西琉城，
此刻，左更侯府内气氛却压抑得让人喘不过气。上好的“宁神香”袅袅升腾，却丝毫无法平息空气中弥漫的躁动与寒意。世子楚，这位在西境经营超过三百载、威望素着的继承人，正背对着轩门，站在那扇巨大的、可俯瞰城市繁华的琉璃窗前。
窗外是西琉城永不熄灭的灯火与川流不息的人潮，窗内，却只有他紧绷如铁的背影，以及地上那摊尚未完全清理干净的、名贵瓷器的碎片与茶渍。
他面前宽大的紫檀木书案上，堆积如山的并非寻常政务卷宗，而是一份份以特殊符印封存、标注着不同等级保密印记的玉简与密函。这些，都是过去短短数月间，潜伏在西境各地的“暗桩”，以最快速度传递回来的绝密情报。
内容，无一例外，全都指向同一个人，同一件事。
公子楚明，及其在晋阶具灵、获封副指挥使后，那迅疾如雷、毫不掩饰的拉拢与渗透。
他冷哼一声，玉简被随意丢回案上，发出清脆的碰撞声。那里面记录着，“金虹谷”谷主，一位金丹后期的散修，其独子半月前“意外”获得一枚可辅助突破结晶瓶颈的“破障丹”，来源经查，与焚炎峡某位楚明心腹将领的家族商会有关。金虹谷近日对侯府下达的几项矿石征调令，已显拖延之意。
又是一抓，一份暗金色的密函展开。“陇西陈氏”，一个传承千年、在陇西郡根深蒂固的大家族，其家族在侯府任职的一位嫡系子弟，近期突然被外调至一个无关紧要的闲职，而陈氏家族在焚炎峡附近的一处重要矿脉，却被特许扩大了开采规模，批文上盖着新鲜出炉的“靖西将军府”大印。
再一份，“海潮门”门主，一位与楚曾有数面之缘、受过其恩惠的金丹修士，其座下大弟子月前秘密前往焚炎峡“游历”，据闻曾与楚明公子“偶遇”，相谈甚欢，离去时携带了一批焚炎峡特有的、可用于炼制水属性法器的“炎心冷玉”。
一份，又一份……
“云岭赵家”、“工坊李家”、“百草宗”、“朔风刀派”……一个个或大或，或在地方称雄一方，或在某行业举足轻重的势力名字，伴随着他们与楚明势力或明或暗的接触、接受的好处、态度的微妙变化，如同冰冷的毒蛇，缠绕上楚的心头。
有些是他早有预料、认为其首鼠两赌墙头草；有些，却是他自认为经营多年、施恩甚重、理应属于自己铁杆支持者的家族或宗门！
看到这些名字，尤其是其中几份关于他颇为倚重、甚至暗中支持其与陆家等新兴势力争夺资源的几个老牌家族，竟也开始私下与楚明使者接触，接受其“友谊的馈赠”时，楚胸中那股压抑了许久的邪火，终于再也遏制不住。
“好！好得很！” 他猛地转身，那张平日总是带着温和儒雅笑意、令人如沐春风的脸，此刻因为愤怒而微微扭曲，额角青筋隐隐跳动，眼中再无半分平日的温润，只剩下被背叛的怒火与冰冷的寒意。“金虹谷、陇西陈氏、海潮门……还有这些蝇营狗苟之辈！本世子这些年，何曾亏待过他们？！”
他的声音并不高，却带着一种金属摩擦般的刺骨冰冷，在寂静的轩室内回荡。
“三百年来，西境大政务，哪一件不是本世子殚精竭虑？魔灾肆虐时，是谁调拨物资，支援前线？宗门冲突时，是谁居中调解，维持平衡？商路开拓时，是谁给予特许，保驾护航？他们今日的安稳，今日的富贵，哪一样没有本世子的一份心力？！”
“可他们呢？楚明不过是刚刚突破，许了些空头好处，画了几个不知能否兑现的大饼，他们就迫不及待地摇尾乞怜，暗通款曲！一群喂不熟的白眼狼！见利忘义的墙头草！”
“啪嚓——！”
一声更为清脆刺耳的碎裂声响起。楚手边另一只他平日颇为喜爱的、由东海“暖玉髓”精心雕琢而成、触手生温的茶杯，被他狠狠掼在霖上，瞬间化为齑粉，混合着淡青色的灵茶，溅得到处都是。伺候在角落里的两名美貌侍女吓得浑身一颤，将头埋得更低，几乎要蜷缩到阴影里去，连呼吸都屏住了。
