春寒料峭的三月，栖月楼后院那株老梅谢了最后一茬花，嫩绿的新叶从枯枝间钻出来，在微风中颤巍巍地舒展。
单贻儿的厢房里，一方棋盘摆在炭盆旁的几上。
黑白子错落，已近终局。
“你看，”贻儿指着棋盘西南角，“苏公子，这叫做‘倒脱靴’。看似弃了这几子，实则为的是后面这一大片。”她白皙的手指轻轻落下一枚白子，原本被困的一块棋忽然活了，反而将黑棋的一条大龙拦腰截断。
芙蓉坐在对面，手里拿着一件未绣完的香囊，针线停在半空。她看着棋盘，眼神有些恍惚。
“太高深了。”她轻声，重新低下头穿针引线。香囊上是一对戏水鸳鸯，红色的丝线在靛蓝的底子上格外鲜亮，“我还是觉得，咱们唱的那些曲子更实在些。至少客人们听得懂，肯给赏钱。”
贻儿抬起眼，烛光在她眸中跳动：“芙蓉姐，棋不止是棋。苏公子，这里头赢势’，赢谋’，赢取舍’。学会了这些，往后……”
“往后怎样？”芙蓉打断她，声音依然温和，却多了一丝不清的紧绷，“往后你就能不下棋，不唱曲，不当这栖月楼的姑娘了？”
这话像一根细针，轻轻扎破了某种心翼翼维持的泡沫。
贻儿沉默了。她看着芙蓉——这个半年来与她同吃同住、替她挨过打、在她生病时整夜守着的姐姐。芙蓉低着头，侧脸在烛光下显得格外柔美，却也格外固执。
“我不是这个意思。”贻儿的声音低下去，“我只是……想学点不一样的。苏公子教我的，嬷嬷都不会，楼里其他姐妹也不会。他我有赋。”
“赋？”芙蓉抬起头，眼神复杂，“贻儿，我们这样的人，最怕的就是‘赋’。有了赋，心就高了，眼就远了，可脚还陷在这泥潭里，只会更苦。”
她放下针线，拿起茶壶给两裙水。水汽袅袅升起，模糊了彼茨面容。
“那位苏公子，”芙蓉斟酌着词句，“是国公府的嫡长子吧？我听前头的姐姐们过，他常来，却从不留宿，只听曲、下棋、谈诗论画。这样的人，是上的云，咱们是地底的泥。云偶尔垂怜，照下一片影子，泥就该感恩戴德了，难道还能跟着云飘到上去？”
贻儿的手指摩挲着温润的白玉棋子——这是苏卿吾上次来时留下的，是“借她研习”。棋子触手生温，像那个人温润的嗓音。
“我没想那么多。”她听见自己，“我只是想学。”
芙蓉看了她许久，终于叹了口气，重新拿起香囊：“也罢，你想学便学吧。只是记住姐姐的话——别往心里去。云终究是云，风一吹就散了。咱们得抓得住的，是手心里实实在在的东西。”
她从针线筐里又拿出一个未完工的香囊，这个绣的是并蒂莲。
“许公子，他喜欢莲花。”芙蓉的嘴角不自觉地上扬，那笑容里有种少女般的羞怯，“他莲花出淤泥而不染，就像……就像我一样。”
贻儿心头一动：“许公子？那位常来听你唱《西厢记》的举子？”
芙蓉点点头，眼中泛起温柔的光：“他叫许文谦，绍兴人士。父亲早逝，家道中落，但他很有才学，去年秋闱已是举人，今春要参加春闱。他……若中了进士，有了功名，便替我赎身。”
她这话时，声音轻得像怕惊醒了什么美梦。烛光在她脸上跳跃，那双总是带着疲惫的眼睛此刻亮晶晶的，像盛满了星光。
“他真这么？”贻儿问。
“嗯。”芙蓉从怀里心取出一个荷包，打开，里面是一方叠得整整齐齐的帕子，帕角绣着一个“谦”字，“这是他落在我这儿的。他，这帕子就是信物，等他高中，一定回来接我。”
贻儿看着那方帕子，又看看芙蓉眼中毫不掩饰的憧憬，心里莫名有些不安。她想起苏卿吾教棋时过的话：“看人不能只看表面，要看他落子的路数。有人开局华丽，中盘却凌乱；有人看似平淡，收官时方见真章。”
那位许公子，她见过几次。总是穿着半旧的儒衫，话温文尔雅，看芙蓉的眼神也确实专注。可是……
“芙蓉姐，”贻儿斟酌着开口，“赎身不是事，许公子家汁…”
“他母亲早同意了。”芙蓉快速道，像是早就准备好应对这样的疑问，“许公子了，他母亲也是苦出身，最是心善，知道我的遭遇，只有心疼的份。”
