卯时正，更漏声歇。
单贻儿在黑暗中睁开了眼睛。
窗外还是一片沉沉的黛青色，远处隐约传来梆子敲过五更的余音。同屋的几位姑娘还在熟睡，呼吸声此起彼伏，间或夹杂着含糊的梦呓。她悄无声息地坐起身，薄被从肩上滑落，初秋的晨寒立刻贴上肌肤。
她没有立刻唤人，只是静静坐着，让残留的睡意在清冷的空气中褪去。
这是她一中唯一完全属于自己的时刻。
目光扫过屋内——西窗下铺的柳如是昨夜又哭过，枕畔还湿着；靠门睡的春杏翻了身，手腕上那对鎏金镯子在昏暗中泛着微光，那是昨儿新得的赏赐；最里头的老姑娘玉漱蜷着身子，梦里还皱着眉。
单贻儿在心底默念了一遍这些名字，连同她们背后的关系网：柳如是得罪了礼部某位主事的外室，正惶惶不可终日；春杏搭上了盐商，这几日尾巴都要翘到上；玉漱……玉漱是鸨母李妈妈的远亲，却因性子太直，混了十年还是个二等姑娘。
这些碎片，她都会记下。
“吱呀——”
门被轻轻推开，一个梳着双丫髻的丫鬟端着铜盆探头进来，见单贻儿已经坐起，连忙压低声音：“贻儿姐姐醒得真早，水刚打来，还热着。”
单贻儿颔首，赤足踩在冰凉的木地板上，走到窗边的几旁。铜盆里热气蒸腾，水面浮着几片干花瓣——是昨日客人赏的残菊，她让丫鬟收起来，还能再用一次。
“惠兰，”她将手浸入水中，声音很轻，“昨夜前楼热闹到几时？”
叫惠兰的丫鬟不过十二三岁，闻言眼睛一亮，凑近了些：“可热闹呢！兵部刘大人在‘揽月阁’摆宴，请了萍姑娘、蓉姑娘作陪，酒吃到子时三刻才散。听……”她顿了顿，见单贻儿没有打断的意思，才继续道，“听席间起北疆战事，刘大人摔了个杯子，骂了好些话，李妈妈吓得脸都白了。”
单贻儿取过巾子擦手，动作不疾不徐。
兵部，北疆。她在心中记下这两个词。苏卿吾上月来下棋时，曾随口提过一句“北疆军饷似有蹊跷”，当时她只当闲谈，如今看来……
“还有呢？”她坐到妆台前，铜镜里映出一张素净的脸。十六岁的年纪，眉眼还带着些许稚气，但那双眼睛——那双眼睛已经学会了不泄露任何情绪。
惠兰一边为她梳头，一边叽叽喳喳：“萍姑娘今早没亮就使唤人去买‘百味斋’的枣泥糕，是刘大人爱吃，要备着晚上再来。哦对了，蓉姑娘那儿……”
惠兰的声音忽地压低，几乎成了气音：“昨儿半夜，有人瞧见后门停了顶轿，接走了一位戴帷帽的姑娘，看身形像是蓉姑娘。守门的赵婆子，轿子往城东去了。”
城东。单贻儿睫毛微颤。那是王府宗亲聚居之地。
她打开妆匣，取出一支最普通的素银簪子，转身递给惠兰：“凉了，前儿李妈妈赏的绒花你戴着玩吧，这簪子我用不着，你拿去换对暖耳的。”
翠愣住了，随即眼圈一红。在这地方，主子赏奴婢东西常见，但赏得这样妥帖、不伤尊严的却少。她接过簪子，声音有些哽咽：“谢谢贻儿姐姐……”
“梳个简单的髻就好。”单贻儿转回身，看着镜中的自己，“今日不必熏香，衣裳也拣那件藕荷色的旧衫。”
“可是……”惠兰犹豫，“李妈妈昨日不是了，今儿要考校各位姐姐的琴艺，穿得太素怕是不好。”
单贻儿微微一笑：“正是要考校，才不能太出挑。”
她太清楚了。在这“袖瑶台”里，风头太盛是催命符，太过平庸是弃子。须得在恰好的位置，让该看见的人看见，让该忽视的人忽视——就像棋局里那枚看似无关紧要，实则扼守要冲的棋子。
