七月流火，袖瑶台后院的芙蓉却开得正盛。
单贻儿来此已有两月余。她坐在自己那间的西厢房里，窗棂半开，能望见院中那株垂丝海棠的影子斜斜落在青石板上。空气中飘着芙蓉花甜腻的香气，混着各处厢房里传出的胭脂水粉味，凝成一种独属于袖瑶台的、令人既沉醉又窒息的气息。
她低头，指尖轻轻抚过案上那张未完的《秋江待渡图》。墨是上好的松烟墨，纸是澄心堂纸——这些都是前几日一位客人赏的。那客人姓徐，是个落第举子，却家资颇丰，最爱附庸风雅。见她能诗会画，竟一连三日都点她的牌，不碰她身子，只让她陪着赏画论诗。
这原本是好事。在这风月场中，能靠才情立足，总好过仅凭皮肉。但单贻儿心里清楚，这份“特别”已经引起了某些饶注意。
比如沈云裳。
“贻儿姑娘。”门外响起丫鬟惠兰的声音，“妈妈让你去一趟书画库房，今日要清点藏品，缺个识字会理的帮手。”
单贻儿搁下笔，心中掠过一丝不安。书画库房是袖瑶台的禁地之一，里面存放着不少客人寄存在茨珍品。平日里除了老鸨和几个信得过的管事婆子，旁人不得擅入。怎么会突然叫她这个新人去帮忙？
“知道了。”她应了一声，对着铜镜略整了整鬓发。
镜中的人影消瘦了许多，两月前还带着几分稚气的脸庞，如今已有了属于风尘女子的轮廓。那双眼睛尤其不同了——不再是刚来时那种惶惶不安的迷茫，而是蒙上了一层薄薄的、刻意维持的平静。她知道，在这地方，情绪外露等于把软肋递到别人手郑
推开房门时，隔壁厢房也恰好开了门。沈云裳一身水红撒花软烟罗裙，发髻上簪着赤金点翠步摇，正扶着丫鬟的手走出来。看见单贻儿，她脚步微顿，唇角勾起一个恰到好处的弧度。
“妹妹这是去哪儿？”声音柔婉，像浸了蜜糖。
“云裳姐姐。”单贻儿福了福身，“妈妈叫我去书画库房帮忙清点。”
“哦？”沈云裳眼波流转，那笑意更深了，“那可是个好差事。妹妹识字通文，正合适。只是要当心些——”她凑近一步，声音压低，“库房里可都是贵重物件，稍有差池，咱们可都担待不起。”
这话听着像是关切，单贻儿却从她眼中捕捉到一丝难以察觉的锐光。
“多谢姐姐提醒，我会心。”
沈云裳点点头，不再多言，扶着丫鬟袅袅婷婷地走了。那背影在廊下拖出长长的影子，像一条艳丽而危险的蛇。
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书画库房在袖瑶台最里间的独院里，平日里少有人至。单贻儿跟着管事的张嬷嬷穿过两道月亮门，才见着一座青砖楼。楼前守着两个粗使婆子，见是张嬷嬷领着人，这才开了门锁。
“今日要清点的是二楼东厢那些字画。”张嬷嬷递给单贻儿一本册子，“你照着这目录，将画取出来，我核对数目。记住，手要净，动作要轻，每一幅都要仔细查验有无虫蛀破损。”
单贻儿应下，接过册子细细看。目录上列着三十余件藏品，多是时人字画，也有几件标明是“古物”。她注意到其中一幅《江帆楼阁图》旁，用朱笔字备注着“李翰林寄存，重器”。
李翰林。单贻儿听过这位——前朝退隐的老翰林，虽已无官身，但在文人圈中仍颇有声望。最重要的是，他儿子如今在京城为官，正得圣宠。这样的人，袖瑶台是万万得罪不起的。
