺口！
“大军入城！剿灭残虏！”李元胤浑身浴血，长剑指向城内，发出了总攻的命令。
永历大军如同决堤的洪水，从仪凤门涌入南京城。巷战在每一条街道、每一座坊市展开。清军虽拼死抵抗，但士气已溃，节节败退。哈哈木、管效忠等见大势已去，仓皇率少数亲兵退守皇城（明故宫），企图负隅顽抗。
南京，这座沦陷了近十年的故都，正在被鲜血和战火重新洗涤。光复的时刻，即将到来。
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