刚亮，叶尘便从静室起身。他彻夜未眠，靠着风声与更鼓记下巡夜的时辰，也将主殿屋檐下铜铃在风中的轻响一一印入脑海。左臂的伤口已不再流血，但每次抬手，肋下仍传来阵阵刺痛，仿佛有刀在皮肉深处缓缓划动。
他没有点灯，只将昨夜写下的“从轮值开始查”那张纸重新展开，细细看了一遍。指尖轻轻拂过“药园、后巷、藏经阁外围”几个字，像是在确认一条隐秘的线索。
他决定先从最寻常的事做起。
辰时三刻，他背起一只旧竹篓，走向药园东侧。篓中放着一截炭笔、几张白纸，还有一把锄头——这是以丹霞谷弟子身份领来的工具，记录药材生长本就是日常职责，无人会生疑。晨光斜照，地上露水未干，几株灵芝边缘泛着微弱的光晕。他蹲下身，佯装测量菌盖宽度，实则闭目片刻，悄然释放灵识扫探地面。
三步之外的泥土中，一丝淡淡的阴气残留未散。那气息不似活人所留，反倒像符纸焚尽后的余烬，混杂着腐叶与铁锈的气味。叶尘神色不动，在纸上记下：“巳时初，药园东口，有异气残留，方向偏北。”
他继续缓步前行，目光却落在远处一道矮墙之后。那里是通往藏经阁后巷的径，平日鲜有人至，守卫每日仅巡查一次。他记得林奎的当值时间——昨夜应在药园值守至子时，掌门曾言交接无异。可若有人中途离岗又悄然返回呢？
他沿着墙根绕行一圈，借整理杂草之机，以灵识贴地探查。这一次，痕迹更为清晰：三组脚印，深浅不一。其中一人步伐虚浮，体内灵气紊乱，明显受外力操控。他们并未走正路，而是踩着屋檐滴水形成的水洼前进，巧妙避开了巡守傀儡的感应范围。
叶尘收起锄头，回到住处时已是正午。他将竹篓置于门边，取出一本空白册子，在第一页写下：
可疑人员活动记录
林奎（药园执事）：昨日子时前后离岗约半个时辰，去向不明
陈默（外门弟子）：前夜绕过后巷，停留七息
赵九章（杂役班）：连续三申时末现身于藏经阁西侧墙外
他凝视这三个名字良久，翻至册尾，画出一条简略路线：药园→后巷→藏经阁北坡→废弃丹房。这条路径避开了所有巡逻点与阵法禁制，显然是熟门熟路之人所校
他知道，不能再等了。
当晚临近子时，他换上一身深灰布衣，发髻束紧，袖口用布条牢牢缠好。他并未大范围施展灵识——那样耗神且易暴露。他选择最笨的办法——等。
他藏身于药园西边一棵老柏树后，背靠树干，呼吸轻如游丝。风送来厨房熄火后的焦味，夹杂着药渣焚烧的气息。他紧盯通往后巷的路，纹丝不动。
半个时辰过去，无人出现。
又过了片刻，脚下泥土忽然传来细微震动——并非脚步，而是有人以低阶敛息术贴地潜校紧接着，三个模糊身影自墙角转出，步伐一致，间隔三步，正是白查到的三人。
他们沉默前行，直奔后山。
叶尘缓缓起身，左手按住肋下伤处，忍痛跟上。他不敢靠得太近，亦不敢用灵识锁定，只能凭经验判断距离。他踩着他们的影子行走，每至拐角便停顿两秒，确认无人回头。
一行人穿过荒废的试炼场，绕过倾倒的石碑，最终停在一座破败丹房前。屋顶坍塌半边，月光洒落其间，映出翻倒的炼丹炉与散乱的陶罐。三人跪地低头。
一名黑袍人自阴影中走出。
其人身形不高，声音沙哑，似咽喉受过重创。站定之时，袖口露出一角花纹——暗红如血，形似曼陀罗花，却又扭曲成锁链状。
“三日后子时，”那韧语，“守夜换岗之际，按原计划行事。”
叶尘伏在屋外断墙之后，屏息凝神。他看得真切：此人未佩任何门派标识，也不似清霄剑派中人。然而其话时，右手无名指不断轻颤，似在掐算时间，又似压制某种异动。
他想再靠近些许，看清对方面容。
就在此时，一片落叶飘落脚边。他下意识挪动脚步，鞋底蹭过碎石，发出极轻微的一声“嚓”。
屋内骤然寂静。
黑袍人猛然转身，目光如刀扫向窗外。
叶尘立刻伏低身躯，缩进墙缝阴影之中，连呼吸都化作鼻腔内一丝微不可察的气流。他不敢动用灵识探查对方是否察觉，唯恐一丝波动便会暴露行踪。
数息之后，屋内才再度响起声音。
“别分心。”黑袍人冷冷道，“你们只有一次机会。失败了，就不只是贬职那么简单。”
三人齐声应是。
话毕，黑袍人转身离去，身影迅速消失于山坡林间。三名弟子稍作停留，也匆匆沿原路离开。
叶尘又等了十五分钟，确认无人折返，才缓缓起身。双腿早已麻木，右膝因久蹲而隐隐作痛。他低头看向脚边那片落叶——寻常梧桐叶，边缘微卷，无符文痕迹。
他未触碰它，也未追击。
他知道，此刻出手只会打草惊蛇。
他原路返回，刻意绕远，踩过几处湿泥地，并在一块青石上留下两条不同方向的假脚印。随后摘下腰间水囊，倒些水抹在脸上与领口，伪装成夜间巡查出汗的模样。
回到住处，他关紧房门，插上门栓，点亮油灯。
昏黄灯光映出额角的汗珠与干裂的唇。他从柜中取出册子，翻开新的一页，郑重写下四个字：密会记录
接着一笔一划记下：
时间：今夜子时前后
地点：废弃丹房（藏经阁北坡）
参与者：三名弟子（林奎、陈默、赵九章）
接头人：黑袍，声哑，身高约六尺，右手无名指抽搐，袖口有血色锁链纹
关键话语：“三日后子时，守夜换岗间隙，按原计划行事”
初步判断：目标或与护派重宝有关，时机紧迫，需查明换岗规律及当日值班名单
写罢，合上册子，压于砚台之下。他又从怀中取出一张新纸，默画下那个血色花纹。线条简洁，却精准捕捉其神韵：五瓣花形，中央扭作锁链，边缘带钩刺。
他久久凝视此图。
这非清霄剑派标记，亦非五大仙门常见图腾。但这股气息他并不陌生——与昨夜信笺上的铁锈味、地底残留的阴气，同出一源。
他吹灭油灯，坐入黑暗。
窗外起雾，星月皆隐。远处忽传一声乌鸦啼叫，短促而突兀。
他未曾入睡。
他知道，三日后子时，将迎来真正的较量。
而现在，他要做的不是阻止，而是看清楚。
他轻抚袖中藏着的炭笔，指尖在桌面上轻轻敲了三下。
一下，一下，如同数着心跳。
他的双眼睁着，在无光的夜里，清明如昼。
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