沈云裳买通难缠的盐商客润难单贻儿。
单贻儿不卑不亢，借苏卿吾教她的棋道谈“进退有度”，反而让客人折服。
成长体现：她第一次将“知识”转化为“处世智慧”。
又过了三五日，风平浪静。
单贻儿的名声却悄然传开了——不是因着花魁落选，而是因着那局棋。金陵城的文人雅士间，渐渐流传起“袖瑶台有位善弈的姑娘，与巡抚对弈三局，得赠贴身玉佩”的轶事。
惠兰从外头听了回来，欢喜得眼睛都亮了：“姑娘，好些人在打听您呢！都想与您手谈一局。”
单贻儿正在临帖，闻言笔尖一顿，墨在宣纸上晕开一团。
“打听我？”她搁下笔，“打听什么？”
“问您是哪里人，师从何人，琴棋书画可都擅长……”惠兰扳着手指，忽然压低声音，“还有，问您与陆大人是什么关系。”
单贻儿笑了笑，将那写坏聊纸团起，丢进纸篓。
“下次再有人问，便不知。”
话音刚落，柳嬷嬷亲自来了。
胡三娘今日穿了身墨绿织金褙子，脸色却不太好，眉心蹙着深深的褶。
“贻儿，前头来了位客人，指名要见你。”
单贻儿起身：“是哪位熟客？”
“不是熟客。”胡三娘顿了顿，“是两淮盐商朱老板，跟着钱知府一道来的。”
“盐商？”
“是。姓朱名贵，在扬州有十二座盐场，家财万贯，脾气也大。”胡三娘看着她，话里有话，“他是沈云裳的常客，今日却非要见你。”
单贻儿心头明了：“沈姑娘安排的？”
“未必是她亲自安排，但脱不了干系。”胡三娘叹了口气，“这朱老板不好应付，惯会刁难人。你若不想见，嬷嬷替你推了——”
“推不得。”单贻儿平静道，“推了，便显得我心虚；推了，下次还有李老板、王老板。嬷嬷放心，贻儿去会会他。”
胡三娘凝视她片刻，缓缓点头：“也好。记着，不卑不亢。若实在应付不来，便让人来叫我。”
单贻儿换了身素净的月白襦裙，只在鬓边簪了支白玉簪——正是陆昀赠的那支。对镜理妆时，她看着镜中的自己，忽然想起苏卿吾那夜的话。
“棋局之外，还有执棋的人。”
今日这一局，又是谁在执棋？
前厅里，酒气熏。
朱老板是个五十上下的胖子，锦衣华服，十指戴了六个金玉戒指。他正搂着沈云裳灌酒，见单贻儿进来，眯起眼上下打量。
钱知府坐在主位，端着茶盏，只当没看见。
“这位就是单姑娘？”朱贵推开沈云裳，声音洪亮，“听棋下得好，连陆大人都赏识？”
单贻儿福身行礼：“朱老板谬赞。贻儿不过略懂皮毛，不敢称好。”
“谦虚！”朱贵一拍桌子，震得杯盏叮当响，“我老朱虽是个粗人，却也爱附庸风雅。今日来，就是想见识见识单姑娘的本事——来，陪我下一局！”
早有丫鬟摆好棋枰。
单贻儿在对面坐下，抬眼时，正对上沈云裳的目光。沈姑娘笑得温柔，眼底却冷。
开局。
朱贵执黑先行，落子粗莽，全无章法。单贻儿不疾不徐，应得轻巧。不过二十余手，黑棋已露败象。
“停！”朱贵忽然将棋子一推，“不好玩！你们这些会下棋的，就知道欺负我们外行！”
满座皆静。
单贻儿抬眸：“朱老板想怎么下？”
朱贵嘿嘿一笑，从怀中掏出一锭金子，“啪”地拍在棋枰上：“咱们换个玩法。我问你三个问题，答得好，这金子归你；答得不好——”他拖长声音，“你就得把这盘棋的棋子，一颗颗捡起来，用嘴喂到我嘴里。”
满堂哗然。
沈云裳掩口轻笑，眼中得意。
钱知府终于开口：“朱老板，这玩笑过了。”
“不过分不过分！”朱贵摆手，“单姑娘不是聪明吗？聪明人还怕答题？”
所有人都看着单贻儿。
她端坐着，月白衣裙衬得脸色越发素净。良久，她缓缓道：“朱老板请问。”
“好！”朱贵竖起一根手指，“第一问：都下棋如做人，你，做人最重要的是什么？”
单贻儿看着棋枰上凌乱的棋子，轻声道：“进退有度。”
“哦？怎么讲？”
“棋道讲究先手后手，攻势守势。一味进，易露破绽；一味退，失去先机。”她抬眸，目光清亮，“人生如棋，知进是勇，知退是智。何时该落子，何时该放手，比一味争胜更重要。”
朱贵摸着下巴，不置可否：“第二问：若你现在就是这白棋，被黑棋围剿，退路全无，你怎么办？”
单贻儿指尖轻点棋枰上一处空位：“此处虽，却是活眼。棋道有云‘逢危须弃’，与其困守死地，不若弃子争先。今日退一步，是为明日进三步。”
“得好听！”朱贵冷笑，“可若退无可退呢？”
“那便不是棋道了。”单贻儿平静道，“那是绝境。可人生漫长，少有真正的绝境，多是看不清退路的迷局罢了。”
朱贵盯着她看了半晌，忽然大笑：“有点意思！第三问——”他身体前倾，酒气扑面而来，“若我要你现在就跟我走，离开这袖瑶台，你进，还是退？”
