永历九年的春，来得格外迟缓。淮北大地依然笼罩在倒春寒的凛冽之中，然而，位于徐州的永历行宫内，却涌动着一股与气候截然相反的灼热气氛。一场将决定北伐最终走向的战略大讨论，正在激烈进校
朱常沅端坐主位，眉宇间凝练着与年龄不符的沉稳与决断。北伐大将军李元胤、监国妃沐涵、户部尚书严起恒、兵部尚书万元吉等核心重臣分列两侧。巨大的江南舆图铺展在中央，那条蜿蜒的长江，如同一条巨龙，将南北割裂，而图上的金陵（南京），则如巨龙颔下的明珠，熠熠生辉，也刺痛着每一位在座者的心。
“诸位爱卿，”朱常沅的声音打破了沉寂，“去岁一载，我将士用命，浴血奋战，方得淮北尺寸之地，站稳脚跟。然，虏廷根基未伤，南北漕运虽暂阻，然其必另辟蹊径，或由海路，或加紧修复山东河段。长期僵持，于我不利。今春已至，我军休整已毕，粮械渐充，下一步兵锋所向，关乎国运，需慎之又慎。今日廷议，便是要定下这东进之策！”
李元胤率先起身，走到图前，目光炯炯：“监国，诸位大人。目下局势，我军据有徐、庐，控扼淮西，已成虎踞龙盘之势。然，欲图中原，必先定东南！金陵，乃太祖定鼎之地，下根本所系！ 其政治意义，远超徐州百倍！若能克复金陵，则东南半壁震动，下抗清义士必蜂起响应，虏廷江南财赋重地将失，其势去矣！届时，北伐中原，方可言水到渠成！”
他详细分析道：“清廷虽在金陵驻有重兵（昂邦章京哈哈木、提督管效忠等部），然去岁我克徐州，已斩断其与江北联系，金陵已成孤悬之势。郑成功郡王的水师雄踞海上，可为我东路奥援。我军若能水陆并进，合力图之，大有可为！”
兵部尚书万元吉却面露忧色：“国公爷所言甚是，然金陵城高池深，乃下第一坚城！昔年弘光朝时，拥兵数十万，不战而溃。今哈哈木、管效忠皆虏中宿将，经营数年，城防必固。且金陵毗邻长江，虏水师虽不及我，然据险而守，亦难轻下。若顿兵坚城，迁延日月，虏援四集，如之奈何？不若西进中原，连络闯、献余部，根基或更稳妥。”
沐涵轻启朱唇，声音清晰而冷静：“万尚书所虑，不无道理。然，靖安司近日探得，清廷内部，多尔衮与顺治皇帝及诸王矛盾日深，已无暇全力南顾。金陵清军，外强中干，且城中汉官百姓，久思故国，人心可用。强攻虽难，然若能攻心为上，辅以雷霆之势，或可收奇效。关键在于，速战速决，不能给虏廷反应时间。”
严起恒从后勤角度补充：“东进金陵，粮饷转运可依托长江水运，较之陆路入中原，便捷省费。且江南富庶，若得之，则我军粮饷可无忧矣。”
众人各抒己见，争论不休。核心分歧在于：是稳扎稳打西进中原，还是行险一搏直取南京？
朱常沅静听良久，目光始终没有离开地图上“应府”三个字。那里，埋葬着太祖皇帝的宏图，也埋葬了弘光朝廷的屈辱。收复南京，不仅仅是军事胜利，更是昭示命所归、凝聚下人心的象征！其意义，远非攻取几座中原城池可比。
他终于站起身，走到舆图前，手指重重地点在南京的位置上，声音沉稳而决绝，带着不容置疑的力量：
“孤意已决！今春战略，主攻方向，东进！目标，金陵！”
他环视众人，目光锐利：“西进中原，虽显持重，然虏骑纵横，难期速效。东取金陵，虽似行险，然若成功，则可断虏一臂，扭转乾坤！此诚可谓‘擒贼先擒王’之策！”
“元胤！”
“臣在！”李元胤慨然出粒
“命你为征虏大将军，总督江东诸军事！统筹水陆兵马，筹备南征事宜！”
“万元吉！”
“臣在！”
“全力保障东征军需粮秣，长江水运，不得有误！”
“沐涵！”
“臣妾在！”
“靖安司全力运转，刺探金陵虚实，绘制详图，并设法联络城中义士，以为内应！”
“严起恒！”
“臣在！”
“坐镇徐州，总理淮北政务，保障后方，安抚地方，确保前线无后顾之忧！”
一道道命令，如同战鼓擂响。朱常沅最后肃然道：“此战，关乎国运，只许胜，不许败！望诸位同心戮力，克竟全功！待克复金陵之日，孤与诸君，共醉秦淮！”
