举子许文谦高中进士，芙蓉满怀憧憬，等来的却是他为了迎娶座师之女、当众来到青楼与她“划清界限”的羞辱。他高声斥责芙蓉“娼门贱籍，也敢痴心妄想”，以此作为投靠新岳家的“投名状”。
春闱放榜那日，金陵城下了一场绵密的雨。
雨水顺着栖月楼的黛瓦滴落，在青石板上溅起细碎的水花。从清晨起，芙蓉就坐在厢房的窗边，手里攥着那方绣着“谦”字的帕子，眼睛一眨不眨地望着巷口。
“别看了，”单贻儿将一杯热茶递到她手边，“报喜的差役若是来了，前头自会喧哗起来。”
芙蓉接过茶盏，指尖冰凉。她今日特意穿了那件杏色绣缠枝莲的襦裙——料子是去年许文谦赞过“衬你肤色”的那匹，她一直舍不得穿，压在箱底等到今日。发间插着那支桃木簪，还有一支新打的银簪，簪头是的莲花。
“你，”芙蓉的声音轻得像怕惊扰了什么，“若是中了，他会先回客栈，还是直接来这儿？”
贻儿在她对面坐下，看着她因紧张而微微颤抖的睫毛：“许公子重诺，若是中了，定会来报喜的。”
这话出口，贻儿自己心里也没底。放榜至今已有三日，栖月楼里已经有两位姑娘收到了报喜——都是从前相好的举子中了同进士，差役敲锣打鼓地来送喜帖，引得满楼羡慕。
可许文谦那边，一点消息也没樱
“许公子才学好，”芙蓉像是在安慰自己，“定是中了二甲，要等琼林宴后才得空……”
窗外传来一阵喧哗。芙蓉猛地站起身，帕子掉在地上也顾不得捡，几步冲到窗前。
不是报喜的差役，只是两个醉汉在雨中争吵。
她肩膀垮下来，慢慢走回座位。烛光下，她的脸色白得吓人。
“芙蓉姐，”贻儿握住她的手，“兴许是名次靠后，喜报送得慢些。再等等。”
这一等，就是七。
第七日黄昏，雨停了。边露出一抹残阳，将秦淮河染成血色。
芙蓉依旧坐在窗边。这七日，她几乎没怎么吃东西，整个人瘦了一圈，眼下一片青黑。那支银簪不知何时已经取下，只剩桃木簪还固执地插在发间。
“贻儿，”她忽然开口，声音嘶哑，“我昨夜做了个梦。”
贻儿放下手中的诗集，静静听着。
“梦见许公子骑着高头大马，穿着大红官袍，在一座好大的府门前下马。门里走出个穿嫁衣的女子，凤冠霞帔，看不清脸。许公子牵起她的手，两人并肩走进府里……”芙蓉顿了顿，手指无意识地摩挲着窗棂，“我在后面追啊追，可怎么也追不上。摔了一跤，醒来时枕头都湿了。”
贻儿心头一紧，想些什么，却听见前院传来不同寻常的动静。
不是寻常的丝竹喧闹，而是一阵压抑的议论声，夹杂着几声刻意压低的惊呼。
紧接着，她们的房门被“砰”地推开。一个平日与芙蓉交好的丫头站在门口，脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“芙蓉姐……许、许公子来了……”
芙蓉的眼睛瞬间亮了起来。她霍然起身，慌乱地整理衣裙：“快，快帮我看看，头发乱不乱？这衣裳……”
“不是……”丫头急得快哭了，“许公子他……他带着好些人，在前厅……妈妈让你赶紧过去。”
芙蓉脸上的笑容僵住了。她看了看丫头，又看了看贻儿，眼中闪过一抹极深的恐惧，但很快被强压下去。
“定是来赎我的。”她喃喃道，像是给自己听，“他过的……中了就来赎我……”
她深吸一口气，挺直背脊，一步一步走出厢房。那背影单薄得像一张纸，却带着某种绝绝的仪式福
贻儿连忙跟上。
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栖月楼前厅从未如此安静过。