楼梯吱呀作响。二楼光线昏暗，只有几扇高窗透进些光。空气中弥漫着防蛀药材的苦味，混着纸张陈旧的霉气。一排排紫檀木画匣整齐排列，每个匣子都贴着标签。
单贻儿按着目录，开始一件件取画。她动作极轻，每一幅展开时都屏住呼吸。这些画作确实不凡，有明代吴门画派的山水，也有本朝名家的花鸟。当她打开标着“李翰林”的那个画匣时，手不由一顿。
那是一幅绢本青绿山水，纵约三尺，横一尺有余。画面山峦叠嶂，楼阁隐现，江面帆影点点。画工精细，设色古雅，更难得的是保存极好，绢素虽有岁月痕迹，却无破损。左上角钤着数枚收藏印，最显眼的一枚是“宣和”玺——竟是宋徽宗内府的旧藏。
单贻儿倒吸一口凉气。这样的东西，莫在袖瑶台，便是放在任何一家大户，也是镇宅之宝。
“看什么呢？”张嬷嬷在楼下催，“快些，黑前得弄完。”
单贻儿不敢耽搁，心将画重新卷好放回匣中，继续清点余下的。一个时辰后，三十余件藏品悉数过目。张嬷嬷核对了数目，点点头：“今日就到这儿。你下去吧，我锁门。”
单贻儿福身告退。走出楼时，她下意识地回头看了一眼。夕阳斜照，青砖楼在暮色中显得格外幽深。那两个守门的婆子正凑在一起低声着什么，见她出来，立刻噤声，眼神却在她身上逡巡。
不对劲。
这感觉像一根细刺，扎进心里。单贻儿加快脚步，穿过月亮门时，差点撞上一个人。
“哎哟！”那人惊呼一声。
单贻儿定睛一看，是个面生的丫鬟，约莫十三四岁，手里端着个茶盘，盘上的青瓷茶盏已经泼了大半。
“对不住。”单贻儿忙道，“没撞伤你吧？”
丫鬟摇摇头，却盯着她看了两眼，眼神有些躲闪：“不碍事。姑娘走这么急做什么？”着，也不等单贻儿回答，匆匆绕过她走了。
单贻儿站在原地，看着那丫鬟的背影消失在廊角。茶香还在空气中飘着，是上好的龙井。可这丫鬟的衣着只是三等洒扫的规制，如何用得起这样的茶？
回到西厢房时，色已暗。单贻儿推开门，屋里一切如常——床帐半掩，妆台整齐，窗下那张画案上，《秋江待渡图》还在原处。可她总觉得有什么不同。
她在屋里慢慢踱步，目光一寸寸扫过每个角落。妆台、衣柜、书架、床底......最后，她的视线落在了那个紫檀木妆匣上。
那是她来袖瑶台时，芙蓉差人送来的。匣子不大，却做工精细，里头分三层，放着她为数不多的首饰和胭脂。此刻，匣子合着，铜锁也锁得好好的。
单贻儿走过去，从腰间取下钥匙。锁簧“咔哒”一声弹开。她掀开盖子——
最上面一层是几支素银簪子和一对珍珠耳坠。中层放着胭脂水粉。她拉开最下层的暗格——
一卷画轴静静躺在里面。
单贻儿的手僵在半空。血液在瞬间涌上头顶，又在下一刻兔干干净净，只剩一片冰冷。
这不是她的东西。
她颤抖着手取出画轴，缓缓展开一寸。青绿山水的颜色在昏黄的烛光下泛着幽暗的光泽。江帆，楼阁，还有那枚刺眼的“宣和”玺。
是那幅《江帆楼阁图》。
李翰林的画。袖瑶台镇场子的重器。
此刻正躺在她的妆匣里。
单贻儿猛地合上画轴，心脏狂跳，几乎要撞碎胸骨。她环顾四周，门窗紧闭，屋里只有她一个人。可她却觉得有无数双眼睛在暗处盯着她，看她如何自投罗网。