轩内死寂一片，只有楚略显粗重的呼吸声，以及窗外隐约传来的、遥远城市的喧嚣，形成了诡异的对比。那些被摔碎的，不仅仅是价值连城的茶杯，更是他三百年来身为世子的权威与自信，被楚明这突如其来、势如破竹的攻势，硬生生撕开了一道裂口。
就在楚怒意勃发，胸膛剧烈起伏，眼中厉色闪烁不定，仿佛下一刻就要唤人进来，下达某种严厉惩戒命令之时，一个平和舒缓，甚至带着一丝淡淡笑意的声音，在轩内一侧响起：
“世子，息怒。气大伤身，更易乱智。”
话的，是一位一直安静坐在轩内角落阴影处的青衫文士。相貌平平，唯有一双眼睛格外明亮清澈，仿佛能洞悉人心。他身着洗得有些发白的青色儒衫，手中轻轻摇着一柄看起来颇为陈旧的羽扇，神态从容，与室内压抑愤怒的气氛格格不入。
此人便是楚最为倚重的心腹谋士之一，人称“谢先生”。
谢先生缓缓放下羽扇，拿起手边一杯清茶，慢条斯理地抿了一口，仿佛眼前世子的暴怒与满地的狼藉，不过是清风拂面。
“世子，请看，” 他用羽扇虚点零书案上那堆令人触目惊心的情报，“这，便是人心，便是时势。侯爷前往龙庭接受封赏、彻底退位潜修，左右不过这百年间的事情。百年，对凡人而言是漫长一生，对我等修士，尤其对西境这盘万年大棋而言，不过是弹指一瞬。新旧交替之际，权力真空将现未现，正是人心浮动、暗流汹涌之时。各家各派，谁不想在这滔巨浪中，抓住一根浮木，甚或博一个从龙之功，让自家势力更上一层楼？谁又愿意行差踏错，押错了注，百年乃至千年积累，一朝倾覆？”
他顿了顿，看着楚阴晴不定的脸色，继续道：“趋利避害，乃人之常情，更是家族、宗门存续之本能。世子这些年，施恩于西境，泽被各方，不假。但恩情，在关乎传承兴衰的巨大利益面前，有时便显得脆弱了。公子如今手持利刃，这利刃，便是他那身具灵期的修为，以及随之而来的、朝廷与部分军方力量的背书。实力，永远是最直接、最有效的筹码。”
楚猛地扭头，死死盯住谢先生，声音从牙缝里挤出：“谢先生此言，是在替那些贰臣开脱？还是在指责本世子无能？”
“非也。” 谢先生摇头，笑容依旧淡然，“我只是在陈述一个事实。世子，您可曾想过，为何公子能在这短短时间内，搅动如此风云？归根结底，是因为他有了掀桌子的实力，具灵期。若非如此，这左更侯府继承人之争，在三百年前您被正式册立为世子之时，便已无悬念。任他楚明在焚炎峡立下多少战功，笼络多少边军悍将，只要一日未成元婴，在侯爷与朝廷的考量中，在绝大多数西境势力的眼中，他始终是‘次子’，是‘边将’，而非能与您这位正朔继承人相提并论的竞争者。”
他羽扇轻摇，语气平和，却字字如刀，剖开血淋淋的现实：“反观世子您，这三百年来，勤于政务，调和四方，将西境治理得井井有条，此乃不世之功，侯爷与朝廷皆看在眼里。然而，或许也正是这繁重政务，牵扯了您太多精力，以至于在修为精进上……稍有迟缓。而公子，自百年前那场大战后，退守焚炎峡，看似远离权力中心，却也因此心无旁骛，借焚炎峡地火灵脉之助，一心苦修，终得突破。此消彼长，方有今日之局。”
楚沉默了。谢先生的话，像一盆冰水，浇在他炽热的怒火上，虽然刺痛，却让他狂躁的头脑渐渐冷静下来。他何尝不知这个道理？只是被背叛的愤怒，对楚明步步紧逼的焦躁，蒙蔽了他的理智。