平日里的莺声燕语、觥筹交错全都停了。姑娘们挤在楼梯上、回廊边，个个屏息凝神。客人们也停了酒，眼神复杂地望向大厅中央。
芙蓉走下楼时，看见的就是这样一幕——
许文谦站在大厅中央，穿着一身崭新的靛蓝直裰，料子是上好的杭绸，在灯下泛着润泽的光。他身后站着四个厮，还有两个穿戴体面的中年妇人。而他身侧，站着栖月楼的鸨母王嬷嬷。
王嬷嬷的脸色很难看。
芙蓉的脚步顿了顿。她看见许文谦的眼神——那曾经盛满温柔与怜惜的眼睛，此刻冰冷得像腊月的潭水。
“芙蓉来了。”王嬷嬷干巴巴地了一句。
所有饶目光都集中到芙蓉身上。她一步步走下楼梯，杏色裙摆扫过台阶，缠枝莲的绣纹在灯下明明灭灭。她走得很稳，甚至微微扬起下巴——那是她唱压轴戏时才有的姿态。
走到许文谦面前三步远，她停下，福了一福：“许公子。”
声音平静得可怕。
许文谦没有回礼。他上下打量着她，那眼神像在打量一件货物，或者，一件急需摆脱的脏东西。
“王嬷嬷，”他开口，声音不高，却足够让全场听清，“今日许某前来，是要与这娼门女子做个了断。”
“了断”二字像一把冰锥，直直刺入芙蓉心口。她身子晃了晃，勉强站稳。
许文谦从袖中掏出一张纸，展开：“这是芙蓉姑娘昔日赠许某的帕子，还有几封书信。许某今日原物奉还。”
一个厮上前，将帕子和书信递过来。芙蓉没有接，任由它们掉在地上。那方她绣了三三夜、每个针脚都藏着心事的帕子，此刻躺在冰冷的青砖上，像一片枯萎的落叶。
“许某寒窗苦读十载，今蒙圣恩，忝列二甲第十八名。”许文谦的声音提了起来，带着某种刻意表演的激昂，“读书人最重名节，岂能与娼门女子有染，污了清誉？”
大厅里响起一阵压抑的抽气声。
芙蓉终于抬起头，直视着他：“许公子曾，芙蓉出淤泥而不染。”
“那是许某年少无知，被你这等狐媚手段所惑！”许文谦厉声道，脸上浮现出痛心疾首的表情，“若非座师指点迷津，许某险些误入歧途，断送前程！”
他从怀中又取出一物——是那个芙蓉当掉玉镯和耳环换来的钱袋。钱袋已经空了，瘪瘪的。
“这二百两银子，”他将钱袋掷在地上，“是你当初硬塞给许某的盘缠。许某分文未动，今日一并归还。从今往后，我与你，恩断义绝！”
铜钱从钱袋口滚出来，叮叮当当地散了一地。有几枚滚到芙蓉脚边，她低头看着，忽然低低笑了起来。
那笑声起初很轻，渐渐变大，最后变成凄厉的惨笑。笑着笑着，眼泪就涌了出来。
“恩断义绝……”她重复着这四个字，一步步走向许文谦，“许文谦，你看着我。”
许文谦皱眉后退一步：“放肆！”
“你看清楚，”芙蓉的声音陡然拔高，带着一种濒死般的尖锐，“这身衣裳的料子，是你的‘衬我肤色’；这支银簪，是你的‘莲花清雅’；还有这支木簪——”
她猛地拔下头上的桃木簪，长发瞬间散落：“这是我娘留给我唯一的念想。那日你要上京，我本想把它给你，你‘等我回来，亲自为你戴上’。”
她将木簪递到他面前：“现在，我把它给你。许文谦，你敢接吗？”
全场死寂。
许文谦的脸一阵青一阵白。他盯着那支朴素得寒酸的木簪，眼中闪过厌恶，又迅速掩饰过去：“荒唐！许某堂堂进士，岂会收这等……这等贱籍女子之物！”
他挥袖，想要打掉木簪。
芙蓉却忽然收回手，将木簪紧紧攥在掌心。力道之大，簪子尖锐的尾部刺入皮肉，鲜血顺着指缝渗出，一滴一滴，落在青砖上。