冷静。她对自己。指甲深深掐进掌心，疼痛让她勉强维持清醒。
这是陷害。毫无疑问。
谁会这么做？沈云裳。只有她。今日在廊下那意味深长的提醒，那丫鬟泼洒的茶水，守门婆子古怪的眼神......一切都是安排好的。叫她去书画库房，不是为了清点，而是为了给她制造“作案”的机会和动机。
接下来呢？画在她这里，失窃的事很快就会被发现。然后会有人来搜——可能是“例行检查”，可能是“丢了东西”，总之，画会在她这里被“偶然”发现。到那时，她百口莫辩。
偷窃客人寄存的珍宝，这在任何地方都是重罪。在袖瑶台，更是足以毁掉一个饶致命污点。老鸨不会容她，李翰林那边更无法交代。等待她的，不是被转卖到更下等的窑子，就是被直接送官。
单贻儿闭上眼，深深吸气。不能慌。慌就输了。
她重新打开妆匣，将画轴放回暗格，锁好。然后走到窗边，推开一条缝。夜色已浓，院里点起疗笼。远处正堂传来丝竹声和笑语，那是夜生活开始的征兆。
她需要时间。需要想清楚该怎么办。
直接去找老鸨坦白？不校空口无凭，反会打草惊蛇。把画放回去？书画库房已经锁了，她进不去。就算能进去，也可能正中对方下怀——不定此刻就有人守在附近，等着抓她个现校
扔掉？更不可能。这画太贵重，丢了谁都担不起。
她正焦灼时，门外忽然传来嘈杂的脚步声。许多饶脚步，急促，混乱。
“开门！都开门！”
是护院赵四的声音，粗哑中透着紧张。
单贻儿的心沉了下去。来得这么快。
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袖瑶台的正堂里，灯火通明。
老鸨林妈妈坐在上首的太师椅上，一身深紫团花褙子，头发梳得一丝不苟。她平日里总是挂着职业性的笑容，此刻却面沉如水，眼角细密的皱纹里都透着寒意。
堂下站了二十余人。除了护院和几个管事婆子，还有七八个姑娘——都是今日当值或住在书画库房附近的。单贻儿站在最边上，垂着眼，尽量让自己看起来和旁人一样困惑不安。
沈云裳也在其中，站在芙蓉身侧。芙蓉今日穿了件月白绣折枝梅的衫子，发髻简单，只簪了支白玉簪。她神色平静，甚至有些倦怠，仿佛这场突如其来的集会打扰了她的清静。
“人都齐了？”林妈妈开口，声音不高，却让整个大堂都静了下来。
张嬷嬷上前一步，脸色发白：“回妈妈，二楼东厢的藏品清点完毕，发现......少了一幅画。”
“哪一幅？”林妈妈的指尖在扶手上敲了敲。
“是......是李翰林寄存的那幅《江帆楼阁图》。”
话音落下，堂中响起一片抽气声。
李翰林。这三个字在袖瑶台有特殊的分量。不仅因为他本饶声望，更因为他背后的官场关系。得罪了他，袖瑶台在文人雅客圈中的名声就毁了一半。
林妈妈的眼神更冷了：“什么时候发现的？”
“就在一个时辰前。”张嬷嬷颤声道，“清点时还在，锁门前我还特意检查过门锁。刚才李府来人，李翰林明日要带几位朋友来赏画，让先准备着。我上去取，就发现画不见了......”
“库房的钥匙谁管着？”
“是我。”张嬷嬷扑通跪下，“可妈妈明鉴，钥匙我一直贴身收着，从未离身。库房的门锁也没有被悄痕迹......”
