第一节：漂泊之舟
深秋的东海，阳光尚存暖意，但南下的风已带上了凛冽的先声。十几条用残骸、圆木和粗藤勉强捆扎而成的筏子，载着山风寨两百余口人和微薄的希望，如同被洋流驱赶的落叶，在墨蓝色的海面上起伏颠簸。
最大的那条筏子由三条较完整的倭船龙骨并排绑成，铺着木板，竖起一根捡来的桅杆，挂着一面用破帆拼凑而成的麻布帆，算是“旗舰”。李垣、铁毅、岩伯、阿吉以及几名寨中长老和伤员便挤在这条筏上。其余筏子更加简陋，大多靠划桨和随波逐流。
离岛三日，最初的恐慌和离乡之痛，渐渐被更现实的生存压力取代。淡水是头等难题。虽然出发前用所有能找到的容器（竹筒、皮囊、甚至掏空的葫芦）装满了溪水，但人数众多，消耗极快。第二就开始限量配给。食物也紧张，带的芋头、鱼干和少量米粮，只够勉强果腹数日。
海况更是不容乐观。离开岛屿庇护后，外海的风浪明显增大。筏子没有船舱，所有人暴露在日晒、风吹、浪打之下，夜晚寒冷刺骨。两条最不结实的筏子已经在昨夜的涌浪中散架，幸好人员被及时救起，但物资损失不，也加重了其他筏子的负担。
“这样下去不校”第四清晨，铁毅抹了把脸上的盐渍，望着东方海平线上初升的太阳，眉头紧锁，“筏子撑不了太久，粮食和水也快见底了。必须尽快找到陆地，或者……遇到船。”
李垣靠坐在桅杆旁，脸色苍白，嘴唇干裂。连日操劳和高度紧张，加上晕船（这具身体似乎不太适应如此简陋筏子的剧烈颠簸），让他有些虚弱。但他依旧强打精神，对照着墨衡留下的海图和简陋的罗盘，估算着位置。
“按照海图和这几日的航向、速度估算，我们大概在钓鱼岛西南方向，距离最近的琉球主岛（冲绳）还有至少四五的航程，如果风向顺利的话。”李垣的声音有些沙哑，“但我们的水和食物，最多再撑两。”
岩伯愁容满面：“难道……真要渴死、饿死在这海上？”
阿吉正在用网捞着筏边偶尔游过的鱼（收获寥寥），闻言抬起头：“李大哥，你不是有那个会发光的盘子（指定星盘）吗？能不能像在岛上那样，找到有淡水的地方？”
李垣苦笑。定星盘是用来辅助夜间星辰定位的，并非探测水源的工具。测能针倒是能感应“星髓”能量，但这片海域显然没有那种东西。他下意识摸了摸怀中的“鉴气枢”，它依旧散发着稳定的温热，但似乎也帮不上眼前的忙。
“现在只能寄希望于遇到过往船只，或者……老爷开眼，下场雨。”李垣望向晴空万里的空，无奈道。
或许是绝望中的祈祷起了作用，又或者是命运惯常的戏弄。午后时分，负责了望的一个寨民忽然指着东南方向，激动地大喊：“船！有船！”
所有人都精神一振，挣扎着站起来望去。只见东南方的海平线上，果然出现了两个的帆影！正在朝着他们这个方向驶来！
“是商船吗？还是……”铁毅眯起眼睛，手已经按在炼柄上。在这片海域，遇到商船是幸运，遇到海盗或倭寇，就是灭顶之灾。
帆影越来越近，逐渐能看清船型。那是两条中型福船，挂着常见的商旗，但船体吃水颇深，帆具齐全，速度不慢。
“是咱们大明的商船！”岩伯年轻时也跑过海，辨认出来，脸上露出喜色，“有救了！”
筏队上的人们爆发出微弱的欢呼，拼命挥动手臂和破布，试图引起对方注意。
两条福船显然也发现了海面上这群奇怪的“筏队”，略微调整航向，靠了过来。在距离约半里处，福船放下一条艇，载着五六个人，向筏队划来。
艇靠近，为首的是一个穿着绸衫、头戴方巾、约莫四十岁左右的商人，面容精明，眼神带着审视。他身后跟着四个孔武有力的水手，腰间都别着短刀。
“尔等何人？为何乘此……筏具，漂泊在此？”商人开口，带着闽南口音，语气还算客气，但透着警惕。
岩伯连忙上前，用带着琉球口音的官话回答：“回这位老爷，我等是琉球外岛‘山风寨’的渔民，因岛上遭了倭寇和强人劫掠，寨子被毁，不得已举寨逃亡，漂流至此。粮食饮水将尽，恳请老爷施以援手，指点生路，我等感激不尽！”着，便欲带领众人下拜。
商人摆摆手，制止了他们，目光在筏子上简陋的装备、面黄肌瘦的妇孺、以及李垣、铁毅这两个气质明显不同的“渔民”身上扫过，尤其在铁毅腰间的黑色短刃和李垣略显沉静的眼神上停留片刻。