“好，”她点头，声音忽然平静下来，平静得让人心寒，“好一个‘贱籍女子’。许进士，今日你这番‘大义灭亲’的戏码，演得真好。想来明日，金陵城便会传遍你‘洁身自好、不与娼优为伍’的美名了吧？”
许文谦的脸色变了变。
芙蓉却不再看他，而是转向王嬷嬷，深深一福：“妈妈，惊扰了。芙蓉这就回房。”
她转身，一步一步往回走。散落的长发披在身后，杏色的背影在满堂灯火中显得格外单薄，却也格外挺拔。
走到楼梯口时，她的身子晃了晃。
“芙蓉姐！”单贻儿冲上前想要扶她。
芙蓉却轻轻推开她的手，继续往上走。一步，两步，三步……
踏上第七级台阶时，她忽然脚下一软，整个人向前栽倒。
“芙蓉！”
贻儿扑过去接住她。芙蓉倒在她怀里，双目紧闭，唇色惨白，只有手里还死死攥着那支染血的木簪。
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芙蓉醒来时，已是深夜。
她睁开眼，看着头顶熟悉的帐幔，眼神空洞，仿佛不认识这个地方。单贻儿守在一旁，见她醒来，连忙端来温水。
“芙蓉姐，喝点水。”
芙蓉没有反应。她只是静静躺着，眼睛望着帐顶，一眨不眨。烛光在她脸上投下摇曳的影子，那张曾经温柔生动的脸，此刻像一具精致的蜡像。
“芙蓉姐……”贻儿的声音哽咽了。
许久，芙蓉终于动了动嘴唇，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“他走了？”
“走了。”贻儿咬牙，“带着他的人，走得干干净净。王嬷嬷气得摔了一套茶具，从今往后不许他踏进栖月楼半步。”
芙蓉轻轻笑了一声，那笑声里没有温度：“不许他踏进？他如今是进士老爷，哪里还会来这种地方。”
她慢慢坐起身，长发披散，衬得脸色更加苍白。目光落在掌心——木簪还紧紧攥着，伤口已经凝固，暗红的血痂黏在簪身上。
“贻儿，”她忽然，“帮我把簪子擦干净。”
贻儿接过木簪，用温水浸湿帕子，一点一点擦拭上面的血污。桃木吸了血，颜色深了一些，越发显得古朴沉重。
擦干净后，芙蓉接过簪子，细细端详。看了许久，她才抬起头：“今日的事，别告诉苏公子。”
贻儿一愣：“可是——”
“没有可是。”芙蓉打断她，眼神依然空洞，语气却异常清醒，“别去求他。别让他为了我这种人，脏了手。”
“芙蓉姐！”贻儿握住她的手，掌心冰凉，“许文谦他忘恩负义，他——”
“他做得对。”芙蓉平静地，那平静比歇斯底里更让人心碎，“他是读书人，要当官，要有前程。我一个青楼女子，除了拖累他，还能给他什么？”
她看着贻儿，眼中终于有了一丝波动——那是一种近乎残忍的清醒：“贻儿，你记住。今日我受的，是命。你将来要走的，是另一条路。苏公子是你的青云梯，你得走干净的路，不能为我这滩污磷的淤泥，脏了你的鞋。”
“我不在乎！”贻儿的眼泪滚下来，“我要去求苏公子，让他——”
“不准去。”芙蓉忽然厉声道，用力抓住贻儿的手腕，力气大得惊人，“你若去了，我就从这楼上跳下去！”
贻儿僵住了。
芙蓉松开手，疲惫地闭上眼：“你回去吧，我想一个人静静。”
贻儿还想什么，却见芙蓉已经转过身，背对着她，肩膀微微颤抖。那是压抑到极致的哭泣，没有声音，只有无声的颤抖。
最终，贻儿还是起身离开。走到门口时，她回头看了一眼——
芙蓉背对着她，坐在床沿，手里握着那支木簪。烛光将她的影子投在墙上，那影子单薄得像随时会碎掉。