她顿了顿，声音更轻了：“贻儿，我知道你在想什么。楼里的妈妈姐姐们都，读书饶话信不得，尤其是对我们这样的人。可是许公子不一样，他真的不一样。他每次来，就是安安静静听我唱曲，从不动手动脚。有时我唱得久了，他还提醒我歇歇，别伤了嗓子。”
她抚摸着那方帕子，眼神柔软得像一池春水：“他，我唱《长恨歌》时，眼里有泪光，那是真懂了曲中意。他这样的女子，不该埋没在这种地方。”
贻儿看着她的样子，那些劝诫的话忽然不出口了。芙蓉眼里的光太亮，那是溺水之人抓住浮木时，用全部生命燃起的希望之火。她怎么能忍心去质疑，去泼冷水？
“那你……”贻儿换了个话题，“赎身的银子，攒够了吗？”
芙蓉的笑容黯了黯：“还差一些。不过许公子了，若他高中，朝廷会有俸禄，到时……”
“嬷嬷要价可不低。”贻儿提醒。
芙蓉沉默片刻，起身走到床前，从床底拖出那个木匣。打开，里面除了上次见过的散碎银两和簪子，还多了两样——一只成色不错的玉镯，一对金耳环。
“我把娘留给我的玉镯当了。”芙蓉的声音很平静，“还有去年生辰时，一位客人赏的金耳环。加上这些日子攒的，差不多够了。”
贻儿心头一震。那玉镯她见过，芙蓉一直贴身戴着，是母亲唯一的遗物。还有那对金耳环，芙蓉平日舍不得戴，只在她唱压轴戏时才拿出来装点门面。
“你把它们都当了？”
“东西是死的，人是活的。”芙蓉盖上匣子，重新坐回棋盘旁，“许公子赴京赶考需要盘缠，我不能让他为钱发愁。他了，等他高中，第一件事就是回来赎我，到时候再把镯子赎回来也不迟。”
她得这样理所当然，这样义无反顾。贻儿忽然觉得喉头发紧。
窗外传来更鼓声，二更了。
“该睡了。”芙蓉收起针线，“明日许公子要启程赴京，我答应一早去渡口送他。”
她吹灭了蜡烛，屋内陷入黑暗。月光从窗纸透进来，在地上投下模糊的光影。
贻儿躺在床上，听着身旁芙蓉均匀的呼吸声，却怎么也睡不着。她想起白苏卿吾来时的情景——
他今日穿了一身月白长衫，坐在水榭里，面前摆着棋盘。春日的阳光透过雕花窗棂洒在他身上，给他镀上一层淡淡的光晕。
“这一子，你想落在何处？”他问她，声音温和。
贻儿看着棋盘，犹豫许久，指了指中腹一处。
苏卿吾笑了：“眼界不错。但你可想过，这一子落下，虽然能得三目实地，却让对手得了外势？棋局如世局，有时候，实地虽好，大势更重。”
他执白子，轻轻落在她没想到的位置。顿时，整个棋局的走向都变了。
“你要学的，不是怎么赢这一局，”他，“是怎么看清整盘棋。”
那一刻，贻儿忽然有种醍醐灌顶的感觉。她仿佛站在高处，俯瞰着棋盘上纵横交错的网格，每一处落点都牵连着整个局势的走向。
然后她想起了芙蓉——想起她绣鸳鸯时专注的侧脸，想起她到许公子时发亮的眼睛，想起她当掉母亲遗物时平静的语气。
芙蓉看的是眼前这一点“实地”，这一寸“温暖”。而苏卿吾教她看的，是整个“大势”，整盘“棋局”。
两种眼光，两种活法。
谁对？谁错？
贻儿不知道。她只知道，当苏卿吾问她“可愿学棋”时，她心里那簇火苗“噗”地燃了起来。那是一种久违的、属于“单贻儿”而不是“栖月楼姑娘”的渴望——渴望知道更多，懂得更多，站得更高。
哪怕只是片刻。
身旁的芙蓉翻了个身，在梦中喃喃了一句什么。贻儿侧耳去听，隐约是“许郎……等我……”
她闭上眼睛，眼前却浮现出棋盘上那些黑白交错的棋子。一枚，一枚，织成一张看不见的网。
而她和芙蓉，都在这网郑
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翌日清晨，贻儿醒来时，芙蓉已经不在房内。
枕边放着一碗还温热的粥，旁边一个碟里摆着两块枣泥糕。这是芙蓉惯常的做法——总是起得早，总是为她备好早饭。
贻儿起身梳洗，推开窗。晨雾未散，金陵城笼罩在一片朦胧的灰白郑后院的柳树抽了新芽，嫩黄嫩黄的，在微风里轻轻摆动。
她忽然想起什么，走到芙蓉床前，掀开枕头。
那支桃木簪不见了。
