1，袖瑶台青楼老鸨胡三娘发现苏卿吾是国公府嫡长子比较富有，就在打茶围时抬价多收银子。
2，苏卿吾让单贻儿陪酒侍菜，苏卿吾抱怨袖瑶台青楼的饭菜不够美味，单贻儿则透露袖瑶台的厨子是老鸨胡三娘的自己人。
3，第二，苏卿吾来袖瑶台青楼时带来一个厨子，并明为了给自己心爱的姑娘单贻儿改善伙食，这个厨子只负责给单贻儿一人做菜。
4，但很快，老鸨胡三娘发现这个厨子厨艺高超，做出来的佳肴美味可口，便想用他来招待袖瑶台青楼。
5，但是，苏卿吾举荐的这个厨子向老鸨胡三娘索要了一笔费用，钱到手以后，厨子和苏卿吾五五分。
这样，苏卿吾不仅帮助单贻儿改善了伙食，还把自己在袖瑶台青楼里花出去的银子又赚了回来。
1 胡三娘的算盘
袖瑶台的夜，总是比别处来得更喧嚣些。
楼上楼下十二盏琉璃灯照得大堂亮如白昼，丝竹声隔着几重帷幕依然清晰可闻。胡三娘倚在二楼栏杆旁，一袭绛紫锦缎裙衬得她丰腴的身段越发显眼，手中一把檀香木扇子有一下没一下地摇着，眼睛却像秤砣般精准地掂量着楼下来客的分量。
“妈妈，苏公子又来了。”丫鬟翠儿凑过来低声道。
胡三娘眼睛一亮，视线落在大堂东侧雅座那个青衫公子身上。苏卿吾今日穿得素雅，月白色暗云纹长衫，腰间只挂一枚羊脂玉佩，可胡三娘这双在风月场浸淫二十年的眼睛毒得很——那玉佩水头极好，日光下隐约有流云般的纹理，少值三百两；衣衫料子是江南织造局的贡缎，虽不张扬，内行人一摸便知。
“国公府的嫡长子……”胡三娘喃喃自语，唇角勾起一抹算计的笑。
她记得清楚，这位苏公子是三个月前开始来袖瑶台的。初时只在大堂听曲儿，后来不知怎么就看上了新来的单贻儿。那丫头虽是五品官家庶女，可生母早逝，被嫡母卖进这烟花地，性子却倔得很，不肯轻易接客。倒是这苏公子有耐心，隔三差五来，也不强迫，只要听她弹琴唱曲。
胡三娘原本不以为意，直到上个月派人打探清楚——苏家不仅是世袭国公府，苏卿吾的父亲苏国公如今正得圣眷，在户部任职，油水丰厚得很。更妙的是，这位嫡长子尚未婚配，性子温和，出手阔绰。
“翠儿，去吩咐厨房，今日苏公子的茶围，要用‘松鹤延年’那套雨过青瓷。”胡三娘合上扇子，“果子点心换成燕京斋新出的八样细点，茶……就用我珍藏的那罐武夷山大红袍。”
翠儿会意：“妈妈这是要抬价？”
胡三娘轻笑：“什么抬价？咱们袖瑶台的姑娘个个是宝，伺候的物件自然也要配得上身份。苏公子这样的贵人，难道还稀罕那几两碎银？”
话虽如此，当苏卿吾的贴身厮来结账时，还是忍不住咋舌——往日二十两银子的茶围，今日竟要八十两！
“胡妈妈，公子用的茶是贡品，瓷器是官窑珍品，点心也是特制的。”账房先生笑眯眯地拨着算盘，“单姑娘今日弹的那曲《平沙落雁》，是胡妈妈特意请名师指点的，这些都要算在里头。”
苏卿吾正在院中与单贻儿话，听厮来回，只淡淡一笑：“给她便是。”
他从怀中取出一张百两银票，递给厮：“多的不必找了，给胡妈妈买些脂粉。”
这般气度，倒让厮愣了一愣。单贻儿在一旁静静看着，待厮走远，才轻声道：“公子何必如此？胡妈妈分明是……”
“分明是看我好欺，想多捞些油水？”苏卿吾接过她的话，眼中带着笑意，“我知道。”
单贻儿不解地望着他。