惠兰似懂非懂，却也不再问，灵巧的手指在乌发间翻飞。不多时，一个简洁的垂鬟分肖髻便成了，只斜插一支玉簪，再无多余饰物。
妆成时，色又亮了一分。青灰色的光透进窗纸，屋内的轮廓逐渐清晰。单贻儿起身更衣，那件藕荷色襦裙果然半旧不新，袖口甚至有些褪色，但浆洗得干净平整，穿在她身上反而衬出几分书卷清气。
“贻儿姐姐，”惠兰收拾妆台，忽然想起什么，“昨儿后半夜，东厢房好像有动静……”
“什么动静？”
“像是……哭声。”翠不确定地，“很轻，断断续续的，我起夜时听见的。是那位新来的姑娘，江…叫云岫的。”
云岫。单贻儿系衣带的手顿了顿。
那是半月前被卖进来的姑娘，据原是秀才家的女儿，父亲欠了赌债，将她抵给了债主，转手就卖到了这里。来了之后终日以泪洗面，不肯接客，已被李妈妈关在柴房饿过两日。
“她怎么样了？”单贻儿问。
“还是不肯吃东西。”惠兰叹气，“李妈妈放了话，今日若再不肯梳妆见客，就要请‘管教嬷嬷’来了。”
单贻儿没话。她走到窗前，推开一道缝隙。晨风带着凉意灌入，远处传来早市开张的嘈杂声，卖豆浆的、蒸包子的、挑菜进城的……那是另一个世界的声音。
而她所处的这个世界，每个清晨都可能有人被碾碎。
“惠兰，”她忽然开口，“去厨房时，替我多带两个馒头。”
翠睁大眼睛：“姐姐你——”
“就我昨夜没吃饱。”单贻儿关上窗，转身时脸上已恢复了平静，“快去吧，该去给李妈妈请安了。”
惠兰应声退下。单贻儿独自站在渐渐亮起的屋子里，深吸了一口气。
她走到墙边，那里挂着一幅她自己画的《寒梅图》。画技尚且稚嫩，但梅枝倔强，是她被卖进来那日画的。画旁题着一行字，是她生母生前教她的第一句诗：
“冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘。”
那时她还不懂这句诗的意思。如今懂了，却发现自己早已身在泥淖。
指尖轻轻拂过那行字，单贻儿垂下眼帘。
云岫的哭声，萍姑娘的枣泥糕，兵部刘大饶怒火，蓉姑娘深夜的轿……这些碎片在她脑中旋转、拼接。她还看不清全貌，但她知道，每一片都可能成为未来的棋子——或是别饶，或是她自己的。
门外传来脚步声，由远及近。
单贻儿立刻挺直脊背，脸上浮起恰到好处的温婉神情。当她推开房门走进回廊时，已经又是那个安静懂事、不惹是非的“贻儿姑娘”了。
晨光终于漫过屋檐，软红楼新的一开始了。
而在单贻儿袖中，那本以记账为名的册又添了几行只有她自己能看懂的字迹：
“卯时三刻，兵部刘，北疆。蓉，夜，城东。云岫，危。”
墨迹未干，她已步入前厅，对着端坐主位的鸨母李妈妈盈盈一拜：
“贻儿给妈妈请安。”
声音清凌凌的，像晨露滴在青石上。
李妈妈抬起眼皮打量她，目光在那身旧衣上停了一瞬，似乎有些不满，但终是摆了摆手：“起来吧。今儿考琴，你可准备好了？”
“贻儿不敢懈怠。”她垂首答道，姿态恭顺。
厅内陆续来了其他姑娘，环佩叮当，香风阵阵。单贻儿徒角落，目光低垂，却将每个饶神色、衣着、交谈尽收眼底。
晨起的这一刻钟，她已经收集到了今的第一批情报。
棋局，开始了。
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