“老头子……” 楚喃喃道，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，有愤懑，有不解，也有深深的忌惮，“他就这么看着？这么关键的时候，他就任由楚明如此上蹿下跳，拉拢我的墙角？这个局面，他若早些表态，早些压制，何至于此？我看，他根本就是乐见其成，甚至暗中推波助澜！”
“世子慎言。” 谢先生微微提高了声音，随即又压低，“侯爷之心，深不可测。左更侯之位，关乎西境楚家万年基业，乃至整个西渊境洲北疆的稳定。侯爷所思所虑，绝非简单的长幼嫡庶，恐怕更多的是……平衡，是制衡，是选择一位最能带领楚家、稳住西境，甚至在未来可能的大变中攫取更多利益的继承人。在最终尘埃落定之前，让两位公子各展所能，互相制衡，或许更符合侯爷心中对家族长远利益的考量。”
他话锋一转，语气重新变得沉稳：“不过，世子也无需过于忧虑。侯爷看中实力不假，但治理西境如此庞然大物，文治武功，缺一不可。公子如今锋芒毕露，凭借的是一身具灵修为与边军威势，在‘武功’一道上，暂时压过了您。但世子您三百年来理政西境，根深蒂固，人心所向，在‘文治’一道上的积累与声望，岂是公子在焚炎峡闭关百年所能比拟？他如今看似声势浩大，实则根基浅薄，所拉拢者，多为趋利投机之辈，或本就对您有所不满之徒。真正的西境脊梁，那些传承悠久的世家、与您利益深度捆绑的宗门、受您恩惠的各方大员，岂会轻易动摇？”
“您的短板，是‘武功’，是自身的绝对实力。而公子的短板，恰恰是‘文治’，是治理地方、调和势力、总揽全局的经验与声望网络。他如今疯狂拉拢各方，许以重利，正是为了弥补这块短板。所以，” 谢先生目光炯炯地看向楚，“世子您现在最应该关心的，不是又有哪家门派偷偷给楚明送了礼，也不是哪个墙头草又开始首鼠两端。您应该关心的，是如何尽快补上您自己的短板！”
“补短板？” 楚眉头紧锁，缓缓坐回主位，手指无意识地敲击着光洁的桌面，“谢先生的意思是……本世子应当放下政务，闭关苦修，冲击具灵？”
“正是！” 谢先生斩钉截铁，“而且，必须尽快！最好，能在五十年内，有所突破！至少，要让人看到明确的希望，看到您距离那道门槛，已然不远！只要您能踏入具灵期，与公子站在同一修为层面，那么您三百年来积累的文治优势、声望网络、嫡长名分，将立刻转化为压倒性的胜势！届时，如今这些投向楚明的墙头草，会以比现在更快的速度倒戈回来！而侯爷与朝廷的平，也必将彻底向您倾斜！”
“五十年……” 楚咀嚼着这个数字，眼中闪过一丝锐芒。对于金丹巅峰修士而言，五十年长不长，短不短，尤其是在有侯府海量资源支持、自身积累也已足够的情况下，全力闭关冲击，并非没有希望。
“可是，” 他仍有疑虑，“我若闭关，不理政务，岂不是将西境权柄，拱手让与楚明肆意渗透？那些本就摇摆的势力，岂不更会倒向他？”
谢先生闻言，脸上露出了意味深长的笑容，那笑容中带着几分冷意，几分算计：“世子，您莫非忘了？未来继承侯位，统领西境的，是您，而非一个庞大的、臃肿的、各方势力盘根错节的官僚与附庸集团。一场大风暴，正好可以帮您看清楚，哪些是砥柱中流，哪些是随波浮萍，哪些……是隐藏在暗处的朽木与蛀虫！”
他羽扇轻点，一道微光闪过，书案上那堆情报玉简中，一份记载着“陆青寒受封焚炎峡总兵、征虏中郎将” 详情的密报，飘然而起，悬浮在半空。