满厅死寂。
沈云裳的笑容僵在脸上。
单贻儿垂下眼睑，看着自己交叠的手。袖中，玉佩温润的轮廓贴着手腕。
她想起苏卿吾教棋时的话：“棋之妙，不在杀伐，在转换。敌之要点，即我之要点。”
再抬眼时，她笑了：“贻儿选退。”
“哦？”
“因为朱老板此问，并非真要贻儿选择。”她声音轻柔，却字字清晰，“您是在试探，试探贻儿是贪图富贵的俗物，还是有所坚持的人。您这样的人物，见过的美人多了，真正能让您高看一眼的，恐怕不是随叫随到的，而是有风骨的。”
她顿了顿：“今日贻儿若选了‘进’，跟您走了，您回头便会想——这般轻易得手，不过如此。反倒是‘退’，让您记得久一些。”
朱贵愣住了。
良久，他忽然抚掌大笑：“好！好一个进退有度！”他抓起那锭金子，起身走到单贻儿面前，将金子放在棋枰上，“这金子，归你了！”
又解下腰间一块翡翠玉佩：“这个，也送你！”
单贻儿起身行礼：“金子贻儿不敢收。玉佩若老板真心相赠，贻儿便厚颜收下，转赠袖瑶台，添作姐妹们胭脂水粉的开销。”
朱贵深深看她一眼，忽然转身对钱知府道：“钱大人，这姑娘了不得！今日我老朱服了！”
一场风波，化为无形。
散场时，沈云裳经过单贻儿身边，脚步顿了顿，终究什么也没。
单贻儿独自回静姝乡。
月华初上，廊下的灯笼次第亮起。走过转角时，她看见竹林边立着个人影。
苏卿吾。
他今日穿了身玄色长衫，几乎融在夜色里，唯有手中一把折扇，象牙骨，素白面。
“苏公子。”单贻儿福身。
苏卿吾转过身，扇子在手心敲了敲：“今日这一局，下得漂亮。”
“公子看见了？”
“听见了。”他淡淡道，“‘进退有度’——这话是我教你的，用得不错。”
单贻儿抿唇：“贻儿只是实话实。”
“实话才最有力。”苏卿吾走近两步，月光照见他眼底一丝赞许，“你可知那朱贵为何折服？”
单贻儿摇头。
“因为他见过太多‘进’的人——巴结的、讨好的、攀附的。突然见到一个敢‘退’的，反倒新鲜。”苏卿吾展开折扇，扇面上墨竹萧疏，“你今日最妙的一着，不是答了他的问题，而是最后那句‘转赠袖瑶台’。”
“贻儿只是不想收那金子。”
“知道。”苏卿吾合上扇子，“但这话出去，朱贵会觉得你识大体；柳嬷嬷会记你的好；其他姑娘，至少明面上要承你的情。”他顿了顿，“一着棋，顾全三方，这不是棋艺，是世事洞明。”
单贻儿怔了怔。
她当时并未想那么多，只是本能地觉得不该收那金子。可经苏卿吾一，才发觉无意间竟走了步妙棋。
“棋道与世道，本是一理。”苏卿吾望着远处灯火，“棋子要活，得看清全局；人要活，也得看清周遭。你今日，看清了。”
这是第一次，有人这样明白地夸她。
单贻儿心头一暖，轻声道：“多谢公子指点。”
“不必谢我。”苏卿吾转身欲走，又停住，“只是提醒你，朱贵这关过了，还会有下一关。沈云裳今日失了面子，不会罢休。”
“贻儿明白。”
“明白就好。”他走了几步，忽又回头，夜色里看不清表情，只声音飘来，“那枚玉佩，好生收着。陆昀的承诺，关键时刻能救命。”
罢，身影没入竹影深处。
单贻儿站在原地，许久未动。
袖中的玉佩贴着肌肤，温润如初。她忽然觉得，自己好像真的开始懂了——不是懂棋，是懂如何在这棋局般的世界里，下一着活棋。
回到静姝乡，惠兰迎上来，满脸欢喜：“姑娘，刚才柳嬷嬷让人送了好些东西来！是朱老板赏的，还有嬷嬷自己添的！”
桌上果然堆着锦盯胭脂、首饰。
单贻儿看了一眼，淡淡道：“胭脂首饰你挑些喜欢的，其余收进箱笼。那匹水蓝的缎子，给沈姑娘送去。”
惠兰瞪大眼：“给、给沈姑娘？”
“嗯。”单贻儿在窗边坐下，看着窗外竹林，“就我年轻压不住这颜色，沈姑娘穿着更合适。”
惠兰虽不解，还是抱着缎子去了。
单贻儿取出那枚双螭玉佩，放在掌心。
今日之前，她只是模糊地知道要活下去。今日之后，她知道了该怎么活——不是硬碰硬地争，而是看清楚，想明白，在进退之间，找到那条属于自己的路。
苏卿吾得对，这是她第一次将“知识”转化为“处世智慧”。
窗外的竹林又在响，飒飒飒，像在诉什么秘密。
单贻儿握紧玉佩，白玉在掌心生温。
今夜无棋局，可她觉得，自己又下赢了一局。
不是赢别人，是赢从前的自己。
那个只会忍气吞声、茫然无措的单贻儿，正在一寸寸褪去外壳。
露出内里，玉石般坚润的光。
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