永历九年三月，春风拂过淮北原野，带来些许暖意，却吹不散弥漫在徐州至长江北岸数百里战线上的浓烈战争气息。永历政权这台庞大的战争机器，在经过一个冬的精心保养和强化后，终于再次开动，按照既定方略，将锋利的矛头，指向了东南方的金陵。
在南征大将军李元胤的统一调度下，一场规模空前的水陆并进大进军，有条不紊地展开。此次东征，动员了永历政权几乎全部的精锐力量，志在必得。
陆路方面，兵分三路，如同三把尖刀，直插江南：
北路军（偏师）： 由大将周湛率领，辖两镇精锐，自徐州东南出，经邳州、宿迁，沿运河东进，做出进攻淮安（清江浦）的态势。其主要战略目的，是牵制清军驻防淮扬地区的兵力，掩护主力侧翼，并防止山东清军南下增援金陵。
中路军（主力）： 由李元胤亲自统帅，汇集五大镇核心战力，并配备最强的炮营和骑兵，自徐州南下，经泗州，直扑长江北岸重镇仪真（仪征），对金陵形成正面压迫。这是此次东征的拳头，将承担最主要的攻坚任务。
南路军（策应）： 由焦琏率领，以原广西兵为骨干，自庐州东进，收复滁州，威胁金陵西面的江浦、浦口，与中路主力形成夹击金陵之势。
水路方面，则是此次东征的关键臂膀：
长江水师提督周瑞，集结大战船近千艘，包括新造的巨型楼船、灵活的艨艟斗舰以及运输船，搭载两万水军陆战精锐，沿长江顺流东下。其任务至关重要：掌控江面，保障渡江，运输兵员物资，炮击沿江清军据点，并配合陆军夺取长江南岸的滩头阵地。
与此同时，朱常沅采纳沐涵的建议，派出多路密使，携重礼和亲笔信，分赴厦门延平郡王郑成功处和浙东鲁监国旧部张煌言等处，重申盟约，恳请他们同时发动攻势，牵制清军。郑成功接到书信后，果然不负所望，立即集结水师，做出大举北上的姿态，兵锋直指浙江沿海，使得清廷东南督抚惶惶不可终日，无力西顾。
永历军此番动作，迅速而猛烈。北路军周湛进展顺利，兵锋锐利，清军淮扬防线摇摇欲坠。南路军焦琏亦连战连捷，兵临滁州城下。而李元胤亲率的中路主力，更是势如破竹，清军在江北的据点望风披靡，仅半月时间，前锋已抵达长江北岸，与金陵隔江相望。
消息传至南京，清廷在江南的统治中心顿时陷入了极大的恐慌之郑南京城内，清昂邦章京哈哈木、江南总督马国柱、提督管效忠等军政大员如坐针毡。他们深知南京政治地位的特殊性，一旦有失，不仅江南财赋之地不保，更将对整个清廷的统治合法性造成毁灭性打击。哈哈木一边飞信向北京告急，一边采取紧急措施：下令紧闭南京十三门，全城戒严，强征民夫加固城防，收缴民间兵器，实行宵禁。同时，急令驻防镇江的总兵高进库、驻防芜湖的总兵杨承祖等部，火速向南京靠拢，并派出水师战船巡弋江面，试图阻截永历水师。
然而，清军的反应，已在李元胤的预料之郑他并未急于强渡险，而是采纳了周瑞的建议，采取“控扼江防，扫清外围，寻机渡江”的稳健策略。
永历九年四月，决定性的战役在长江江面打响。周瑞率领的永历水师主力，在芜湖附近的江面上，与奉命西援的清水师杨承祖部遭遇。此时永历水师无论船只数量、火炮威力还是士卒士气，均已占据优势。一场激烈的水战随即爆发。周瑞指挥若定，利用上游顺流而下的优势，以大型楼船居中冲击，两翼快船包抄，火炮齐鸣，火箭如雨。清军水师抵挡不住，阵型大乱，杨承祖坐舰被炮火击中，本人落水身亡（一重伤溃逃），清军水师几乎全军覆没。
芜湖水战的胜利，标志着永历政权彻底掌握了长江下游的制江权。南京清军的水上通道被切断，成为一座孤岛。李元胤立即抓住战机，命令周瑞水师掩护，选择在清军防御相对薄弱的燕子矶一带，组织大军强渡长江！
数以千计的船只，满载着永历军最精锐的士卒，在强大水师火力的掩护下，冲向江南岸。岸上清军虽奋力抵抗，但无法阻挡这泰山压顶般的攻势。经过一日血战，永历军成功建立起稳固的滩头阵地，大队人马源源不断渡过长江，兵锋直指南京东面的钟山！
金陵城，已遥遥在望！最后的决战，一触即发。南京城内外，空气紧张得仿佛要爆炸一般。
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