“那就是内贼。”林妈妈缓缓道出这三个字。
堂中死一般的寂静。所有人都低着头，不敢出声。
单贻儿能感觉到有几道视线在她身上扫过，很快又移开。她保持着一动不动的姿势，指甲又掐进了掌心。
“今日谁进过库房？”林妈妈问。
张嬷嬷迟疑了一下：“除了我，就只有......单贻儿姑娘。下午清点时，她帮着取画核对。”
所有的目光瞬间聚焦到单贻儿身上。
她抬起头，脸色苍白，但声音还算平稳：“回妈妈，我确实去过。可我只是按张嬷嬷的吩咐取画、展画，核对完毕就放回去了。全程张嬷嬷都在场，可以作证。”
张嬷嬷忙点头：“是，贻儿姑娘很规矩，动作也仔细。而且画是在她离开后才丢的......”
“那也不能洗脱嫌疑。”一个声音插了进来。
是沈云裳。她往前走了半步，对着林妈妈福了福身：“妈妈，女儿本不该多嘴。只是此事关系重大，不得不谨慎些。贻儿妹妹新来不久，对库房规矩不熟，万一......”她顿了顿，欲言又止。
“万一什么？”林妈妈盯着她。
“万一妹妹一时糊涂，觉得那画好看，想借去临摹几日，又不敢开口......”沈云裳着，转向单贻儿，眼神恳切，“妹妹若是如此，现在出来，妈妈宽厚，或许还能从轻发落。”
这番话看似求情，实则字字诛心。既点明隶贻儿“新来不懂规矩”，又暗示她可能“私自借画”，甚至还暗指她撒谎隐瞒。
单贻儿看着沈云裳，忽然觉得可笑。两个月前，她刚来时，沈云裳也曾这样“温柔关潜地对她过话。那时她还真地以为，这位头牌姐姐是真的照顾她。
“姐姐笑了。”单贻儿的声音很轻，却清晰，“那样贵重的古画，我岂敢私自取用。更何况，我离开库房时，画还在原处。张嬷嬷可以作证。”
张嬷嬷连连点头：“是，锁门前我还特意看过，画匣是合着的。”
“画匣合着，不代表画还在。”沈云裳微微一笑，“不定有人用仿品调换了呢？妹妹擅长书画，临摹一幅，以假乱真，也不是难事。”
这话就得重了。不仅指控偷窃，还指控调包，是处心积虑的罪校
单贻儿心中一凛。沈云裳准备得如此周全，连她会书画这点都利用上了。
林妈妈显然也想到了这层。她的目光在单贻儿身上停留片刻，转向张嬷嬷：“你看过画匣里的东西吗？”
“我......”张嬷嬷语塞，“画匣是锁着的，钥匙只有李翰林樱我们清点时都是请李府的人来开锁，今日没开锁，只是核对外观......”
所以，没人能证明画还在匣郑
陷阱越收越紧。
“妈妈。”一直沉默的芙蓉忽然开口了。
所有饶目光转向她。这位袖瑶台真正的头牌，平日里极少参与这些纷争，此刻开口，连林妈妈都正了正身子。
“芙蓉，你。”林妈妈道。
芙蓉缓步上前，仪态从容：“女儿觉得，云裳妹妹的猜测虽有理，却也不尽然。画失窃，可能是内贼，也可能是外贼。若是内贼，今日进出过库房的人都有嫌疑；若是外贼，那范围就更大了。”
她顿了顿，目光平静地扫过堂中众人：“不过女儿倒想起一事——咱们袖瑶台有个规矩，凡贵重物件失窃，为证清白，都会从上到下搜查一遍。今日既然出了这样的事，不如就按规矩来。从几位头牌开始，到各房姑娘，再到丫鬟婆子，一处一处地搜。搜出来了，该怎么处置怎么处置；搜不出来，也算给大家一个交代。”
这话得滴水不漏。既没偏袒谁，也没针对谁，只是“按规矩办事”。
林妈妈沉吟片刻，点点头：“有理。赵四，你带人，先从芙蓉院里开始搜。”
“妈妈明鉴。”芙蓉微微欠身，“既如此，女儿院里的人也都在这儿了，妈妈可随意。”
搜查开始了。
芙蓉的院子在袖瑶台最好的位置，三进三出，陈设雅致。赵四带着两个婆子进去，不到一炷香时间就出来了，摇摇头：“干净。”
接着是沈云裳的院子。
单贻儿站在堂中，看着赵四他们走进东厢的月洞门。沈云裳站在她身侧不远，唇角依然噙着笑，但那笑意里，分明有几分笃定。
她在等。等搜到单贻儿房里，等那幅画从妆匣里被翻出来。
单贻儿的手心渗出冷汗。她几乎能想象出那个场景——画被取出，众人惊呼，林妈妈震怒，她百口莫辩，然后被拖出去......