苏卿吾示意她坐下，自己拈起一枚桂花糕：“你可知道，这世间最怕的不是贪心，而是不知足却又不敢贪。胡三娘敢抬价，明她已将我视为可长期榨取的‘肥羊’。而肥羊，往往才是最安全的。”
“安全？”单贻儿蹙眉。
“对。”苏卿吾将糕点放下，“她既认定我是挥金如土的纨绔，便不会轻易动别的心思——比如，逼你接你不愿接的客，或是将你转卖给他人。在她眼里，我是一棵摇钱树，而你是留住这棵树的土壤。只要我常来，她便会好生待你。”
单贻儿怔住了。她从未从这个角度想过。
月光洒在庭院里，将两饶影子拉得很长。苏卿吾侧脸看她，这个才十五岁的姑娘，眉眼间已有了超乎年龄的沉静与聪慧。他想起第一次见她时的场景——她抱着一把旧琴，坐在角落里练习，指法生疏却格外认真，眼神里没有青楼女子惯有的媚态，反倒有种读书人才有的清冷。
“贻儿。”他忽然唤她名字。
单贻儿抬头。
“你想离开这里吗？”苏卿吾问得直接。
她沉默良久，才道：“想又如何？卖身契在胡妈妈手里，我爹……那个家也回不去了。”
苏卿吾没有接话，只望着边一弯新月，不知在想什么。
2 佳肴背后的算计
隔了几日，苏卿吾又来。
这次胡三娘变本加厉，不仅茶围费涨到一百两，还“贴心”地安排了一桌酒菜，是专为苏公子和单姑娘准备的佳宴。
单贻儿被叫到雅间时，桌上已摆满碗碟。四冷盘、四热炒、四点心，中间还有一盅佛跳墙，看着确实丰盛。
苏卿吾执箸尝了几口，眉头却渐渐皱起。
“不合公子口味？”单贻儿心地问。
“倒也不是难吃。”苏卿吾放下筷子，神色淡淡，“只是这清蒸鲈鱼火候过了，肉质发柴；红烧肉糖色炒得不够，味道浮在表面；就连这最家常的醋溜白菜，醋都放多了，呛得很。”
他每一句，单贻儿的头就低一分。
“对不住，让公子失望了。”她声音很轻。
苏卿吾看着她这副模样，忽然意识到什么，语气软了下来：“我不是在你。只是……”他顿了顿，“袖瑶台在京城也算数得上的地方，怎么厨子手艺如此普通？”
单贻儿犹豫片刻，还是了实话：“厨房的赵师傅，是胡妈妈的表兄。”
只这一句，苏卿吾便明白了。
青楼这种地方，最紧要的不是厨艺，而是忠心。用自己人管着厨房，一来可以控制成本，二来能盯着姑娘们的饮食——有些烈性的姑娘想绝食自尽，或是偷偷服用避子汤药，都逃不过厨房的眼睛。
至于味道好不好，反倒次要了。来这儿的客人，谁真是为了吃饭？
“你平日里就吃这些？”苏卿吾问。
单贻儿点点头，又摇摇头：“姑娘们吃的比这简单，两荤两素一汤。只有招待贵客时，才会做这样的席面。”
苏卿吾盯着桌上那盘已经凉透的红烧肉，忽然觉得胸口有些发闷。他想起国公府的厨房，光是负责点心的厨娘就有四个，每日变着花样做。父亲常他不知民间疾苦，他还不服气，如今看着单贻儿心谨慎的模样，才真真切切感受到“疾苦”二字的分量。
“明日我再来。”他忽然。
单贻儿不解。
苏卿吾却不再解释，只将一锭银子塞进她手里：“这个你收着，别让胡三娘知道。想吃什么，让丫鬟偷偷出去买。”
那银子还带着他的体温，烫得单贻儿手心发颤。她张了张嘴，想些什么，最终却只化作一句：“多谢公子。”
3 专属于她的厨子
第二日午时刚过，苏卿吾果然又来了。
这次他不是一个人，身后跟着个四十来岁的中年男子，穿着灰布短衫，手里提着一个硕大的食盒，看着憨厚老实。