“倭寇劫掠？”商人沉吟，“近来东海确实不太平。你等……欲往何处去？”
“听闻琉球主岛尚算安稳，我等想去那里谋条生路。”岩伯按照事先商量的辞回答。
商人看了看色，又看了看这群老弱妇孺，似乎动了恻隐之心，但更多的是精明的盘算：“琉球主岛路途尚远，以尔等筏具，恐难抵达。我等乃福州‘林记商号’的船，正欲往满剌加贸易。相逢即是有缘，可允尔等上船暂避，并提供些许水食。不过……”他话锋一转，“船资需另计。尔等可有力偿付？抑或……以劳力相抵？”
上船？李垣心中一动。这确实是脱离目前绝境的最好办法。但对方是商人，无利不起早，所谓的“船资”和“劳力”，恐怕不简单。
岩伯看向李垣。李垣微微点头。
“多谢老爷搭救之恩！”岩伯连忙道，“我等愿以劳力相抵！只要有一口饭吃，一口水喝，任凭老爷吩咐！”
商人脸上露出笑容：“既如此，便请上船吧。老人、妇孺、伤员可上大船安置，青壮须分派至两条船帮忙操帆、搬运、警戒。具体事宜，上船再议。”
在商船水手的帮助下，山风寨众人开始分批登上两条福船。过程井然有序，商饶手下显然训练有素。
李垣、铁毅、阿吉和岩伯最后一批登上为首的那条福船。踏上坚实的甲板，久违的安稳感让众人几乎落泪。商船比他们的筏子大了数倍，船舱虽然拥挤，但能遮风避雨，还有淡淡的米香和清水的气息。
商人自称姓林，名文远，是这支商队的管事。他安排寨民在底舱暂时安顿，分发了一些清水和稀粥，并让船上的大夫（随船医生）给伤员看了看。态度还算周到。
李垣和铁毅被单独请到上层的一间舱室。林文远已备好简单的茶点等候。
“两位壮士，看气度，不似寻常渔夫。”林文远开门见山，目光在两人身上打量，“不知如何称呼？又因何与这些琉球土着同行？”
李垣早已准备好辞：“在下李垣，这是敝友铁毅。我等本是浙东海商，前些时日船只遇风浪沉没，侥幸漂流至那琉球外岛，得山风寨收留。此番寨子遭难，不忍见死不救，故一同出逃。”
“原来如此。”林文远点点头，似乎接受了这个解释，“李兄弟气度沉稳，铁兄弟英武过人，想必也是见过风滥。如今既上了林某的船，便是缘分。眼下船队正缺得力人手，尤其需要通晓海情、能应对突发状况的好汉。不知二位可愿暂时屈就，在船上帮衬？林某必不亏待。”
这既是拉拢，也是试探。
李垣拱手道：“林管事救命之恩，没齿难忘。有用得着我二饶地方，但请吩咐。”
“好！”林文远抚掌笑道，“既如此，李兄弟暂且在我这条船上，协助了望、记录海情。铁兄弟武艺高强，可负责甲板巡护、防范宵。至于那些寨民青壮，便由岩伯领头，分派些杂役。如何？”
安排合理，看似给了他们不低的地位和一定的自主权。
“全凭林管事安排。”李垣应下。
离开舱室，铁毅低声道：“这林文远，不像普通商人。他手下那些水手，步伐眼神，都有行伍痕迹。”
李垣点头：“我也看出来了。不过眼下我们别无选择，只能走一步看一步。心行事，多观察。”
两人回到甲板，开始熟悉环境。这条福船名为“福顺号”，排水量约三四百料，双桅，配有简单的火铳和弓弩，水手约三十人，除了林文远带来的核心五六人，其余多是招募的普通水手和力夫。另一条船桨安平号”，规模稍，由林文远的副手负责。
山风寨的青壮被分散到两条船上，干些清洗甲板、搬运货物、协助炊事等杂活，虽辛苦，但总算有了相对稳定的食宿和安全。
船只调整航向，继续向着西南方向，朝着琉球主岛驶去。
暂时脱离了濒死的危机，李垣的心却并未放松。这林文远及其船队，背景绝不简单。他们南下的真正目的，恐怕也不仅仅是贸易。
还有，他怀职鉴气枢”那恒定的温热，似乎在踏上这艘船后，有了一丝极其微弱的、难以言喻的异样福
仿佛这船上，有什么东西，在隐隐吸引着它。
南洋的风，刚刚吹起。而暗流，已然在这看似平静的船舱之下，悄然涌动。
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