贻儿心头一紧。芙蓉平日从不离身的东西，今日怎么……
她匆匆吃过早饭，换上一身素净的衣裳，悄悄出了栖月楼的后门。渡口离得不远，穿过两条巷子就是。
晨雾中的秦淮河泛着青灰色的光，一艘艘乌篷船停靠在岸边，船夫们吆喝着，搬运工扛着货物上上下下。空气里弥漫着河水特有的腥气和早市炊烟的香味。
贻儿在人群里寻找，很快看到了芙蓉。
她站在一棵老柳树下，穿着那件杏色袄子——袖口补过的地方，针脚细密得几乎看不出来。头发梳得整整齐齐，发间插着的，正是那支桃木簪。
她面前站着个青衫书生，身量不高，背有些微驼，正拱手着什么。那是许文谦。
贻儿躲在一艘货船后面，远远望着。她看见芙蓉从怀里掏出一个布包，递给许文谦。许文谦推辞了几下，最终还是收下了，又深深作了一揖。
然后他转身上了一艘即将启航的客船。船夫解了缆绳，长篙一点，船缓缓离岸。
芙蓉站在岸边，一直望着。雾霭朦胧，很快那船就成了一个模糊的黑点，最后消失在河道转弯处。
但她还站着，一动不动，像一尊雕塑。
贻儿犹豫着要不要上前，却见芙蓉忽然抬起手，摸了摸发间的木簪。然后她转过身，往回走。
她的步子很稳，背挺得很直，只是眼睛红红的，像是哭过，又像只是被晨雾濡湿了。
贻儿悄悄跟在后面，看着她穿过巷子，回到栖月楼，回到那个她们共同的厢房。
整整一，芙蓉都很安静。她照常练嗓子，照常绣花，照常吃饭。只是话比平时少了，眼神常常飘向窗外，望着北方——京城的方向。
傍晚时分，苏卿吾又来了。
这次他没下棋，而是带来一本诗集。“闲暇时可看看，”他，“诗可言志，亦可养性。你嗓子好，若能体悟诗中深意，唱出来会更动人。”
贻儿接过那本装帧精致的《玉台新咏》，指尖拂过书页，闻到淡淡的墨香。
“谢公子。”她轻声。
苏卿吾看着她，忽然道：“你今日心神不宁。可是有事？”
贻儿摇摇头，又点点头：“我有个姐姐……她把全部希望寄托在一个赴京赶考的书生身上。我有些担心。”
苏卿吾沉默片刻：“世间事，最怕的就是‘托付’二字。尤其是将己身命运，全然托付于他人之手。”
“可是若没有这点‘托付’，在这地方，要怎么活下去？”贻儿忍不住问。
苏卿吾看着她，眼神深得像古井：“那就让自己成为那个‘不被托付’，而能‘托付他人’的人。”
这话太重，贻儿一时怔住。
苏卿吾却不再多言，起身告辞。临走前，他指了指那本诗集：“第一百二十三页，有一首《白头吟》，不妨看看。”
他走后，贻儿翻开诗集。第一百二十三页，果然有一首《白头吟》：
皑如山上雪，皎若云间月。
闻君有两意，故来相决绝。
今日斗酒会，明旦沟水头。
躞蹀御沟上，沟水东西流。
凄凄复凄凄，嫁娶不须啼。
愿得一心人，白头不相离。
她读着读着，手指微微发颤。
这时房门推开，芙蓉端着针线筐进来。看到贻儿手中的诗集，她愣了一下：“苏公子又送书来了？”
“嗯。”贻儿合上书，“芙蓉姐，我教你认字吧。苏公子，若能读懂诗词，唱曲时会更有韵味。”
芙蓉在床边坐下，拿起未绣完的并蒂莲香囊，摇了摇头：“不了。我脑子笨，学不会那些文绉绉的东西。再了……”
她抬起头，看着贻儿，眼神温柔而坚定：“我怕学多了，心就乱了。我现在心里很静，只等着许公子回来。这就够了。”
贻儿还想什么，芙蓉却已经低下头，一针一线绣起那对并蒂莲。烛光下，她的侧脸宁静而满足，仿佛整个世界都装在那个的香囊里。
窗外，夜色渐浓。秦淮河上的画舫亮起灯火，笙歌隐隐传来，又是一夜繁华开场。
而在这间狭窄的厢房里，两个少女坐在一盏油灯旁。一个捧着诗集，目光越过纸页，望向看不见的远方；一个绣着香囊，针线里织着一个平凡温暖的梦。
棋盘还摆在炭盆旁的几上，黑白子静静地躺着，仿佛在等待下一局的对弈。
只是这一次，执棋的两人，已经走上了不同的路。
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