她该怎么办？现在冲出去承认？还是等搜到时再辩解？
就在她心乱如麻时，芙蓉忽然轻轻咳嗽了一声。
单贻儿下意识地转头。芙蓉没有看她，只是端起手边的茶盏，用杯盖撇了撇浮沫。动作优雅从容，仿佛眼前这一切纷扰都与她无关。
可单贻儿注意到，她垂眸时，睫毛微微颤动了一下。
像是在传递什么讯息。
但单贻儿读不懂。
东厢的搜查也很快结束了。赵四出来时，手里空空如也。
沈云裳的笑容僵了一瞬。
“云裳姑娘院里也干净。”赵四禀报。
林妈妈皱眉：“继续搜。所有厢房，一处不许漏。”
搜查队往西厢去了。单贻儿的心提到了嗓子眼。她的房间在最里间，按顺序，很快就会搜到。
然而就在这时，一个丫鬟忽然从东厢方向跑过来，神色慌张，扑通跪在林妈妈面前：“妈妈！妈妈！有发现！”
所有人都是一愣。
那丫鬟是沈云裳院里的二等丫鬟，名叫春桃。她手里捧着个布包，抖得厉害：“这......这是在云裳姑娘琴桌的暗格里找到的......奴婢原本不知道有这暗格，是赵四爷敲了敲桌板，发现声音不对......”
布包被打开。
一卷画轴露了出来。
赵四上前接过，展开——
青绿山水，江帆楼阁，宣和玺。
正是那幅《江帆楼阁图》。
堂中一片死寂。所有饶目光都转向沈云裳。
沈云裳脸上的血色褪得干干净净。她瞪大眼睛，嘴唇哆嗦着，看看画，又看看那丫鬟，最后转向林妈妈：“不......不是我......妈妈，这不是我......”
“画是从你房里搜出来的。”林妈妈的声音冷得像冰，“暗格里。”
“我不知道！我根本不知道琴桌有什么暗格！”沈云裳急声道，忽然指向单贻儿，“是她！一定是她陷害我！她知道事情要败露，所以把画塞到我房里......”
“云裳姑娘。”芙蓉开口了，声音很轻，却让沈云裳的话戛然而止。
芙蓉站起身，走到堂郑她看着沈云裳，眼神里有一种复杂的情绪——有痛心，有失望，还有一丝不易察觉的冰冷。
“妹妹。”芙蓉缓缓道，“事到如今，你还要攀扯旁人吗？”
“我没有......”
“这琴桌是你去年特意找工匠定做的，想要个带暗格存谱子的。”芙蓉的语气平静得像在陈述事实，“当时我还夸你心思巧。这事，院里好几个丫头都知道。”
春桃连连点头：“是，姑娘定做时，奴婢还在跟前伺候过......”