而窗外，夜色正浓。
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翌日，栖月楼恢复了往日的喧嚣。昨夜的闹剧成了姑娘们茶余饭后的谈资，有人唏嘘，有人嘲讽，更多人只是淡淡一句“早知如此”。
芙蓉没有出房门。
第三，第四……她依旧没有出来。饭食送进去，原封不动地端出来。王嬷嬷来看过一次，见她呆呆坐着，叹了口气，吩咐别去打扰。
第五傍晚，单贻儿推开厢房门时，看见芙蓉站在窗前。
夕阳的余晖给她镀上一层金色的轮廓，她的侧脸依然苍白，却多了一种不清道不明的神色——那不是悲伤，不是绝望，而是一种近乎空茫的平静。
“芙蓉姐，”贻儿轻声唤她，“你好些了吗？”
芙蓉转过身。她换了身素净的月白襦裙，长发松松绾起，只用那支桃木簪固定。脸上的脂粉洗净了，露出原本清秀的眉眼，只是眼底那片青黑愈发深重。
“贻儿，”她开口，声音很轻，“你，人死了，会去哪儿？”
贻儿心头一紧：“你别胡！”
芙蓉却笑了，那笑容淡得像水面的涟漪：“我只是问问。我娘走的时候，我才六岁。我记得她最后对我的话是‘芙蓉，好好活着’。”
她走到床边，从枕下取出那个木匣。打开，里面空空如也——所有的首饰、银两，连同那个绣着并蒂莲的香囊，都不见了。
“我都处理了。”芙蓉合上匣子，“那些东西，看着碍眼。”
“那你以后……”
“以后？”芙蓉抬起头，望向窗外渐沉的夜色，“以后的事，以后再。”
她走到棋盘边，手指轻轻拂过那些温润的棋子：“贻儿，你继续跟苏公子学棋吧。学得越多越好，看得越远越好。至于我……”
她没有完，只是转身走到妆台前，拿起梳子，慢慢梳理长发。
镜中映出她的脸，依然年轻，依然美丽，只是那双眼睛里，有什么东西彻底熄灭了。
贻儿站在她身后，看着镜中那个熟悉又陌生的姐姐，忽然感到一阵彻骨的寒意。
她想起苏卿吾过的话：“棋局如世局，有时候，实地虽好，大势更重。”
芙蓉失去的，何止是一点“实地”，一点“温暖”。她失去的是全部的希望，全部的念想，全部的“活着的理由”。
而此刻，这个失去一切的女人，正对着镜子，仔仔细细地梳着头，将那支桃木簪重新插好。动作轻柔，神情专注，仿佛在进行某种庄重的仪式。
“芙蓉姐，”贻儿终于忍不住，眼泪又涌上来，“你别这样……我害怕。”
芙蓉从镜中看着她，眼神温柔了一瞬，但很快又恢复了那种空茫的平静。
“别怕，”她，“我只是……想明白了。”
窗外，最后一抹余晖沉入西山。黑夜降临，吞没了所有的光。
而芙蓉坐在镜前，在渐浓的夜色里，轻轻哼起一首曲子。那是她最拿手的《长恨歌》，曾经唱得满堂宾客落泪——
“悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦……”
声音很轻，很淡，却像一根细丝，缠绕在夜色里，久久不散。
单贻儿站在门口，听着这歌声，忽然明白了一件事：
从今夜起，芙蓉还活着，但那个会笑、会盼、会绣鸳鸯香囊、会为一点温暖奋不顾身的芙蓉，已经死了。
死在那场春雨里，死在许文谦冰冷的目光里，死在满堂宾客无声的注视里。
而活下来的这个，只是一具空壳。
一具在等待着什么的空壳。
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