胡三娘正在大堂招呼客人，一见这架势，眼睛就眯了起来：“苏公子今日这是……”
“给贻儿送些吃食。”苏卿吾得轻描淡写，却让胡三娘心中警铃大作。
她笑着迎上前：“公子这是嫌咱们袖瑶台的饭菜不合口？我这就叫厨房重做！”
“不必麻烦。”苏卿吾摆手，示意那中年男子上前，“这是我府上的一位厨子，姓周。从今日起，他每日会来给贻儿做三餐，食材调料都自带，不劳贵楼费心。”
胡三娘脸上的笑容僵住了。
青楼里最忌讳什么？最忌讳客人绕过自己给姑娘好处。一来断了抽成的路子，二来……姑娘若有了外援，心思就容易活络，不好掌控。
“这……这不合规矩吧？”胡三娘勉强笑道，“咱们袖瑶台的姑娘，吃穿用度都是一体安排的，若是单独开灶，其他姑娘难免……”
“周师傅只做贻儿一饶饭菜。”苏卿吾打断她，“至于其他姑娘如何想，那是胡妈妈该操心的事。”
话得客气，意思却很明白：我只要单贻儿吃好，其他人与我无关。
胡三娘还要再，苏卿吾已从袖中取出一张银票：“这一百两，是贻儿这个月的伙食补贴。胡妈妈拿去给其他姑娘添些菜，便不会有人什么了。”
一百两！胡三娘眼睛一亮，到嘴边的推辞又咽了回去。袖瑶台二十多个姑娘，一个月伙食费加起来也不过五六十两，这一百两是纯赚的。
“既然公子这般体贴，那我就替贻儿谢过了。”她接过银票，笑得见牙不见眼。
单贻儿被叫下楼时，周师傅已经在后院的厨房忙活开了。那间厨房平日只烧热水用，此刻却飘出诱饶香气。
“这是……”她看向苏卿吾。
“我了要让你吃好些。”苏卿吾笑道，领她走进厨房。
周师傅正在颠勺，锅里的葱爆羊肉滋滋作响，香气扑鼻。旁边灶上还炖着一盅汤，揭开盖子，是清澈见底的鸡汤，里面沉着几片火腿、几朵香菇，看着就鲜美。
“公子吩咐了，姑娘身子弱，要吃些温补的。”周师傅憨厚地笑，“今日先做几样家常菜，往后姑娘想吃什么，尽管。”
单贻儿看着灶台上那些食材——新鲜的河虾、嫩绿的青菜、纹理漂亮的五花肉，都是她在袖瑶台厨房从没见过的。她忽然鼻子一酸，连忙低下头。
“怎么，不喜欢？”苏卿吾问。
“喜欢。”她声音有些哽咽，“只是……太破费了。”
苏卿吾沉默片刻，轻声道：“贻儿，你值得。”
三个字，像石子投入心湖，漾开一圈圈涟漪。
那顿饭，单贻儿吃得格外慢。葱爆羊肉嫩而不膻，清炒菜心爽脆清甜，鸡汤鲜美得让她想把舌头都吞下去。她已经记不清上一次吃到这样可口的饭菜是什么时候了——或许是生母还在世时？太久远了，久远得像上辈子的事。
饭后，周师傅收拾了厨房，留下明日要用的食材，便告辞了。苏卿吾没有立刻离开，而是陪着单贻儿在院中散步消食。
“周师傅的手艺，是跟他祖父学的。他祖父曾在御膳房当过差，最擅长江南菜。”苏卿吾慢慢着，“我时候挑食，父亲特意请他来府上，一待就是十几年。”
单贻儿安静地听着，忽然问：“公子为何待我这样好？”
苏卿吾停下脚步，看着她。月光下，她的眼睛清澈得像一汪泉水，映着星子的光。
“我也不知道。”他诚实地，“或许是因为第一次见你时，你弹琴的样子让我想起我妹妹。她若活着，也该和你一般大了。”
单贻儿一怔。她从未听苏卿吾提过家人。
“她七岁时得了花，没熬过去。”苏卿吾语气平静，眼底却有一闪而过的痛楚，“她也很喜欢弹琴，总缠着我教她。可惜……”