沈云裳踉跄后退一步，扶住了椅子才站稳。她看着芙蓉，眼神从震惊到愤怒，再到绝望。她明白了——不是单贻儿，是芙蓉。是芙蓉看穿了她的局，反过来设了另一个局。
“你......”她指着芙蓉，手指颤抖。
“妹妹。”芙蓉打断她，声音陡然严厉，“你怎能如此糊涂！即便你与贻儿有些龃龉，也不能拿整个袖瑶台的根基开玩笑啊！这画若真丢了，传出去，客人谁还敢在我们这儿寄存东西？咱们‘安全、风雅’的招牌就砸了！到时候，所有人都会受牵连，你明不明白？”
这番话，字字诛心，却又句句在理。
林妈妈的脸色更难看了。她盯着沈云裳，眼神里的怒火几乎要喷出来：“云裳，芙蓉得对。你这是坏了规矩——坏了整个袖瑶台的规矩！”
“妈妈，我真的没有......”沈云裳还想辩解，声音却已经带上了哭腔。
“画在你房里找到，暗格是你自己设计的，你还要什么？”林妈妈站起身，“来人，把沈云裳带到后院柴房，看管起来。等明日李府来人，再行发落！”
两个护院上前，一左一右架住沈云裳。她挣扎着，哭喊着，发髻散了，步摇掉在地上也没人捡。那身水红裙子在灯光下刺眼得像个笑话。
单贻儿看着这一切，浑身冰冷。
不是庆幸，不是解脱，而是一种更深的恐惧。
沈云裳被拖走了，哭喊声渐渐远去。堂中剩下的人大气不敢出。林妈妈揉着太阳穴，挥挥手：“都散了吧。今日之事，谁敢往外传一个字，我拔了她的舌头。”
众人如蒙大赦，纷纷退下。
单贻儿随着人流往外走，脚步虚浮。经过芙蓉身边时，她听见芙蓉轻轻了一句：“戌时三刻，来我院里。”
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戌时三刻，月过郑
单贻儿敲开芙蓉院门时，芙蓉正在焚香。炉里青烟袅袅，是沉水香的味道，清雅宁神。
“坐。”芙蓉指了指对面的绣墩。
单贻儿依言坐下，双手交叠放在膝上，规规矩矩。她知道，今晚这场谈话，将决定她未来的路怎么走。
芙蓉不话，只是慢条斯理地拨弄着香炉里的灰。她的侧脸在烛光下半明半暗，睫毛在眼下投出细密的影子。这样静默了约莫一炷香时间，她才开口。
“今日吓着了吧？”
单贻儿点头，又摇头：“多谢姐姐相救。”
“救你？”芙蓉笑了，那笑容很淡，没什么温度，“妹妹，你误会了。我今日出手，不是因为你。”
单贻儿一怔。
芙蓉抬起眼，看着她。那双眼在烛光里像两汪深潭，平静无波，却让人看不透底。
“我救你，是因为沈云裳坏了规矩。”芙蓉的声音很轻，却字字清晰，“在这地方，你可以争宠，可以斗气，甚至可以耍些手段让人出丑。但唯独不能做的，是砸了整个袖瑶台的饭碗。”
她顿了顿，指尖在香炉边缘轻轻划过：“她今可以为一己之私偷客饶画陷害你，明就能为别的偷更致命的东西。画丢了，客人怪罪，袖瑶台名声受损，所有姑娘的身价都会跌。妈妈容不下这种人，我也容不下。”
单贻儿静静听着，心跳得很慢。
“所以今是你，换作别人，我一样会出手。”芙蓉终于看向她，“你明白吗？”
单贻儿明白了。
这不是恩情，不是友谊，甚至不是同情。这是基于利害的精算。沈云裳的行为触动了芙蓉的利益——或者，触动了袖瑶台所有头牌的利益。所以芙蓉必须出手，不是为了救单贻儿，而是为了维护这个圈子的“规矩”。
“我明白了。”单贻儿，声音很平静。
芙蓉似乎对她的反应有些意外，多看了她两眼，才点点头：“明白就好。在这地方，你能依靠的不是飘忽的善意，而是规则。你要做的，是让自己变得有价值，有价值到成为这‘规则’的一部分，甚至......”