“便以这庆云州的陆家为例，” 谢先生声音平缓，却带着一种洞察人心的力量，“陆青寒接此任命，看似是楚明公子一记妙手，将陆家绑上了战车。但反过来看，这何尝不是将陆家，尤其是那陆青寒，置于风口浪尖？焚炎峡总兵，位高权重不假，但也意味着无数的明枪暗箭，意味着要直面最凶险的边关战事，要平衡军中最复杂的派系关系。他若做得好，是楚明知人善任；他若稍有差池，或是陆家后方有任何‘不轨’之举，那么……”
他没有下去，但楚已然明白了其中的含义。眼中怒火渐消，取而代之的是一种冰冷的、属于上位者的权衡与算计。
“所以，您的意思是，” 楚的声音恢复了往日的沉稳，只是更添了几分寒意，“本世子不仅不应该对楚明这些拉拢举动做出过激反应，反而应该……暂避锋芒，甚至推波助澜，让他跳得更高些，让那些心怀二志者，都浮出水面？”
“世子明鉴。” 谢先生抚掌微笑，“不仅如此，世子您还应借此机会，主动让出部分不甚紧要的权柄，或是将一些棘手的、容易得罪饶政务，‘谦让’给那些支持楚明、或态度暧昧的官员去处理。一来，可显示您作为世子的气度与顾全大局；二来，可让您腾出更多精力与资源，专注于突破；三来……也能让那些人，去尝尝处理西境这庞大繁杂事务的‘滋味’。有些位置，坐上去，才知道是不是烫屁股。”
他顿了顿，意味深长地道：“烈火烹油，鲜花着锦，固然热闹。但世事变幻，谁能保证，今日之高坛，不会成为明日之祭坛？公子如今拉拢得越狠，许出的承诺越多，将来需要兑现时，压力就越大，内部可能产生的矛盾也就越多。而世子您，只需静心修炼，稳坐钓鱼台。待您神功有成，破关而出之日，这西境的，该是谁的，还是谁的。届时，再行清理门户、拨乱反正，岂不更加名正言顺，事半功倍？”
轩内再次陷入寂静。楚靠在椅背上，闭目沉思。窗外，西琉城的灯火依旧璀璨，象征着这座城盛这片土地永不停止的运转与博弈。许久，他缓缓睁开眼，眼中再无之前的愤怒与焦躁，只剩下深潭般的幽深与决断。
“实力……” 他低声重复着这两个字，随即嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“谢先生所言，字字珠玑。是本世子着相了，被这些蝇营狗苟乱了心神。”
他的目光落在那份悬浮的、关于陆青寒的密报上，眼神平静无波：“我的好弟弟，你倒是舍得下本钱。也罢，这浑水，你先趟着。”
他站起身，走到窗前，重新俯瞰着脚下这座属于他，也即将决定其最终归属的巨城，声音不大，却清晰地传入谢先生耳中：
“传令下去，自即日起，本世子将闭关潜修，冲击瓶颈。非重大紧急事务，不得打扰。一应日常政务，交由……（他报了几个名字，皆是态度暧昧或已暗中倾向楚明的官员）协同处理。另外，以本世子名义，发文嘉奖焚炎峡楚明公子晋阶之喜，并对其为国戍边、提拔贤能（指陆青寒）之举，表示赞赏与支持。”
“是。” 谢先生躬身应道，脸上露出了然的笑意。
“至于那些跳梁丑……” 楚最后看了一眼案上那堆令人心烦的情报，袖袍一挥，一股柔和却不容抗拒的力量将其尽数扫入一个专用的储物袋中，“且让他们，再欢腾些时日。本世子，倒要看看，我这好弟弟，能靠着这身具灵修为，在这西境之地，搅动多大的风浪！”
话音落下，观澜轩内，杀机与算计，悄然隐没。一场更为深沉、更为危险的博弈，随着世子楚的“隐退”与楚明的“高歌猛进”，正式进入了新的阶段。而刚刚接下“糖衣炮弹”的陆家，则在这兄弟二人无声的角力中，被推向了一个更加微妙、也更加凶险的位置。
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