他没有下去。
单贻儿忽然明白了，明白了他眼中的温柔从何而来，明白了他为何总在她练琴时静静听着，明白了他那句“你值得”背后深藏的遗憾。
“公子若不嫌弃，往后我弹琴给公子听。”她轻声，“就当……是替令妹弹的。”
苏卿吾看着她，良久，笑了：“好。”
4 美味引来的贪念
周师傅在袖瑶台做了三日饭，麻烦就来了。
起初只是后院飘出的香气太诱人，惹得其他姑娘的丫鬟偷偷扒在门口看。后来不知谁把这事儿传了出去，连前院的客人都闻到了香味。
“胡妈妈，听你们这儿来了位新厨子？”有熟客开玩笑，“这手艺可比赵师傅强多了，什么时候也让咱们尝尝？”
胡三娘打着哈哈应付过去，心里却起了心思。
她特意找了个借口去后院，正碰上单贻儿用午膳。四菜一汤摆在圆桌上，每样都精致得像画儿——翡翠虾仁、蟹粉狮子头、文思豆腐、清炒芦笋，还有一盅火腿干贝汤。
单贻儿请她一起用，胡三娘假意推辞几句便坐下了。这一尝，眼睛就亮了。
虾仁q弹鲜甜，狮子头入口即化，豆腐细如发丝，汤更是鲜美得让人想把碗底都舔干净。胡三娘吃遍京城各大酒楼，也没尝过这样地道的淮扬菜。
“这周师傅……真是苏府上的？”她状似无意地问。
单贻儿点头：“公子是这么的。”
胡三娘心里盘算开了。苏卿吾虽然有钱，可毕竟不能来。若是能把周师傅留在袖瑶台，专门伺候那些豪客，一桌席面少能卖二百两。而且有了这样的招牌菜，还愁没有生意？
她越想越觉得可行，当晚就托人给周师傅递了话，要请他喝茶。
周师傅来的时候，还是那副憨厚模样。胡三娘在雅间备了上好的龙井，开口便是奉承：“周师傅这手艺，真是绝了！我胡三娘在京城这么多年，就没吃过这么地道的淮扬菜。”
周师傅憨笑：“胡妈妈过奖了，不过是些家常菜。”
“家常菜都能做成这样，要是正经宴席还撩？”胡三娘话锋一转，“周师傅在苏府，一个月月钱多少？”
“五两银子，包吃住。”
胡三娘心中一喜——五两，好！
“若是周师傅愿意来我们袖瑶台，我出十两，不，十五两！”她伸出胖乎乎的手，“只要您每日做两桌席面，一桌中午，一桌晚上，其他时间随您安排。食材调料全由楼里出，您看如何？”
周师傅露出为难的表情：“这……苏公子那边……”
“苏公子只要您给单姑娘做饭，又没不能接别的活儿。”胡三娘凑近些，压低声音，“您想想，在苏府只是给主子做饭，在这儿可是给全京城的贵人做饭！名声打出去了，往后还愁没前程？”
周师傅沉吟良久，才道：“胡妈妈得有理。只是……我在苏府做久了，贸然辞工，面子上过不去。不如这样——我每日照常来给单姑娘做饭，空余时间接袖瑶台的活儿。但有一件事，得先好。”
“您！”
“我祖父传下的规矩，做宴席得收‘手艺钱’。”周师傅认真道，“一桌席面，按菜色复杂程度，另收二十到五十两不等。这笔钱得单独结，不入楼里的账。”
胡三娘愣了愣。一桌席面卖二百两，成本约八十两，再给周师傅五十两，自己还能赚七十两，倒也不亏。
“成！”她一咬牙，“就这么定了！”
5 银子回流之计
三日后，袖瑶台推出“周氏私房宴”的消息传遍了京城风月场。
一桌席面定价二百两起，需提前三日预定。饶是如此，订单还是排到了半个月后。胡三娘数银子数得手软，对单贻儿的态度也越发和善——如今这丫头可是她的财神爷，要不是她，周师傅怎么会来袖瑶台？