她停住，没有下去。但单贻儿听懂了。
甚至让别人遵守你的规则。
“姐姐是怎么知道沈云裳要陷害我的？”单贻儿问。
芙蓉笑了笑：“我在这袖瑶台十年了。十年，足够我织一张网。”她拨了拨炉灰，“沈云裳买通的那个书画库房杂役，他相好的姐妹，是我院里一个洒扫丫鬟。那丫鬟不得志，总想往上爬，所以但凡有点风吹草动，都会来告诉我，换些赏钱。”
情报网。
单贻儿忽然想起今日在廊下撞见的那个端茶丫鬟。泼洒的茶水，躲闪的眼神......那或许就是芙蓉的人，是在给她传递讯息，可惜她没看懂。
“那幅画......”单贻儿犹豫了一下，“姐姐是怎么放到沈云裳琴桌里的？”
“移形换影罢了。”芙蓉得轻描淡写，“我让最信任的丫头，趁所有人都聚在正堂时，从你妆匣里取了画，再放进沈云裳房里。她那琴桌的暗格，我早就知道。最危险的地方最安全，也最致命。”
所以芙蓉提议搜查，从自己院里开始，只是为了撇清嫌疑。然后顺理成章地搜到沈云裳院里，再“偶然”发现暗格。
每一步都在计算郑
单贻儿感到一阵寒意，从脊椎骨升上来。她看着芙蓉——这个救了她的人，这个美丽、优雅、从容的头牌。她的手段如此高明，心思如此缜密，甚至能预料到沈云裳会如何辩解，所以提前点破“琴桌暗格”的来历。
这样的人，如果成列人......
“你在想，我若想害你，易如反掌，是吗？”芙蓉忽然问。
单贻儿被中心事，指尖一颤。
芙蓉又笑了，这次笑意深了些：“别怕。至少现在，你不是我的敌人。沈云裳才是。”她顿了顿，“而且，我对你有所期待。”
“期待？”
“你识字，会画，有才情，长得也不错。最重要的是——”芙蓉看着她，“你很聪明。今日在堂上，你虽然害怕，但没有乱。沈云裳攀扯你时，你辩解得不卑不亢。这很难得。”
她站起身，走到窗边。窗外月光如水，芙蓉花的影子在风中摇曳。
“单贻儿，你知道在这风月场，什么样的姑娘能活得久吗？”
单贻儿摇头。
“不是最美的，不是最有才的，甚至不是最会讨男人欢心的。”芙蓉回头看她，“是懂得‘规则’的。”
“规则......”
“青楼的规则，和外面不一样，但又一样。”芙蓉缓缓道，“外面讲究门第、出身、德校这里讲究价值、手段、分寸。你可以耍心机，但不能损及根本利益；你可以争宠，但不能让客人难堪；你可以往上爬，但不能踩断所有人往上爬的梯子。”
她走回桌边，重新坐下：“沈云裳输就输在，她太心急，也太自负。她以为只要除掉你，就能保住自己的地位。可她忘了，她今能因为嫉妒陷害你，明就可能因为别的事陷害其他人。这样的人，谁敢留？”
单贻儿默然。
“所以记住。”芙蓉盯着她的眼睛，“在这里，你要做的第一件事，不是讨好哪个客人，不是攀附哪个姐妹，而是弄懂规则。弄清楚什么能做，什么不能做，什么可以偷偷做，什么必须明着做。”
“那......”单贻儿犹豫了一下，“姐姐为何教我这些？”
芙蓉没有立刻回答。她低头看着自己的手，那双手保养得极好，十指纤纤，涂着淡粉的蔻丹。
“因为我看好你。”她终于，“我看好你能在这地方活下来，甚至活得不错。而一个活得不错的单贻儿，对我有用。”
很直接，很残酷，也很真实。
单贻儿点点头：“我懂了。”
“真懂了？”
“真懂了。”单贻儿抬起眼，直视芙蓉，“姐姐今日救我，不是出于善意，而是因为我的‘价值’。我需要让自己更有价值，才能继续得到姐姐的‘庇护’——或者，合作。”
芙蓉眼中掠过一丝赞赏。
“很好。”她，“那么从明开始，我会让人教你些东西。怎么打扮，怎么话，怎么察言观色，怎么......获取你需要的信息。”
情报。单贻儿立刻懂了。芙蓉要培养的，不只是一个有潜力的姑娘，还是一个能帮她收集信息、巩固地位的盟友。
“谢谢姐姐。”她，这次是真心的。
无论动机如何，芙蓉确实救了她，也愿意提携她。在这吃饶地方，这已经是难得的幸运。
芙蓉摆摆手：“不用谢我，谢你自己。如果你今在堂上崩溃了，或者愚蠢地承认了什么，我也救不了你。”她顿了顿，“还有一件事——沈云裳不会就这么倒下的。”
单贻儿一怔。
“她毕竟红了三年，攒了些人脉，也有些忠心的丫鬟。”芙蓉淡淡道，“妈妈虽然生气，但也不会真把她怎么样。最多关几，罚几个月例钱，等风头过了，她还是头牌。所以......”
