五月初十二，寅时。
镇远侯府的马车碾过京城空寂的街道，青石路面上留下两道湿漉漉的车辙。晨雾浓得化不开，灯笼的光晕在雾中晕开一团昏黄。
单贻儿坐在车厢里，双手交叠放在膝上。她穿着一身素净的月白襦裙，头发只简单绾了个髻，簪着那支苏卿吾赠的素银簪子。没有脂粉，没有首饰，干净得像一张白纸。
可这张白纸上，写满了七年的血泪。
“冷吗？”对面，张友诚低声问。他今日穿了正式的朝服，深绯色的蟒袍，腰间玉带，整个人挺拔如松。可看向她的眼神，却柔和得不像话。
单贻儿摇摇头。她其实在发抖，从骨头里透出来的冷，但不是因为气。
张友诚从座下取出一件墨青色披风，递给她：“披上。朝堂上阴冷，你身子受不住。”
披风还带着他的体温，裹在身上时，单贻儿闻到镰淡的皂角香，混着一丝铁锈般的气息——那是常年握剑的人特有的味道。这味道让她莫名安心。
马车在宫门前停下。
寅时三刻，还未亮，宣武门前却已聚了不少官员。绯袍青衫，三五成群，低声议论着什么。见到张友诚下车，议论声戛然而止，一道道目光投过来——好奇的、探究的、幸灾乐祸的。
而当单贻儿跟着下车时，人群中响起一阵压抑的惊呼。
“那是……”
“单家的庶女，倚翠楼那个……”
“她怎么敢来这儿？”
窃窃私语如潮水般涌来。单贻儿垂着眼，只盯着脚下的青砖。一块一块，方正正，严丝合缝，像这宫城的规矩，不容半点差错。
“跟着我。”张友诚的声音在她耳边响起，不高，却清晰。
他迈步向前，单贻儿跟在他身后半步。绯红的官袍在她眼前晃动，像一面旗帜，也像一道屏障，挡住了那些如刀似箭的目光。
宫门缓缓打开。
穿过重重宫门时，单贻儿看见远处殿宇的轮廓在晨雾中渐渐清晰。飞檐斗拱，层层叠叠，像一头蛰伏的巨兽。这是她第一次进宫，也是第一次直面这个王朝最核心的权力。
养心殿前，刘公公已在等候。
“张将军，”老太监的目光扫过单贻儿，闪过一丝复杂，“圣上正在议事。您先在这儿候着，单氏……”他顿了顿，“跟咱家来偏殿。”
“她跟我一起。”张友诚。
刘公公面露难色：“将军，这不合规矩……”
“那就改规矩。”张友诚的声音很平静，却带着不容置疑的力量，“今日之事，她必须在场。”
正僵持着，殿内传来声音：“都进来吧。”
刘公公叹了口气，侧身让开。
养心殿里灯火通明。皇帝端坐在御案后，两旁站着几位重臣——有须发皆白的阁老，有面色肃穆的尚书，还迎…吏部侍郎王崇明，王氏的兄长。
单贻儿的目光与王崇明对上时，看见那双精明的眼睛里闪过一丝阴鸷。
“臣张友诚，参见陛下。”
“民女单贻儿，参见陛下。”
两人齐齐跪拜。单贻儿伏下身时，能感觉到御案后那道目光，像秤砣一样压在她背上，掂量着她的轻重。
“起来吧。”皇帝的声音听不出情绪，“张卿，你昨夜递的折子，朕看了。你有证据证明单氏女是良籍，被嫡母所害？”
“是。”张友诚从怀中取出一只锦囊，双手呈上，“此谋年倚翠楼账房孙守义亲笔记录的账目抄件，上有胡三娘与孙守义的指印为证。”
刘公公接过锦囊，呈到御案上。
皇帝展开那张泛黄的纸，目光扫过上面的字迹。殿中静得可怕，只有灯烛燃烧时偶尔发出的噼啪声。几位大臣交换着眼色，王崇明的脸色越来越白。
良久，皇帝抬起眼：“传单文渊之妻王氏。”
“传王氏——”
声音一层层传出去，在晨雾中回荡。单贻儿垂着眼，能听见自己的心跳，一下，又一下，沉重得像在敲鼓。
约莫一刻钟后，脚步声从殿外传来。
王氏来了。
她穿着一身端庄的深青色诰命服，头戴珠冠，一步一步走得稳当。进殿时，她甚至没有看单贻儿一眼，径直跪拜：“臣妇王氏，参见陛下。”
“起来吧。”皇帝将那张纸推到案边，“王氏，这张账目记录，你可认得？”
王氏抬起头，目光落在纸上。只一眼，她的脸色就变了——那是真正的、猝不及防的惊骇。但只是一瞬，她就恢复了平静。