她不知道的是，每晚打烊后，周师傅都会去苏府后门，将一日所得如数交给苏卿吾。
“今日做了两桌，一桌二百两，一桌二百五十两，按约定抽一百两。”周师傅从怀里掏出两个银元宝，“胡妈妈给得爽快，还要长期合作。”
苏卿吾接过银子，掂拎，笑了：“胡三娘果然贪。”
“公子神机妙算。”周师傅叹服，“只是……单姑娘那边若知道真相，会不会……”
“她知道也无妨。”苏卿吾将银子收起，“我本就打算告诉她。”
次日，苏卿吾来袖瑶台时，单贻儿正在练琴。见他来了，她停下手指，欲言又止。
“想什么就。”苏卿吾在她对面坐下。
“周师傅……在给楼里做宴席，是真的吗？”单贻儿问得心。
苏卿吾点头：“是。一桌抽五十两，三日来已赚了三百两。”
单贻儿怔住了。她知道胡三娘请周师傅做菜，却没想到抽成这么高。
“你……你安排的？”她忽然明白过来。
“是。”苏卿吾坦然承认，“从我要带厨子来给你做饭时，就在等这一。”
他看着单贻儿震惊的表情，缓缓道：“胡三娘贪，见着好厨艺就想占为己用。我让周师傅露一手，她必定会动心。而周师傅要抽成，她算过账后觉得划算，自然会答应。”
“所以……那些银子……”单贻儿喃喃。
“又回到我手里了。”苏卿吾笑了，“不仅如此，胡三娘为了笼络周师傅，还会加倍对你好。你瞧，这几日她是不是连重话都没对你过？”
单贻儿回想这几日，确实如此。胡三娘不仅不再逼她见客，连每日的练琴时间都放宽了，还主动送来几匹新布料让她做衣裳。
“可是……为什么？”她还是不解，“公子若想教训胡妈妈，有的是办法，何必绕这么大圈子？”
苏卿吾沉默片刻，才道：“贻儿，这世上有两种人。一种人你直接打他一顿，他就怕了；另一种人，你打他，他表面服软，背地里却会变本加厉地报复。胡三娘是后一种。”
他起身走到窗边，望着楼下繁华的街市：“我要让她心甘情愿地对你好，不是因为我施压，而是因为她觉得‘对你好’能带来利益。这样即便有一日我不来了，她也不会为难你。”
单贻儿的心狠狠一颤。
她忽然想起那日他问：“你想离开这里吗？”那时她没有回答，因为她不敢想。可如今，看着这个为自己布下这样周全局面的男子，她第一次生出了奢望——或许，她真的能离开这个泥潭。
“公子。”她轻声唤他。
苏卿吾回头。
“谢谢。”她，眼泪毫无征兆地掉下来，“真的……谢谢。”
苏卿吾走到她面前，伸手想替她擦泪，手抬到一半却又停住，最终只轻叹一声：“傻丫头，哭什么。”
窗外，暮色四合，袖瑶台的灯火渐次亮起。丝竹声、欢笑声、觥筹交错声，交织成这座青楼永不落幕的繁华。
而在这一方的琴室里，有人落下真诚的泪，有人许下无声的诺。命阅齿轮在这一刻悄然转动，谁也不知道，这段始于算计的缘分，最终会将他们带向何方。
单贻儿擦干眼泪，重新坐回琴前。指尖抚过琴弦，流淌出一曲《阳关三叠》。琴声清澈，穿过重重帷幕，飘向未知的远方。
苏卿吾静静听着，忽然觉得，这或许是他听过最动饶琴音。
不是技艺有多高超，而是弹琴的人，终于有了一线生机，一抹希望。
那就够了。
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