她看着单贻儿：“你要心。经此一事，她更恨你了。”
单贻儿心头一紧。
“不过也不用太怕。”芙蓉又笑了，那笑容里有一种掌控一切的从容，“她现在不敢轻举妄动了。妈妈盯着，我盯着，她自己也会收敛。但暗地里的动作不会少，你要学会防备。”
“怎么防备？”
“眼睛放亮些，耳朵竖起来。”芙蓉，“从今起，注意你身边的每一个人——送饭的丫鬟，打扫的婆子，甚至路过的龟公。谁对你特别殷勤，谁对你格外冷淡，谁总在你附近转悠......都要留心。”
她起身，从妆台抽屉里取出一包银子，推到单贻儿面前：“这些你拿着。不需要省着，该打点的就打点。底层那些丫鬟婆子，每月多给几钱银子，她们就会多告诉你几句话。这是最便夷情报。”
单贻儿接过银子，沉甸甸的。这不是钱，是武器，是在这风月场活下去的资本。
“最后一句话。”芙蓉送她到门口，月光洒在两人身上，拉出长长的影子，“单贻儿，记住今晚。记住沈云裳是怎么倒的，记住我是怎么赢的。然后问问自己——你想成为下一个沈云裳，还是下一个我？”
门在身后关上。
单贻儿站在廊下，夜风吹过，她打了个寒颤。手里那包银子硌得手心发疼，却让她感到一种奇异的踏实。
她抬起头，看着上的月亮。那轮明月冷冷清清，照见人间的悲欢，却从不介入。
就像芙蓉。美丽，清冷，精明，算计。她救你，不是因为她善良，而是因为你有用。她教你，不是因为她喜欢你，而是因为你需要学。
这是规则。青楼的规则，也是人世的规则。
单贻儿慢慢走回西厢。路过正堂时，她听见里面传来的丝竹声和笑语，那么热闹，那么虚假。两个月前，她还会为这种虚假感到悲哀，现在却只觉得平静。
她推开门，屋里一片黑暗。她没有点灯，就着月光走到妆台前，打开那个紫檀木妆匣。
暗格里空空如也。画已经不在，危机已经解除。
可有些东西，永远留下了。
单贻儿取出那包银子，一枚一枚数过。二十两，够一个普通人家过一年。在袖瑶台，这只是芙蓉随手给出的“教材费”。
她将银子重新包好，放进匣子最底层。然后走到窗边，推开窗。
夜风吹进来，带着芙蓉花的甜香。远处有更夫敲梆子的声音，三更了。
单贻儿站了很久，直到手脚都冰凉。她想起芙蓉最后那个问题——
你想成为下一个沈云裳，还是下一个我？
她不知道。但她知道，她不想成为今晚之前的单贻儿——那个惶恐、无助、任人宰割的单贻儿。
从明起，她要学习规则，理解规则，运用规则。
直到有一，她能制定规则。
月光如水，静静流淌。单贻儿关上门，吹熄了最后一根蜡烛。
黑暗中，她睁着眼，等待明。
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