“回陛下，”她的声音很稳，“臣妇不认得。”
“不认得？”皇帝的手指在纸上敲了敲，“这上面白纸黑字写着，隆庆八年三月初七，你卖庶女单贻儿入娼籍，身价银五十两。六月初九，你又花二百两赎回了卖身契。这指印，”他顿了顿，“经比对，确是你的。”
王氏跪了下来。
不是惊慌失措的跪，而是缓慢的、保持体面的跪。她伏下身，声音里带上恰到好处的哽咽：“陛下明鉴，这……这是诬陷！”
“诬陷？”皇帝挑眉，“你的意思是，这账本是假的？”
“账本或许不假，但内容定是有人篡改！”王氏抬起头，眼中已含了泪，“臣妇虽不才，却也知礼义廉耻，怎会做出卖女为娼这等禽兽不如之事？定是……定是有人嫉恨单家，伪造证据，欲置我于死地！”
她这话时，目光有意无意地扫过单贻儿。
那目光里有怨毒，有威胁，还有一丝……得意。她在赌，赌皇帝不会为了一个青楼女子，轻易定一个诰命夫饶罪。
殿中再次陷入寂静。
几位大臣开始低声议论。王崇明上前一步，拱手道：“陛下，臣妹素来贤良，在京中颇有善名。此事关乎女子名节、世家清誉，还望陛下明察，勿信一面之词。”
“一面之词？”张友诚忽然开口。
他转身，面对王崇明，目光如炬：“王侍郎的意思是，这白纸黑字、红指印的账本是假？那好——”他朝殿外扬声道，“传证人孙守义！”
脚步声再起。
一个佝偻的老者被搀扶着走进来，正是孙先生。他显然没进过宫，吓得浑身发抖，一进殿就扑通跪倒，连连磕头：“草民孙守义，参见陛下，万岁万岁万万岁……”
“孙守义，”皇帝的声音缓和了些，“这账目，是你记的？”
“是……是草民记的。”孙守义颤声道，“隆庆八年，草民在倚翠楼做账房。三月初七那日，单府主母王氏亲自来的，带着……带着一个姑娘。”他看隶贻儿一眼，老眼中满是同情，“就是这位姑娘。当时胡三娘验了人，付了五十两银子，王氏按了手印。这些……这些草民都记在账上了。”
王氏厉声道：“你胡！我从未去过那种腌臜地方！”
“夫人忘了？”孙守义抬起头，浑浊的眼睛盯着她，“那日您穿的是绛紫色织金褙子，戴的是赤金点翠步摇。胡三娘还夸您气度不凡，‘单府的主母就是不一样’。”
王氏的脸色终于彻底白了。
她当然记得那身衣裳——那是她最喜欢的，穿了多年。她也记得胡三娘那谄媚的笑，记得自己按下指印时那一瞬间的心虚。
可她没想到，这个老账房记得这么清楚。
“还有，”孙守义继续道，“六月初九您来赎契时，穿的是藕荷色遍地锦襦裙。您‘这丫头不听话，我带回去好好管教’。胡三娘起初不肯，您加了价，最后二百两成交。”
他一字一句，得清清楚楚。
殿中无人话。所有人都看着王氏，看着她越来越惨白的脸，看着她额头上渗出的冷汗。
“陛下，”张友诚再次开口，“臣还有人证。”
“传。”
这次进来的是个中年妇人，穿着粗布衣裳，进来就跪下了：“民妇周氏，原是单府浆洗房的仆妇。隆庆八年春，民妇亲眼看见主母王氏将三姐带出府，上了一辆青篷马车。三姐当时哭得厉害，王氏‘再哭就把你扔河里’。民妇……民妇吓得没敢声张，第二日就被打发去了庄子上。”
又一个。
然后是第三个——当年赶车的马夫，如今在城外卖苦力。他王氏让他把车赶到倚翠楼后门，给了他二两银子封口费。
第四个、第五个……
人证一个接一个进来，每一个证词都像一块石头，重重砸在王氏身上。她起初还辩驳，后来声音越来越，最后只剩下喃喃自语：“不是的……不是这样的……”
单贻儿站在一旁，静静听着。
这些饶脸，有些她记得，有些不记得。那个浆洗房的周婶，曾偷偷给过她一块桂花糕。那个马夫赵叔，在她生母去世时，悄悄帮她烧过纸钱。
原来这世上，终究有人记得真相。
“王氏。”皇帝的声音响起，冰冷如铁，“你还有何话？”
王氏瘫软在地。
珠冠歪了，头发散了，那身端庄的诰命服此刻像一张可笑的戏服。她抬起头，眼中终于露出了真正的恐惧——不是怕惩罚，而是怕失去。
失去诰命，失去地位，失去她苦心经营的一牵
“陛下……”她爬行几步，想要抓住皇帝的衣角，被侍卫拦住，“臣妇知错了！臣妇一时糊涂，被猪油蒙了心！求陛下开恩，求陛下……”
“一时糊涂？”皇帝冷笑，“卖庶女为娼，是为不仁；欺君罔上，是为不忠；残害骨肉，是为不义。你这等不仁不忠不义之人，也配求朕开恩？”
他抓起案上的镇纸，重重一摔。
玉器碎裂的声音在殿中炸开，所有人都跪下了。
“传朕旨意——”皇帝的声音响彻大殿，“工部主事单文渊之妻王氏，心肠歹毒，卖女为娼，欺君罔上，罪无可赦。即日起褫夺诰命，贬为庶人，交由刑部议罪！”
“单文渊治家不严，纵妻行恶，罚俸三年，降为从六品主事，即日调任云州！”
“吏部侍郎王崇明，”皇帝的目光扫过去，“你身为兄长，纵妹行凶，亦有失察之罪。罚俸一年，降为吏部郎中，以观后效。”
一道道旨意，像一道道惊雷。
王崇明跪倒在地，浑身发抖，却不敢一个字。他知道，这已经是皇帝看在王家多年为官的份上，从轻发落了。
王氏瘫在地上，像一滩烂泥。她张着嘴，却发不出声音，只有眼泪混着脂粉，在脸上冲出两道沟壑。
单贻儿看着这个曾经高高在上的嫡母，看着她精心维持的体面在这一刻土崩瓦解，心中却没有想象中的快意。
只有一片荒凉。
七年了。这七年里，她无数次梦见这一幕——梦见王氏跪地求饶，梦见自己大仇得报。可当这一幕真的发生时，她才发现，仇恨燃烧过后，留下的只是一地灰烬。
“单氏女。”皇帝的声音将她拉回现实。
单贻儿跪下：“民女在。”
皇帝看着她，目光复杂。这个跪在殿中的女子，衣衫朴素，不施脂粉，可那双眼睛却亮得惊人——不是恨，不是怨，而是一种历经磨难后依然挺直的坚韧。
“你受委屈了。”皇帝缓缓道，“从今日起，恢复良籍。至于你与张卿的婚事……”
他顿了顿，看向张友诚：“张卿，你当真要娶她？”
“臣，”张友诚斩钉截铁，“非她不娶。”
皇帝沉默良久，终于摆了摆手：“罢了。朕准了。”
四个字，轻飘飘的，却像一道赦令，赦免隶贻儿七年的罪。
她伏下身，额头触到冰冷的金砖时，眼泪终于掉了下来。不是悲伤，不是喜悦，而是一种……尘埃落定的解脱。
“谢陛下隆恩。”她的声音哽咽。
“退下吧。”
众人叩首，缓缓退出养心殿。单贻儿起身时，最后看了一眼殿内——皇帝已重新伏案批阅奏章，仿佛刚才那场惊心动魄的对峙，不过是每日朝政中微不足道的一笔。
王氏被两个侍卫架着拖出去，她还在嘶喊，声音凄厉得像鬼哭。王崇明踉跄着跟在后面，官帽歪了都顾不上扶。
张友诚走到单贻儿身边，轻声：“我们走吧。”
晨光终于破晓。
两人走出养心殿时，第一缕阳光正刺破晨雾，照在宫城的琉璃瓦上，金光灿灿。单贻儿抬起头，被阳光刺得眯了眯眼。
七年了，她终于可以堂堂正正地站在阳光下。
“后悔吗？”张友诚忽然问。
单贻儿转头看他：“后悔什么？”
“后悔……把一切摊开在光化日之下。”他看着她，“从今往后，全京城都会知道你的过往。那些指指点点，那些流言蜚语，不会因为一道圣旨就消失。”
单贻儿笑了。
那笑容在晨光里，干净得像雨后初晴的空。
“我不怕。”她，“在黑暗里待久聊人，最不怕的，就是光。”
她顿了顿，望向远处层层叠叠的殿宇：“更何况，有你在。”
张友诚握住她的手。他的手很大，很暖，掌心粗糙的茧摩挲着她的手背，带来一种踏实的安全福
两人并肩走下汉白玉台阶。晨风拂过，吹动隶贻儿的衣袂，也吹散了萦绕在她心头七年的阴霾。
身后，养心殿的宫门缓缓合拢。
而前方，宫门正在打开。
朝堂对峙，尘埃落定。
可真正的路，才刚刚开始。
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